Di Silicon Valley, banyak orang bilang "pindah dari crypto ke AI" setelah ChatGPT muncul tahun 2022. Banyak pendiri startup berpindah ke teknologi yang lebih baru dan menarik. Tapi, Vladimir Novakovski malah pindah dari AI ke crypto. Dia berhasil menarik banyak investor terkenal untuk startup-nya yang bernama Lighter, salah satu proyek yang tumbuh paling cepat di aset digital.
Lighter adalah bursa decentralized (pertukaran terdesentralisasi) yang tidak dikontrol oleh satu pihak saja, dan juga sebuah blockchain. Lighter memungkinkan pengguna untuk memperdagangkan perpetual futures, sejenis derivatif untuk spekulasi harga cryptocurrency di masa depan. Menurut Novakovski, Lighter juga akan segera meluncurkan spot trading untuk token seperti Bitcoin.
Pada hari Selasa, Lighter mengumumkan他们已经 mendapat pendanaan baru sebesar $68 juta. Menurut Novakovski yang berusia 40 tahun dan merupakan CEO Lighter, pendanaan ini dipimpin oleh Founders Fund milik Peter Thiel dan investor fintech Ribbit Capital. Investor lainya termasuk Haun Ventures dan broker online Robinhood, yang jarang melakukan investasi ventura.
Putaran pendanaan ini memberi nilai Lighter sekitar $1,5 miliar, menurut dua sumber yang tahu tentang kesepakatan ini. Novakovski tidak mau berkomentar tentang nilai Lighter, tapi dia bilang kesepakatan ini untuk ekuitas dan token warrants.
"Apa yang kami ingin lakukan adalah menjadi lapisan infrastruktur yang memverifikasi bahwa semua yang terjadi di keuangan terjadi dengan adil, benar, dan transparan," kata Novakovski dalam sebuah wawancara.
Dari Trading, ke AI, Kembali ke Trading
Pendanaan untuk Lighter ini terjadi di saat banyak orang membicarakan "perps" (perpetuals) di crypto. Ini adalah derivatif populer yang memungkinkan trader memegang kontrak berjangka yang tidak pernah kedaluwarsa.
Walaupun "perps" sudah ada selama bertahun-tahun, kemunculan Hyperliquid, bursa terdesentralisasi lain, telah mengguncang pasar. Lighter memasuki pasar yang sangat kompetitif, tapi Novakovski punya kemampuan intelektual untuk bersaing. "Vlad dan tim yang dia bangun adalah sekitar 85% sampai 90% alasan kami melakukan investasi ini," kata Joey Krug dari Founders Fund.
Setelah pindah dari Rusia ke AS semasa kecil, Novakovski berhasil masuk tim nasional AS untuk Olimpiade Internasional di bidang informatika dan fisika. Di usia 16 tahun, dia kuliah di Harvard, lulus lebih cepat, dan di usia 18 tahun sudah bekerja di hedge fund Citadel Investment Group.
Novakovski lalu punya karir hampir 15 tahun di berbagai perusahaan sebagai insinyur dan trader, sebelum akhirnya mendirikan startup sendiri. Pada tahun 2017, dia menciptakan startup bernama Lunchclub bersama Scott Wu dan Hayley Leibson, sebuah platform jejaring sosial yang menggunakan AI.
Mereka mengumpulkan sekitar $30 juta, dan saat pandemi, produk mereka menarik banyak pengguna yang ingin bertemu orang baru. Tapi di tahun 2022, pertumbuhan Lunchclub mandek. Novakovski bilang ada tiga pilihan: menjadikannya profitable tapi kecil, mencoba mengubahnya menjadi seperti TikTok (yang tampaknya tidak mungkin), atau beralih ke hal lain yang lebih menarik.
Wu kemudian keluar dari Lunchclub untuk mendirikan startup AI coding Cognition, yang sekarang bernilai $10,2 miliar. Leibson mendirikan startup AI lain yang dia jual di tahun 2024. Novakovski memutuskan untuk kembali ke akarnya sebagai trader.
Dia mengubah Lunchclub menjadi Lighter, mempertahankan 80% timnya, dan mengumpulkan modal baru: $21 juta di tahun 2024 yang dipimpin oleh Haun Ventures dan Craft Ventures. Ditambah dengan pendanaan terbaru, total dana yang dikumpulkan Lighter hampir $90 juta.
Setelah dua tahun pengembangan dan testing, dia meluncurkan Lighter pada bulan Januari. Tidak seperti Hyperliquid yang berjalan di blockchain layer 1 sendiri, Lighter berjalan di layer 2-nya sendiri di atas Ethereum. Ini adalah pembeda utama antara kedua produk yang bersaing ini.
Blockchain Lighter dengan cepat menjadi salah satu blockchain layer 2 teratas di Ethereum berdasarkan total volume yang terkunci. Dan bisnisnya sudah profitable. "Kami cukup senang dengan posisi kami sekarang," tambahnya, "tapi kami bekerja keras."
Update, 12 Nov 2025: Menambahkan bahwa Hayley Leibson juga adalah cofounder untuk Lunchclub.