“
Buka kunci buletin White House Watch secara gratis
Panduan Anda tentang apa arti pemilihan AS 2024 bagi Washington dan dunia
Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth akan melakukan perjalanan ke Panama awal minggu ini saat Washington meningkatkan tekanan terhadap negara Amerika Tengah tersebut atas dugaan pengaruh Tiongkok atas kanal terkenalnya.
Presiden Donald Trump telah berkali-kali mengancam untuk mengambil alih kendali atas Kanal Panama, jalur air berusia 110 tahun yang menangani sekitar 5 persen perdagangan maritim global, dengan menuduh bahwa konsesi untuk dua pelabuhan di kedua ujungnya yang dipegang oleh konglomerat berbasis Hong Kong, CK Hutchison, merupakan risiko keamanan nasional.
Sebagai respon terhadap tekanan AS, sebuah kelompok investor yang dipimpin oleh BlackRock menawarkan untuk membeli divisi pelabuhan CK Hutchison, yang memegang konsesi, dalam kesepakatan senilai sekitar $22.8 miliar. Namun, otoritas Tiongkok sedang meninjau transaksi tersebut, yang menimbulkan keraguan apakah akan selesai.
Hegseth berencana untuk menghadiri Konferensi Keamanan Amerika Tengah di Panama dan diperkirakan akan bertemu dengan Presiden José Raúl Mulino pada hari Selasa.
Perjalanan Hegseth ini akan “mendorong upaya berkelanjutan untuk memperkuat kemitraan kami dengan Panama dan negara-negara Amerika Tengah lainnya menuju visi bersama kami untuk sebuah Hemisfer Barat yang damai dan aman,” kata juru bicara Pentagon Sean Parnell.
Personel militer AS terlihat di Kota Panama minggu lalu saat kedua negara menyelesaikan fase awal latihan militer tahunan yang difokuskan pada keamanan dan interoperabilitas Kanal Panama. Militer AS mengatakan lebih banyak latihan bersama akan diselenggarakan minggu ini.
NBC News melaporkan bulan lalu bahwa Gedung Putih telah memerintahkan Pentagon untuk menyusun rencana untuk kemungkinan peningkatan kehadiran pasukan AS di Panama, termasuk opsi bagi tentara Amerika untuk merebut jalur air itu dengan kekerasan. Gedung Putih tidak menanggapi permintaan untuk komentar.
Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio dan administrator Otoritas Kanal Panama Ricaurte Vásquez mengunjungi pintu air Miraflores di ujung Samudera Pasifik dari Kanal Panama pada bulan Februari © Mark Schiefelbein/Pool/Reuters
Panama sedang berguncang karena tiba-tiba menjadi prioritas kebijakan luar negeri AS. Langkah Washington ini datang saat Mulino sedang menghadapi beberapa tantangan dalam negeri termasuk perlambatan ekonomi yang tajam, risiko air di kanal, dan masa depan tambang tembaga besar yang ditutupnya 18 bulan yang lalu.
Mulino dan Hegseth setuju pada bulan Februari “untuk memperluas kerja sama antara militer AS dan pasukan keamanan Panama” dan menjaga kanal, menurut ringkasan Pentagon dari panggilan tersebut.
Panama juga telah berusaha untuk menenangkan Trump dengan menindak tegas para migran yang menuju ke AS melalui Celah Darién, satu jalan setapak sepanjang 60 mil di antara Kolombia dan Panama.
Perjalanan luar negeri pertama Marco Rubio adalah ke Panama awal tahun ini. Menteri Luar Negeri AS memberitahu Mulino bahwa Trump melihat “posisi pengaruh dan kontrol saat ini Partai Komunis Tiongkok atas Kanal Panama” sebagai pelanggaran traktat netralitas kanal, kata juru bicara departemen negara saat itu.
Mulino dan pejabat Panamanian lainnya telah mengatakan bahwa kanal sepenuhnya dikendalikan oleh Otoritas Kanal Panama (PCA) yang independen dan bahwa kendali berdaulat Panama tidak bisa diperdebatkan.
Secara terpisah, badan pemeriksa Panama sedang melakukan audit forensik terhadap konsesi kanal CK Hutchison, dengan legislator lokal menuduh adanya ketidakberesan. CK Hutchison telah membantah bahwa kritik Trump memainkan peran dalam keputusannya untuk menjual pelabuhan dan mengatakan bahwa kesepakatan tersebut “murni bersifat komersial”.
Pada hari Jumat, Wakil Menteri Luar Negeri Christopher Landau berbicara dengan Menteri Luar Negeri Panama. Departemen Luar Negeri mengatakan keduanya membahas “pentingnya” audit tersebut.
“Kunjungan itu mencerminkan seberapa pentingnya hubungan dengan Panama bagi AS,” kata Orlando Pérez, profesor ilmu politik di Universitas North Texas. Dia menambahkan bahwa jika audit menemukan ketidakberesan, seperti banyak yang percaya akan terjadi, maka “tekanan bagi regulator Panama untuk mengambil tindakan terhadap konsesi pelabuhan akan signifikan.”
“