Buka Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor dari FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Penulis adalah seorang komentator ilmu pengetahuan.
Film tahun 2019 Dark Waters, yang dibintangi oleh Mark Ruffalo, membantu mengangkat “zat kimia abadi” ke dalam kesadaran publik. Film ini mendramatisasi kasus hukum yang diajukan terhadap DuPont karena mencemari persediaan air di Virginia Barat, dituduh telah berkontribusi pada kematian ternak dan klaster kanker di kalangan penduduk setempat. Kasus ini berakhir pada tahun 2017 dengan penyelesaian sebesar $671 juta untuk sekitar 3.500 penggugat.
Kekhawatiran atas zat kimia – yang lebih tepatnya dikenal sebagai perfluoroalkil dan polifluoroalkil, atau PFAS – telah berkembang pesat belakangan ini. Ribuan gugatan di AS yang menargetkan perusahaan kimia besar telah diajukan dan lembaga di seluruh dunia sedang memperketat regulasi. Gugatan ini telah menimbulkan perbandingan dengan “tortok toksik” masa lalu mengenai zat seperti asbes dan tembakau, menggetarkan investor dan perusahaan asuransi.
Dimensi hukum juga mendorong penyelidikan ilmiah untuk mengetahui dengan pasti siapa yang bertanggung jawab atas zat kimia tersebut, yang telah ditemukan di lingkungan, satwa liar, dan manusia. “Kita tahu PFAS ada di mana-mana,” kata Patrick Byrne, seorang peneliti di bidang hidrologi dan polusi lingkungan di Universitas Liverpool John Moores di Inggris, yang telah menerbitkan penelitian bulan lalu yang menunjukkan bahwa Sungai Mersey memiliki salah satu tingkat terburuk yang pernah tercatat secara global untuk cekungan sungai. “Untuk mengatasi masalah ini, kita perlu mencari tahu bagaimana, di mana, dan kapan PFAS masuk ke lingkungan sehingga kita bisa melacaknya kembali ke sumbernya.” Metode ilmiah yang berkembang pesat, seperti jejak kimia, mungkin membuat perbedaan dalam perang melawan polutan abadi ini.
Zat kimia abadi, yang memiliki tulang punggung atom karbon yang dilapisi oleh atom fluorin, pertama kali dikembangkan pada tahun 1940-an karena sifat-sifat komersial mereka yang berguna. Struktur molekul mereka membuat mereka tahan terhadap air, lemak, dan minyak; mereka telah digunakan dalam panci anti lengket, pakaian tahan air, busa pemadam kebakaran, kemasan makanan cepat saji, dan kosmetik. Tetapi sifat-sifat tersebut juga membuat mereka hampir tidak terurai.
Mereka bertahan di permukaan air, air tanah, tanah, dan udara, masuk ke dalam air minum. Mereka bertahan melalui rantai makanan. Zat kimia ini dapat menumpuk di darah dan organ manusia, dan dapat lebih berbahaya daripada mikroplastik. Beberapa PFAS diduga sebagai gangguan hormon dan karsinogen, dengan kaitan dengan obesitas, tekanan darah tinggi, masalah kesuburan, dan kanker payudara, tiroid, dan testis.
Dampak kesehatan terbesar, kata Byrne, terkait dengan paparan tertinggi, baik melalui pekerjaan atau melalui pasokan air yang terkontaminasi di dekat pabrik – tetapi efek jangka panjang dari paparan rendah masih kurang dipahami. Zat kimia paling umum dibuat oleh perusahaan-perusahaan terkenal seperti DuPont atau 3M; yang terakhir mengatakan bahwa mereka akan menghentikannya pada tahun 2025.
Uni Eropa telah menurunkan batas yang diizinkan dalam air minum. Blok tersebut sedang mempertimbangkan larangan total, meskipun industri menginginkan penundaan hingga alternatif ditemukan. Badan Perlindungan Lingkungan AS juga merekomendasikan batas minum yang dapat diterapkan secara hukum dan memperkenalkan pengujian yang lebih baik dalam air limbah, air lindi, dan jaringan ikan. Di Inggris, Royal Society of Chemistry sedang melakukan kampanye untuk mengurangi tingkat dalam air minum, setelah sepertiga saluran air di Inggris dan Wales ditemukan mengandung tingkat PFAS dengan risiko sedang atau tinggi.
Gugatan di AS bervariasi antara konsumen yang menuntut kompensasi atas cedera pribadi, negara bagian AS yang menuntut tagihan pembersihan lingkungan, dan perusahaan air yang mencari biaya pemantauan dan dekontaminasi polutan. Tetapi zat kimia abadi, yang ditemukan di mana-mana, tampaknya menjadi proposisi hukum yang lebih sulit daripada asbes, bahaya pekerjaan, dan tembakau, yang menimbulkan risiko khusus bagi perokok.
Secara global, bisa ada sebanyak 15.000 zat berbeda; beberapa tidak lagi diproduksi; beberapa tidak pernah didokumentasikan. Tanda tangan kimia individu mereka sulit untuk dibedakan. Tahun lalu, gugatan atas nama hampir 12 juta penduduk Ohio gagal karena tingkat PFAS pada penduduk tidak dapat ditunjukkan kepada terdakwa individu, termasuk 3M.
Para ilmuwan sekarang sedang menyempurnakan teknik jejak kimia untuk menilai zat kimia PFAS mana yang berasal dari sumber mana. Byrne sedang menjelajahi penggunaan studi “keseimbangan massa” – mengambil sampel bagaimana beban kimia di sungai berubah saat air mengalir melewati situs pertanian atau industri, untuk menyimpulkan berapa banyak setiap kontribusi.
Saat zat kimia abadi berkumpul di sekeliling kita, demikian juga kecurigaan yang didasarkan pada informasi dan bukti kerusakan. Mengingat pengetahuan itu, dunia perlu menyesuaikan diri: bukan hanya perusahaan, yang harus bertanggung jawab dan mengubah arah, tetapi juga kita konsumen, yang mengidamkan produk ajaib tanpa memahami harga sebenarnya.
