Lomba anjing sled paling terkenal di dunia dimulai pada hari Sabtu ketika 38 mushers dan tim anjing mereka, salah satu daftar peserta terkecil yang pernah ada, bersiap di pusat kota Anchorage, Alaska, untuk memulai lomba tahunan ke-52 Iditarod. Petualangan melelahkan sejauh 1.000 mil ke pedalaman Alaska akan dimulai dengan seremonial 11 mil (18 km) di kota terpadat negara bagian tersebut.
Perlombaan yang dijadwalkan akan dimulai pada hari Minggu di komunitas kecil Willow, utara Anchorage, dengan pemenang diperkirakan akan tiba di garis finish di kota pesisir Bering Sea, Nome, sekitar delapan atau sembilan hari kemudian.
Dalam sebuah pesta makan malam mushers tahunan yang diadakan pada Kamis malam untuk menentukan urutan start, peserta 12 kali Anna Berington dipilih dalam undian acak untuk memimpin edisi ke-52 lomba Iditarod Trail Sled Dog Race.
Berington adalah salah satu dari 11 wanita dalam kontes tahun ini, termasuk setidaknya tiga veteran kembali yang telah menyelesaikan beberapa lomba di peringkat sepuluh teratas.
Iditarod adalah salah satu dari sedikit acara olahraga bergengsi di dunia di mana pria dan wanita bersaing dengan adil.
Salah satu veteran tahun ini, Jessie Royer dari Montana, telah mencatatkan peringkat sepuluh teratas dalam delapan lomba sejak tahun 2005, termasuk peringkat ketiga pada tahun 2019 dan 2020.
Seorang peserta lainnya, Mille Porsild dari Denmark, memiliki empat peringkat sepuluh teratas sejak 2020, termasuk peringkat kesembilan tahun lalu dan kelima pada tahun 2021.
Salah satu favorit tahun ini adalah juara 2023, Ryan Redington, yang juga merupakan peringkat sepuluh teratas dalam tiga tahun sebelumnya. Kakeknya, Joe, dikenal sebagai “bapak Iditarod” karena karyanya dalam mengorganisir acara tersebut pada awalnya.
Peserta papan atas lainnya tahun ini adalah Dallas Seavey, yang finis pertama pada tahun 2012 sebagai juara termuda dalam sejarah Iditarod, pada usia 25 tahun, dan melanjutkan kemenangan dalam empat lomba lainnya, menjadi salah satu dari hanya dua mushers yang pernah meraih trofi lima kali.
Seavey, yang juga dua kali memenangkan lomba anjing sled Yukon Quest, adalah putra dari juara Iditarod tiga kali, Mitch Seavey.
Kandidat lain yang kuat tahun ini adalah Peter Kaiser, juara tahun 2019 dan musher Yup’ik asli pertama yang memenangkan lomba. Ia adalah runner-up tahun lalu dan peringkat sepuluh teratas dalam enam lomba lainnya.
Berrington, Redington, Seavey, dan Kaiser semuanya berasal dari Alaska, sama halnya dengan mayoritas peserta tahun ini – 27 orang. Mereka bersaing bersama enam tim dari 48 negara bagian di Amerika Serikat – Utah, Montana, Idaho, Washington, dan New Hampshire – dan empat dari negara lain – Kanada, Denmark, Swedia, dan Swiss.
Jumlah peserta tahun ini, 38, mewakili salah satu lapangan terkecil sejak tahun pertama perlombaan pada tahun 1973, ketika 34 orang mendaftar. Tahun lalu adalah daftar terkecil, dengan hanya 33 peserta. Pada masa jayanya, perlombaan menampilkan daftar peserta yang jumlahnya puluhan dan delapan puluhan.
Hampir separuh mushers tahun ini, 16, adalah pendatang baru.
Perlombaan ini, yang memperingati estafet kereta luncur anjing terkenal untuk mengirim serum difteri ke Nome pada tahun 1925, telah mengalami perkembangan sejak dimulai pada 1973 sebagai acara hiburan dengan anggaran rendah yang terdiri sepenuhnya dari mushers amatir dan memakan waktu 20 hari untuk diselesaikan.
Sekarang, peserta Iditarod teratas adalah profesional dengan peralatan canggih yang menampilkan logo sponsor. Tim dilacak oleh satelit pemosisian global, dan liputan langsung disiarkan ke seluruh dunia melalui internet.
Perlombaan modern menarik dukungan korporat besar, meskipun dalam beberapa tahun terakhir para aktivis hak-hak hewan yang mengutuk perlombaan sebagai kejam terhadap anjing telah memberikan tekanan kepada beberapa perusahaan untuk mengakhiri dukungan.
Perubahan iklim telah membawa beberapa perubahan terbesar pada kontes, seperti halnya kehidupan di utara. Pada tahun 2020, banjir melanda es Laut Bering yang sangat tipis di dekat akhir jalur perlombaan, dan tiga mushers beserta anjing-anjing mereka harus diselamatkan, memaksa peserta yang mengikuti untuk dialihkan lebih jauh ke pedalaman untuk menghindari genangan air.
Selama pandemi COVID-19, jalur perlombaan diubah untuk memindahkan pos pemeriksaan dari desa-desa asli Alaska yang tetap waspada terhadap wabah virus karena sumber daya kesehatan yang langka.