“Tim Sheehy, seorang anggota Partai Republik yang akan membuat Montana dan Senat AS berwarna merah, telah mengalami kerugian sebesar $180 juta dalam lima setengah tahun terakhir saat memimpin perusahaan pemadam kebakaran udara Bridger Aerospace yang terdaftar di Nasdaq. Ada risiko perusahaan ini bangkrut antara Sheehy memenangkan pemilihan minggu depan dan menjadi salah satu pria terkaya yang masuk Senat pada bulan Januari. Dengan musim kebakaran di AS yang hampir berakhir, hasil yang akan menunjukkan kemampuan Bridger untuk bertahan sampai musim kebakaran berikutnya diharapkan akan keluar pada bulan November. Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang apa yang dianggap sebagai kesuksesan atau kegagalan dalam pandangan partai bisnis Amerika yang bersejarah? Mantan anggota Navy Seal berusia 37 tahun itu menempatkan Bridger di pusat kampanyenya sebagai “pencipta lapangan kerja”, dalam perlombaan yang kemungkinan akan menentukan kendali atas Senat atas AS, dan dengan itu kemampuan presiden Trump atau Harris untuk melaksanakan agendanya. Mike Berg, direktur komunikasi Partai Republik, menyalahkan lawan Sheehy atas masalah yang dialami Bridger. Anggota Demokrat tiga kali masa jabatan Jon Tester “mencoba menghancurkan bisnis Montana Tim Sheehy dan mencemarkan jasa negaranya untuk memenangkan pemilihan. Serangan mendadak ini tidak akan mengubah hasil,” katanya, mengikuti pendapat di halaman opini WSJ. Pembaca mungkin menganggap peran Sheehy relevan, bagaimanapun. Dia mendirikan Bridger pada tahun 2014 setelah meninggalkan Angkatan Laut dan mengelolanya hingga bulan Juli ketika dia mengundurkan diri dengan kekayaan pribadi dari sejumlah proyek sampingan yang terkait dengan perusahaan itu. Ada juga Blackstone, perusahaan ekuitas swasta terbesar di dunia, yang menarik $290 juta dari Bridger dalam serangkaian transaksi pada tahun 2022 yang menghasilkan bonus sebesar $10 juta untuk para eksekutif termasuk Sheehy, yang juga dibebaskan dari jaminan hutang pribadi. Dipilih untuk memimpin sebagian karena kemampuannya untuk mendanai sendiri, Sheehy meminjamkan $2,5 juta ke kampanyenya sendiri dalam apa yang merupakan salah satu perlombaan paling mahal dalam sejarah Senat. Banyak miliarder telah menyumbangkan banyak uang dalam perlombaan ini, termasuk pendiri Blackstone Stephen Schwarzman, yang menyumbangkan $5 juta ke super PAC “More Jobs, Less Government” yang telah menghabiskan lebih dari $17 juta untuk mendukung Sheehy. Bridger Terbakar Kandidat yang unggul tujuh poin dalam rata-rata pemilihan Real Clear, menggambarkan Bridger sebagai kisah sukses dan salah satu dari sedikit perusahaan yang terdaftar di Montana. Namun, Bridger telah melanggar perjanjian hutang, menjual saham untuk memenuhi persyaratan cadangan kas minimum tahun ini, dan auditor perusahaan telah memperingatkan ada “keraguan substansial tentang kemampuannya untuk terus beroperasi”. Kewajiban terbesarnya adalah obligasi muncipal senilai $160 juta yang dihimpun untuk pengembangan industri dengan bantuan otoritas lokal Montana yang hampir seluruhnya digunakan untuk menguangkan pembiayaan Blackstone sebelumnya. Sheehy sendiri telah dikejar oleh kontroversi tentang kapan dan mengapa dia berbohong tentang luka tembaknya; apakah itu untuk menyembunyikan insiden tembakan teman di Afghanistan, atau untuk menutupi cedera yang mungkin memalukan karena penyebab sendiri di Taman Nasional. Dia juga dituduh merubah kontrak dalam litigasi perdata oleh dua mantan karyawan, tuduhan yang telah dia sangkal. Dia membawa Bridger go public pada Januari 2023 dengan menggabungkannya dengan sebuah kendaraan akuisisi khusus, yang disebut Spac. Dari tingkat tertinggi $1 miliar pada hari perdagangan pertamanya pada bulan Januari 2023, valuasi pasar perusahaan telah anjlok menjadi $130 juta. John Coffee, profesor di Sekolah Hukum Columbia, mengatakan: Spacs dirancang sebagai pengganti penawaran saham perdana yang seharusnya lebih cepat dan lebih murah. Mereka malah menjadi lapisan terbawah untuk bisnis yang paling meragukan. Perusahaan ini mengoperasikan sebuah armada kecil pesawat pengintai dan Super Scooper dari bandara Bozeman Yellowstone Montana untuk memerangi kebakaran hutan, biasanya saat dikontrak oleh Layanan Pemadam Kebakaran AS. Proyeksi keuangan yang dipublikasikan dalam prospektus obligasi 2022 mengekspektasikan pendapatan masa depan Bridger dan meremehkan biaya-biaya. Musiman pemadaman kebakaran menyebabkan pada beberapa kuartal biaya bunga hutang melebihi pendapatan. Seorang juru bicara Bridger mengatakan: Posisi keuangan Bridger Aerospace kuat, bisnis kami terus berkembang, dan kami terus memenuhi semua kewajiban hutang kami. Kami mencatat kinerja keuangan dan penghargaan kontrak terbaik pada tahun 2023, dan kami sepenuhnya berharap untuk terus membangun dari sana untuk sisa tahun 2024 dan seterusnya. Kampanye Sheehy tidak merespon permintaan komentar. Blackstone mengatakan bahwa mereka “membantu mendukung perluasan misi penyelamatan Bridger dalam memerangi kebakaran hutan yang menghancurkan komunitas di seluruh negara”, bahwa mereka tidak mendukung kandidat individu, staf telah menyumbangkan kepada kedua belah pihak di Montana dan bahwa “semua sumbangan politik oleh karyawan kami adalah sepenuhnya pribadi”. Sheehy memiliki proyek sampingan termasuk berinvestasi dalam bisnis yang memberikan pelatihan kepada pilot Bridger. Dia juga menjual dan menyewakan pesawat kepada Bridger, termasuk kontrak-kontrak yang disepakati untuk dua pesawat sesaat sebelum mengumumkan pencalonan Senatnya yang membayar $1,7 juta setahun. Orang yang dekat dengan Bridger mengatakan penilaian tinggi terhadap pesawat berusia 15 tahun itu – 60 persen di atas perkiraan Bluebook Aircraft JetNet – mencerminkan nilai peralatan avionik khusus di pesawat tersebut. Bisnis terkait yang paling sukses adalah Ascent Vision, spesialis dalam teknologi pengawasan udara dan anti-drone yang dipisahkan dari Bridger pada tahun 2015 dan dijual ke grup pertahanan seharga $350 juta pada tahun 2020. Blackstone menyuntikkan $105 juta ke Bridger antara tahun 2018 dan 2020, untuk seperempat dari perusahaan, dua kursi dewan, dan $105 juta dalam saham preferen yang mengakumulasi bunga dari waktu ke waktu. Dengan dukungan grup ekuitas swasta itu, termasuk sekitar $50 juta pembiayaan lanjutan yang mengakumulasi bunga pada tingkat tinggi, Bridger berinvestasi dalam pesawat dan properti dan meningkatkan pendapatan dengan cepat. Kemudian pada tahun 2022, satu tahun sebelum perusahaan tersebut go public, Bridger menghimpun $460 juta; $300 juta saham preferen yang dijual kepada investor baru dan obligasi muni $160 juta. Dua pertiga dari aliran masuk dana digunakan untuk menguangkan saham preferen Blackstone: perusahaan hampir menggandakan uangnya, sambil tetap memegang saham ekuitasnya. Sejumlah $15,5 juta lagi digunakan untuk melunasi utang oleh pihak dalam. Biaya-biaya mencapai $19 juta, tidak termasuk $10,1 juta bonus yang dibayarkan kepada manajemen senior Bridger terkait dengan transaksi tersebut. Sheehy, saudara laki-lakinya yang menjabat sebagai ketua dewan Bridger, dan seorang eksekutif lainnya, membeli obligasi Bridger senilai $10 juta selama masa penawaran obligasi muni. Investor anchor sebesar itu dapat membantu meyakinkan investor potensial selama proses pengumpulan dana. Bridger berakhir tahun 2022 dengan kerugian sebesar $42 juta, dan dengan utang bersih sebesar $178 juta. Penggabungan dengan Spac untuk go public pada Januari 2023 tidak menghasilkan uang segar. Dalam kejadian yang umum dalam proses ini, para pemegang saham kendaraan publik memberikan suara untuk menyetujui kesepakatan tersebut sambil secara bersamaan meminta kembali sebagian besar uang mereka. Bridger membayar sekitar $3,6 juta bersih agar Sheehy menjadi kepala perusahaan publik di Montana yang merugi $77 juta pada tahun itu. Kekhawatiran Audit Pada tahun 2023, pada tanggal 8 September, ketua komite audit Bridger mengundurkan diri dari dewan, “akibat fungsi” dari komite tersebut, kata pemberitahuan tersebut. Enam hari kemudian perusahaan tersebut membeli sebuah start-up lokal bernama Ignis Technologies seharga $12 juta dalam bentuk tunai dan saham. Pengumuman tersebut tidak menyebutkan bahwa Ignis telah beroperasi dari basement Bridger selama sembilan bulan sebelumnya, fakta yang tersembunyi dengan memberikan alamat yang berbeda untuk kedua perusahaan. Pada bulan April ini, auditor Bridger memperingatkan bahwa kerugian berulang, arus kas negatif, dan kurangnya likuiditas untuk mendanai operasi menimbulkan keraguan substansial tentang masa depannya. Todd Hirsh dari Blackstone mengundurkan diri dari dewan bulan berikutnya, dan perusahaan melepaskan haknya untuk menunjuk perwakilan baru. Sheehy meninggalkan perusahaan pada bulan Juli. Pada bulan Agustus, Bridger melaporkan kerugian sebesar $30 juta pada paruh pertama tahun 2024. Perusahaan ini memiliki $8,6 juta kas di tangan, semuanya dihimpun dari pemegang saham tahun ini, dibandingkan dengan $25 juta kewajiban jangka pendek. Dalam beberapa minggu terakhir, harga saham Bridger telah pulih dari titik terendah, melihat masuknya pembeli pada saat yang bersamaan dengan pergerakan harga oleh pemain besar di pasar prediksi politik. Antusiasme pemegang saham dapat membantu Bridger mengumpulkan lebih banyak modal untuk mengatasi beban utangnya dan kebutuhan kas musim dingin dan dengan demikian tetap terbang. CEO baru Sam Davis mengatakan kepada investor bahwa dengan musim kebakaran aktif di kuartal ketiga “kami mempercayai ini cukup untuk menjaga operasi hingga musim kebakaran berikutnya.” Hasil untuk periode tersebut, yang akan menunjukkan apakah keyakinannya berdasar, akan tiba setelah penduduk Montana memberikan suaranya.”
