Para petani kedelai Amerika Serikat sedang menghadapi masalah akibat perang dagang antara dua negara adidaya, yaitu AS dan China. China menggunakan kekuatan belanjanya untuk membeli kedelai sebagai alat politik.
Ekonomi China yang tumbuh butuh banyak kedelai berprotein tinggi untuk makanan ternak seperti babi dan unggas. Sebagai pembeli kedelai terbesar di dunia, tahun lalu China membeli kedelai senilai $12.6 miliar dari AS, yang merupakan lebih dari setengah ekspor kedelai Amerika.
Namun, perang dagang pemerintahan Trump dengan China mengubah situasi ini. Biasanya China sudah memesan kedelai AS sejak September. Tapi karena ketegangan dan tarif yang meningkat, dari Mei hingga Oktober China tidak memesan kedelai dari AS. Mereka lebih memilih impor dari Amerika Selatan, terutama Brasil.
China juga meningkatkan produksi kedelai dalam negerinya sendiri, menambah sekitar 9 juta hektar lahan dan produksinya meningkat 8.6 juta ton sejak tahun 2015.
Akibatnya, petani Amerika seperti Caleb Ragland dari Kentucky menghadapi tekanan berat. Biaya produksi seperti sewa tanah, bibit, dan pupuk melonjak, sementara keuntungan mereka menurun. Rugi yang diperkirakan bisa mencapai $109 per hektar untuk tanaman tahun ini.
Akhirnya, China setuju membeli 12 juta ton kedelai, turun dari 22.5 juta ton musim sebelumnya. Trump telah janji bantuan $12 miliar untuk petani kedelai, yang merupakan pendukung kuatnya.
Tapi bagi petani seperti Scott Gaffner dari Illinois, bantuan itu tidak cukup. Kedelai AS masih dikenai tarif impor 13% di China, membuatnya kurang menarik dibandingkan kedelai dari Brasil. Tahun 2024, 71% impor kedelai China berasal dari Brasil.
Gaffner khawatir jika China sudah terbiasa belanja di tempat lain, mereka akan susah kembali ke AS. “Kalau kita kehilangan pasar itu, kita mungkin tidak akan dapatkan kembali. Itu sangat besar.”