Pini Althaus melihat tanda-tandanya. Pada tahun 2023, dia meninggalkan perusahaan yang ia dirikan, USA Rare Earth, untuk mengembangkan proyek pertambangan dan pengolahan mineral kritis di Asia Tengah. Dia sadar Amerika Serikat butuh bantuan internasional untuk mengakhiri dominasi rantai pasok China.
"Dulu saya sadar kita hanya punya sedikit proyek mineral kritis besar yang akan berproduksi hingga 2030," kata Althaus, Chairman dan CEO Cove Capital, kepada Fortune. "Saya paham kita harus melengkapi rantai pasok mineral kritis AS dengan bahan baku dari negara sekutu."
Selama beberapa dekade, China menguasai banyak rantai pasok mineral kritis dunia, termasuk 17 logam tanah jarang. Bahan ini dipakai untuk membuat magnet kinerja tinggi dan suku cadang untuk kendaraan, komputer, pembangkit listrik, pertahanan militer, dan lainnya. Negara lain bergantung pada Beijing demi harga murah.
Di tengah perang tarif dengan AS, pemerintahan Trump berusaha meningkatkan kemampuan pertambangan dan pengolahan dalam negeri. Mereka juga membangun kemitraan global untuk mengurangi ketergantungan pada China, yang menguasai 90% pemurnian logam tanah jarang dunia.
Pada Oktober, Trump membuat kesepakatan dengan Australia. Kedua negara akan investasi $3 miliar untuk proyek mineral kritis hingga pertengahan 2026. Australia adalah rumah bagi perusahaan pertambangan mineral kritis terbesar di dunia, Lynas Rare Earths. Trump juga menandatangani serangkaian perjanjian bilateral dengan negara-negara di Asia Timur dan Tenggara, termasuk Jepang, Malaysia, Thailand, Indonesia, dan Kamboja. AS juga punya kesepakatan baru dengan Ukraina, Argentina, Kongo, Rwanda, Kazakhstan, dan lainnya.
Althaus khususnya mengembangkan fasilitas pertambangan dan pengolahan untuk tungsten—logam tahan panas untuk elektronik dan peralatan militer—dan logam tanah jarang di Kazakhstan dan Uzbekistan. Dia lihat potensi terbesar di negara-negara bekas Uni Soviet di Asia Tengah.
"Uni Soviet menghabiskan banyak dekade untuk mengeksplorasi dan mengembangkan tambang. Banyak database mereka tertinggal dan cukup teliti," kata Althaus. "Ini memberi keuntungan bagi perusahaan yang ingin kembangkan proyek di Asia Tengah, dibandingkan di AS di mana banyak peluang masih tahap awal, berisiko tinggi, dan kurang menarik bagi investor."
Pada November, Bank Ex-Im AS menawarkan Cove Capital surat minat pembiayaan senilai $900 juta untuk proyek tungsten di Kazakhstan yang bernilai $1,1 miliar. Surat minat terpisah juga diterima dari U.S. International Development Finance Corporation.
Jeff Dickerson, penasihat utama di firma riset Rystad Energy, mengatakan hanya upaya terkoordinasi jangka panjang—seperti pendekatan "masa perang"—baik di dalam negeri maupun dengan kemitraan internasional, yang bisa membawa kesuksesan. Tapi itu tidak bisa dilakukan tanpa proyek baru dengan sekutu asing. "Tantangannya adalah AS tidak punya banyak proyek mineral matang yang siap dilaksanakan," katanya.
"Siklus China mendapatkan keuntungan dari geopolitik mineral dan melemahkan posisi negosiasi strategis AS mungkin akan berlanjut tanpa respons terkoordinasi jangka panjang di saat perhatian terhadap mineral kritis sedang tinggi," ujar Dickerson. Dia mempertanyakan apakah AS akan mempertahankan fokus ini dalam tahun-tahun mendatang.
Penekanan Baru
Pemerintahan Trump semakin banyak membuat kemitraan keuangan dengan pengembang mineral kritis—bahkan menjadi pemegang saham mayoritas perusahaan logam tanah jarang AS, MP Materials—dan menawarkan kesepakatan mekanisme harga dasar. Tujuannya untuk menanggulangi praktik dumping China yang berulang untuk menghilangkan persaingan.
Althaus, asal Australia yang kini jadi penduduk New York, tentu saja mendukung pendekatan ini. Dia bilang, dumping harga China telah melumpuhkan persaingan global dan menakuti investor potensial.
"Dengan menyediakan harga dasar, itu menghilangkan tanda tanya; menghilangkan ketidakstabilan; menghilangkan risiko terbesar dalam mendanai proyek yang akan berproduksi," kata Althaus. "Itu menciptakan prediktabilitas di mana Anda bisa mengelola geologi hingga jadi keuntungan. Saya pikir harus ada upaya global untuk menciptakan pasar dan harga yang transparan untuk mineral kritis utama."
Mineral kritis semakin sering disertakan dalam negosiasi AS untuk semua kesepakatan luar negeri. Misalnya, dalam perjanjian tarif dengan Indonesia, negara Asia itu setuju untuk mencabut larangan ekspor nikel. Gedung Putih memanfaatkan dukungan militernya untuk Ukraina dengan meminta hak atas mineral kritisnya sebagai imbalan. Dan bailout AS baru-baru ini ke Argentina termasuk kemitraan di pertambangan mineral kritis.
Selain lokasi pertahanan strategis, logam tanah jarang bahkan jadi alasan Trump terus menunjukkan minat untuk menganeksasi Greenland dari Denmark.
Geolog veteran Greg Barnes, pendiri proyek pertambangan besar Tanbreez yang masih dalam pengembangan, pernah memberikan briefing kepada Trump di Gedung Putih selama masa jabatan presiden pertamanya. Tahun ini, Critical Metals mengakuisisi 92,5% kepemilikan proyek Tanbreez.
CEO Critical Metals Tony Sage ingin memasok AS dengan logam tanah jarang yang dibutuhkan. Perusahaan itu baru-baru ini menerima surat niat untuk pinjaman Bank Ex-Im senilai $120 juta. Tujuannya adalah memulai konstruksi pada akhir 2026.
"Ada kebutuhan mutlak untuk memastikan lebih dari 50% pasokan logam tanah jarang berat ini berasal dari luar China—ditambang dan diproses di luar China," kata Sage kepada Fortune.
Terlepas dari upaya aneksasi yang kecil kemungkinannya, Sage mengatakan Greenland bisa dan harus menjadi sekutu kunci AS untuk mineral kritis. "Mereka pasti tidak ingin menjadi bagian dari AS, tapi saya pikir mereka akan pro-AS," ujarnya.
Untuk bagiannya, Althaus mengatakan dia melihat semua kesepakatan internasional ini sebagai kemajuan, bukan sebagai pesaing untuk Cove Capital-nya.
"Saya pikir ini positif, dan saya rasa kita akan mulai melihat lebih banyak lagi yang terjadi dalam bulan-bulan mendatang dalam hal AS dan kolaborasi dengan negara lain."