Itu pada bulan Februari 2024, ketika Noland Arbaugh, orang pertama yang dapat chip otak eksperimen Elon Musk, berjalan di atas panggung dengan kursi roda selama rapat “all hands” Neuralink. Dia memperkenalkan dirinya untuk pertama kalinya.
Ruangan itu penuh dengan karyawan Neuralink, dan mereka semua bertepuk tangan. Arbaugh, yang cedera tulang belakangnya dalam kecelakaan renang tahun 2016 dan tidak bisa gerak atau rasakan apa-apa di bawah bahunya, tersenyum lebar. Topi Texas A&M berwarna merah ada di kepalanya. Dia tersenyum dan berkata: “Halo, manusia.”
Sekitar satu bulan sebelum acara itu, Arbaugh sudah dioperasi di Barrow Neurological Institute di Phoenix. Rumahnya di Yuma, jaraknya kira-kira 2,5 jam dari sana. Dia pasang chip eksperimen di otaknya. Neuralink sudah bekerja dan mencoba chip ini pada hewan selama sembilan tahun terakhir. Arbaugh dibius dan operasinya hanya butuh waktu kurang dari dua jam. Sebuah alat robot dari Neuralink memasang chip dan menghubungkan benang-benang kecil dengan lebih dari 1.000 elektroda ke neuron di otaknya. Sekarang, alat ini bisa mengukur aktivitas listrik, memproses sinyal, dan menerjemahkan sinyal-sinyal itu menjadi perintah untuk perangkat digital. Dengan kata lain, BCI atau antarmuka otak-komputer, memungkinkan Arbaugh mengontrol komputer dengan pikirannya. Hasilnya, Arbaugh bisa melakukan hal-hal seperti main Mario Kart, kontrol televisinya, dan menyalakan atau mematikan pembersih udara Dyson tanpa perlu gerakkan jari atau bagian tubuh lainnya.
Hari pertama pakai alat itu, Arbaugh sudah memecahkan rekor dunia tahun 2017 untuk kecepatan dan ketepatan dalam kontrol kursor BCI. “Sangat, sangat mudah untuk dipelajari,” katanya kepada saya dalam sebuah wawancara.
Ketika Arbaugh menjadi Participant 1—atau “P1” begitu dia sering dipanggil oleh karyawan Neuralink—dia bergabung dengan daftar sekitar 80 orang yang pernah menerima alat seperti itu. Antarmuka chip otak telah menjadi fokus penelitian neurologis selama lebih dari 50 tahun, dan ada selusin perusahaan di AS dan Cina yang telah melakukan uji coba manusia terbatas sejak 1998.
Tapi menjadi pasien pertama yang dapat implan Neuralink adalah hal yang spesial. Pertama, perangkat Neuralink punya benang dengan lebih dari 1.000 elektroda, yang memberikan tingkat konektivitas yang jauh lebih tinggi daripada kebanyakan BCI yang sedang dipelajari di pasar. Neuralink juga menempatkan elektrodanya di korteks motorik, bagian otak yang mengontrol gerakan—ini lebih invasif dibandingkan pesaing seperti Synchron atau Precision Neuroscience. Perangkat Neuralink juga nirkabel, tidak seperti pesaing seperti Blackrock Neurotech yang membutuhkan kabel dari implan melalui tengkorak ke penerima eksternal. Itu berarti peserta Neuralink bisa tanpa kabel—tapi perangkatnya ditenagai baterai dan perlu diisi daya: kira-kira setiap lima jam sekali, kata Arbaugh. Neuralink memanaskan pengisi dayanya, sebuah kumparan, ke dalam beberapa topi Arbaugh, sehingga dia bisa mengisi ulang sambil memakai topi. Awalnya, Arbaugh tidak bisa menggunakan perangkatnya saat mengisi daya, tapi sekarang sudah diperbaiki.
Tentu saja, ada juga fakta bahwa Neuralink adalah perusahaan chip otak Elon Musk, yang menarik tingkat perhatian dan pengawasan yang sangat berbeda untuk setiap peserta studi. Sejak Arbaugh mengungkapkan dirinya sebagai “P1,” dia menjadi figur publik, sering diundang di podcast dan menerima jurnalis di rumahnya. Akun X-nya pernah diretas, dan dia bercerita bahwa sebuah tim SWAT datang dengan senjata AR15 setelah seseorang memberi tip palsu ke kantor sherif setempat bahwa Arbaugh dalam bahaya.
Ketika saya pertama kali menghubungi Arbaugh awal Juni untuk melihat bagaimana BCI telah mengubah hari-harinya setelah 1,5 tahun, butuh beberapa bulan bagi kami untuk akhirnya menemukan waktu yang pas. Ketika kami akhirnya berbicara di telepon, dia tertawa. “Saya selalu sibuk sekarang,” katanya. “Itu sangat berbeda dengan kehidupan sebelumnya… Saya merasa seperti mengejar ketertinggalan untuk delapan tahun tidak melakukan apa-apa—hanya berbaring, menatap dinding.”
Sejak Arbaugh menjadi pasien Neuralink pertama pada Januari 2024, sudah ada delapan individu lagi, termasuk satu perempuan, yang mendaftar dalam uji klinik perusahaan yang sedang berlangsung. Uji coba ini sekarang terbuka di AS, Kanada, Inggris Raya, dan Uni Emirat Arab. Sejauh ini, semua operasi telah berlangsung di rumah sakit di AS, dengan dua peserta menerima implan pada hari yang sama akhir Juli. Semua peserta studi menderita kelumpuhan atau ALS, penyakit sistem saraf yang menyebabkan hilangnya kontrol otot. “Tujuan kami adalah membangun antarmuka otak yang lengkap,” kata co-founder dan presiden Neuralink DJ Seo, selama rapat update musim panas Neuralink.
Bagi Arbaugh, perangkat Neuralink telah benar-benar mengubah hidupnya, katanya. Dia menggunakannya sekitar 10 jam sehari untuk mengontrol komputernya sehingga dia bisa belajar, baca, dan main game—dan untuk menangani hal-hal seperti menjadwalkan wawancara dengan saya. Arbaugh mendaftar di kelas di community college-nya di Arizona, di mana dia mulai mengambil mata kuliah prasyarat yang dia butuhkan untuk gelar dalam neurosains, dan, seperti dia katakan kepada Fortune, dia sedang berusaha memulai bisnisnya sendiri—yaitu berbicara profesional secara berbayar dan ceramah langsung.
Saat dia bercerita tentang semua ini dengan saya, kegembiraannya—dan semangat baru—sangat terasa. Sebelum operasinya, “Saya biasa begadang semalaman dan tidur sepanjang hari, dan saya tidak benar-benar [ingin] mengganggu siapa pun atau merusak rencana apa pun atau menghalangi sesuatu,” katanya.
Aku dulu nggak punya tujuan… Aku cuma menjalani hidup begitu aja, nunggu sesuatu terjadi.
Arbaugh nggak kehilangan kemampuannya untuk mikir atau berbicara karena kecelakaan itu. Tapi dalam satu setengah tahun terakhir, dia dapat lagi lebih banyak otonomi yang hilang karena disabilitasnya, dan dia bisa melakukan lebih banyak hal sendiri. “Aku merasa punya potensi lagi. Sebenarnya mungkin aku selalu punya potensi, tapi sekarang aku nemuin cara untuk mewujudkan potensi itu dengan cara yang bermakna. Ini sangat beda.”
‘Nggak pernah ragu sedetik pun’
Waktu kamu ngobrol sama Arbaugh, dia buat semuanya keliatan sederhana. Dia belum pernah dengar tentang “BCI” atau Neuralink – sampai temannya dari sekolah militer, yang suka banget sama Elon Musk, tahu tentang uji klinis pertama Neuralink pas lagi riset tentang SpaceX di akhir tahun 2023, kata Arbaugh. Temannya itu, Greg Bain, menghubungi Arbaugh, yang langsung mendaftar di hari yang sama (walaupun Bain salah nulis namanya di formulir pendaftaran).
“Aku nggak pernah ragu sedetik pun bahwa ini akan berhasil,” kata Arbaugh, yang secara pribadi nggak punya pendapat kuat soal Elon Musk.
Arbaugh bilang dia dapet email dari Barrow Neurological Institute sehari setelah daftar, dan mulai menjalani prosesnya. Ada panggilan screening dan wawancara, dan terus kira-kira sebulan kemudian, dia pergi ke rumah sakit terdekat untuk scanning dan tes seharian. Sekitar tiga bulan setelah daftar, Arbaugh tahu kalau dia akan jadi peserta pertama, dan operasinya dijadwalkan beberapa minggu kemudian. Walaupun Arbaugh nggak dibayar, Neuralink tanggung biaya operasi dan implannya, dan perusahaan itu gantiin dia untuk perjalanan ke dan dari pemeriksaan atau untuk pengeluaran yang berhubungan langsung sama studi ini.
Walaupun ada resiko sebagai peserta pertama uji klinis eksperimental, Arbaugh bilang itu keputusan gampang buat dia. “Aku mutusin bahwa, bahkan kalau ini nggak berhasil—bahkan kalau ada sesuatu yang salah banget—aku tahu ini akan bantu seseorang di masa depan,” kata Arbaugh. “Dan aku tahu baik atau buruk, mereka akan belajar sesuatu dan mendorong teknologi ini maju.”
Secara teknis aku adalah seorang cyborg karena aku ditingkatkan oleh ‘mesin’, tapi aku masih lihat diriku sebagai orang biasa
Noland Arbaugh, peserta studi pertama Neuralink
Seperti yang mungkin kamu bayangkan, ini lebih sulit buat orang tuanya. Arbaugh bilang dia ingat kirim formulir persetujuan yang harus dia tanda tangani ke ibunya untuk dibaca, yang berisi daftar panjang resiko potensial yang berhubungan dengan operasi—dan segala hal yang bisa salah dengan perangkat eksperimental itu. Dia bilang ibunya baca satu atau dua hal terus simpan lagi, nggak bisa baca lebih lanjut. Tapi pada akhirnya, kedua orang tuanya dukung keputusannya, katanya, dan nggak pernah perlihatkan bahwa keputusan itu berat buat mereka. “Aku belum pernah merasa senang tentang banyak hal sebelum titik itu, jadi mereka senang aja bisa bantu dengan cara apapun,” katanya.
Arbaugh juga sangat tegas dalam pilihannya untuk memberitahu identitasnya ke publik. Dia bilang dia mau tunjukkin ke orang-orang bahwa dia percaya alat ini aman, dan apa yang bisa terjadi buat mereka yang pakai ini.
“Aku mau bagi ini sama orang-orang, karena aku pikir ini sangat besar, dan aku masih berpikir begitu,” kata Arbaugh. “Aku pikir ini adalah salah satu lompatan teknologi terbesar yang kita punya dalam waktu yang sangat lama, dan aku pikir ini akan terus berkembang.”
Arbaugh tegaskan bahwa Neuralink belum pernah coba atur apa yang bisa atau nggak bisa dia bilang secara publik, dan dia bilang dia belum pernah diminta untuk tanda tangani perjanjian kerahasiaan apapun. Malah sebaliknya, katanya: staf Neuralink udah dukung dia untuk ungkap apapun yang dia mau. Tapi dia secara sukarela memilih untuk nggak bicara tentang beberapa hal kadang-kadang. Misalnya, sebentar setelah operasinya, beberapa *thread* nya tertarik, bikin dia kehilangan banyak kontrol yang dia punya atas perangkatnya. Kejadian itu kemudian diterbitkan di Wall Street Journal, dan Neuralink terbitin postingan blog tentang itu. Itu hal besar, kata Arbaugh, tapi dia mutusin untuk nunggu timnya cari tahu apa yang terjadi dan bagaimana memperbaikinya, yang mereka lakukan.
Mengungkap sesuatu seperti itu pada saat itu akan “sangat terburu-buru dari aku, dan itu pasti akan bikin orang-orang hilang kepercayaan pada produknya,” katanya. “Itu bukan yang aku mau. Aku suka benda ini. Aku suka apa yang Neuralink lakukan. Aku suka semuanya, dan aku sangat bangga.”
Selanjutnya di Neuralink
Dalam rapat pembaruan musim panas yang Neuralink terbitkan secara publik, Seo jelaskan apa fokus perusahaan selanjutnya. Neuralink memulai percobaan di Uni Emirat Arab, disebut “Blindsight,” yang akan bantu pulihkan penglihatan untuk orang buta. Neuralink sudah mengembangkan lengan robot untuk peserta, dan, selama presentasi, Musk bilang bahwa perusahaan ingin kasih mereka kontrol sensorik sampai mereka pada dasarnya bisa “menghuni robot Optimus” dan mengontrolnya dengan pikiran mereka, atau pasang lengan atau kaki Optimus ke seseorang untuk kasih mereka kontrol penuh lagi atas bagian tubuh itu.
“Masa depan akan aneh, tapi cukup keren,” katanya.
Untuk saat ini, Neuralink masih menambah pasien ke berbagai percobaannya. Di akhir Juli, Neuralink kasih tahu kalau mereka sudah dapat izin untuk memulai uji coba di Inggris Raya bekerjasama dengan Rumah Sakit University College London dan Rumah Sakit Newcastle.
Neuralink masih banyak dapat kritik karena pendekatan BCI-nya yang lebih invasif. Dan sama seperti semua perusahaan Elon Musk, ekspektasi yang tinggi dan jam kerja yang lama menyebabkan tingkat pergantian karyawan yang tinggi. Neuralink juga dituduh memperlakukan monyet-monyet yang dipakai untuk uji coba perangkat Link dengan buruk. (Soal perlakuan terhadap hewan, Neuralink bilang mereka bekerja dengan cara yang “paling manusiawi dan etis”. Beberapa peserta penelitian Neuralink yang saya ajak bicara juga membantah klaim tentang perlakuan buruk hewan).
Meski beberapa perusahaan Musk lain, seperti SpaceX dan Boring Company, dituduh kurang ketat dalam hal keselamatan, Musk bersikeras bahwa Neuralink bergerak pelan dan hati-hati saat menguji cip otak mereka.
“Kami sangat berhati-hati dengan Neuralink pada manusia,” kata Musk saat update musim panas. “Itulah alasan kami tidak bergerak lebih cepat karena kami sangat memperhatikan setiap individu untuk memastikan kami tidak melewatkan apa pun.”
Seiring semakin banyak pasien Neuralink yang berbicara tentang BCI dan perusahaannya, Neuralink mendapatkan pengakuan global lebih besar, dan investor pun mengucurkan ratusan juta dolar sebagai modal.
Memang, ada sesuatu yang sangat menarik dari visi Neuralink dan misinya untuk membantu para penyandang disabilitas. Dan ada juga sesuatu yang sangat menarik dari Arbaugh. Mungkin karena rasa humornya, kesungguhannya, atau kerendahan hatinya—tapi sulit untuk tidak langsung menyukainya.
Dia berbicara santai soal tiga percakapannya dengan Musk—sekali lewat FaceTime di hari operasinya, bertemu langsung setelah operasi, dan kemudian di Gigafactory Austin. Dia bilang Musk adalah “orang yang keren” yang “sudah melakukan banyak hal dalam hidupnya dan sangat mengesankan, tapi pada akhirnya dia juga orang biasa.”
Setelah wawancara kami, saya tanya Arbaugh apakah dia menganggap dirinya seorang “cyborg”—istilah fiksi ilmiah dari tahun 60an untuk manusia yang ditingkatkan dengan bagian tubuh atau perangkat teknologi. “Secara teknis, saya cyborg karena saya ditingkatkan oleh ‘mesin’,” katanya. “Tapi saya masih lihat diri saya sebagai orang biasa… Tapi ini menyenangkan untuk dicoba-coba.”
Satu setengah tahun setelah operasinya, Arbaugh masih punya banyak hal untuk diceritakan: tentang neurosains, tentang keyakinannya, dan tentang apa yang teknologi buat jadi mungkin untuk kelumpuhan. Semua pengalaman ini memberinya apresiasi baru tentang apa yang mungkin, katanya: “Saya selalu pikir (kelumpuhan) akan diperbaiki dengan obat, atau semacam operasi baru, atau sesuatu yang mereka temukan di sains—sel punca atau semacamnya.”
Tapi sekarang setelah dia terjun ke dunia teknologi, Arbaugh bilang dia memikirkannya dengan cara berbeda. “Saya lihat bagaimana kemajuan teknologi saat ini akan menyelesaikan banyak hal. Teknologi, saya pikir, adalah masa depan dari ilmu kedokteran. Saya pikir banyak disabilitas, obat, dan jawaban yang sudah kita cari sejak lama akan datang dari teknologi—dan itu agak mengejutkan saya.”
Sementara itu, ada banyak hal yang harus dia serap dalam cara hidup baru ini—di mana dia bisa main Mario Kart dengan ayahnya, kuliah lagi, dan membangun bisnis: “Saya pasti tidak pernah menyangka ini akan terjadi,” katanya.