Sulit bagi negara-negara untuk tetap netral antara Amerika Serikat dan China saat hubungan antara kedua kekuatan super tersebut semakin memburuk. Washington berusaha untuk mengubah sistem perdagangan global untuk mendorong negara-negara mengurangi ketergantungan pada ekonomi China, sambil juga mencoba membatasi perkembangan sektor teknologi China. Beijing juga berusaha menciptakan sistem ekonomi alternatif yang tidak terlalu bergantung pada Amerika Serikat, seperti mendorong penggunaan Yuan secara lebih luas di tingkat internasional.
Perdana Menteri Malaysia tidak ingin memilih. Dalam wawancara baru-baru ini dengan Financial Times, Anwar Ibrahim mengutuk apa yang ia anggap sebagai meningkatnya “China-phobia” di negara-negara Barat dan bertanya mengapa Malaysia harus “memilih pertengkaran” dengan China, mitra dagang terbesarnya.
“Mengapa saya harus terikat pada satu kepentingan? Saya tidak setuju dengan prasangka kuat terhadap China, ketakutan terhadap China ini,” kata Anwar dalam wawancaranya dengan Financial Times.
Malaysia, seperti banyak negara di Asia Tenggara, sering menyatakan netralitas dalam persaingan kekuatan antara Amerika Serikat dan China. Anwar, dalam wawancara dengan Fortune tahun lalu, mengatakan bahwa ia fokus pada memberantas korupsi di negara tersebut dan mengembangkan ekonomi Malaysia untuk menarik investasi dari kedua China dan pemerintah Barat.
Tesla mungkin merupakan perusahaan Barat yang paling menonjol yang berinvestasi di Malaysia; produsen mobil listrik tersebut mendirikan markas regional di negara Asia Tenggara tersebut pada bulan Juli lalu. Namun perusahaan teknologi tinggi Barat lainnya, seperti Micron, Intel, dan Infineon, sedang memperluas kehadiran mereka di Malaysia, terutama di Penang, pusat pengujian dan kemasan dalam industri semikonduktor.
Meskipun begitu, Anwar juga secara terbuka mendekati uang China. Perdana Menteri tersebut memuji Inisiatif Belt and Road China, dan memenangkan komitmen investasi senilai 170 miliar ringgit Malaysia ($35,6 miliar) dari Beijing hampir setahun yang lalu. Produsen mobil China, Geely, akan menginvestasikan $10 miliar untuk pusat mobil yang masih dalam pengembangan di negara bagian Perak. Anwar juga terbuka untuk bekerja dengan Huawei, perusahaan teknologi China yang tercemar oleh AS, untuk mengembangkan jaringan 5G Malaysia. (Washington telah menekan pemerintah asing untuk berhenti menggunakan teknologi Huawei, dengan dugaan bahwa hal tersebut dapat memfasilitasi spionase China)
Keyakinan Anwar bahwa geopolitik bukanlah “permainan nol sum,” yang ia ungkapkan kepada Fortune bulan Agustus lalu, nampaknya umum di Asia Tenggara. Pemerintah di wilayah tersebut ingin menjaga hubungan baik dengan Amerika Serikat, namun juga harus mempertahankan hubungan dengan China, yang seringkali menjadi mitra dagang terbesar mereka.
Indonesia, mantan juara gerakan non-blokir, mengatakan bahwa mereka tidak ingin terjebak dalam persaingan AS-China. Vietnam, yang lebih baru-baru ini, menggunakan diplomasi “bambu” yang fleksibel untuk menyeimbangkan hubungan antara kekuatan super tersebut. Dan Singapura, yang dijuluki sebagai mitra kunci oleh AS, menyatakan bahwa mereka mengambil “posisi berprinsip” tanpa berkomitmen untuk memihak di antara Washington dan Beijing.