Miliaran dolar sedang diinvestasikan ke teknologi nuklir terkini, seperti eksperimen fusi nuklir dan reaktor kecil modular. Para pendukungnya bilang ini akan memulai zaman keemasan baru untuk tenaga nuklir. Tapi, setelah bertahun-tahun dapat banyak perhatian dan uang, teknologi ini belum juga menghasilkan listrik bebas karbon seperti yang dijanjikan.
Di tahun 2024, investasi di perusahaan nuklir canggih mencapai rekor tertinggi. Menurut S&P Global, nilai investasi tahun lalu "melebihi total nilai investasi selama 15 tahun sebelumnya digabungkan". Dorongan untuk energi nuklir generasi baru ini semakin cepat karena permintaan energi yang diperkirakan akan naik drastis, terutama akibat maraknya teknologi AI.
"Faktor terbesar dalam perubahan yang kita lihat di sektor tenaga listrik saat ini adalah pusat data," kata Jackson Morris dari Natural Resources Defense Council. "Pertumbuhan kebutuhan listrik yang sudah kita perkirakan sebelumnya, sekarang datang 10 tahun lebih cepat dan lima kali lebih cepat karena pusat data yang banyak dibangun oleh perusahaan besar seperti Amazon, Google, dan Microsoft."
Selain karena AI, startup energi nuklir juga dapat untung besar dari gejolak politik yang mempengaruhi teknologi energi terbarukan. Saat ini, tenaga nuklir adalah salah satu dari sedikit sumber energi bersih yang didukung oleh kedua partai politik utama, baik di Amerika Serikat maupun di luar negeri. Beberapa negara di Eropa yang dulu menentang nuklir mulai melonggarkan aturan nuklir dan mendukung tenaga nuklir. Amerika Serikat dan Inggris juga meluncurkan kemitraan nuklir baru. Baru minggu ini, Menteri Energi AS Chris Wright kembali menyatakan kepercayaannya pada teknologi nuklir terkini.
Tapi, keyakinan ini diragukan oleh beberapa analis Wall Street yang mencium adanya gelembung investasi. Semafor melaporkan bahwa "kegembiraan berlebihan soal permintaan listrik mendorong nilai perusahaan startup energi jauh melampaui kemampuan nyata mereka." Dimple Gosai dari Bank of America mengatakan bahwa "jarak antara dasar-dasar fundamental dan nilai perusahaan sudah terlalu lebar untuk diabaikan."
Oklo, sebuah startup reaktor modular kecil yang didukung oleh Sam Altman, bisa jadi contoh peringatan. Meski nilai sahamnya baik sejak IPO 2024, Bank of America menurunkan peringkatnya dari "beli" menjadi "netral" minggu ini. Mereka juga menurunkan peringkat NuScale, startup reaktor kecil lainnya, dari "netral" menjadi "kurang baik".
Axios Pro juga melaporkan bahwa beberapa investor berusaha cepat-cepat keluar dari pasar lewat merger SPAC. SPAC adalah perusahaan shell yang tidak punya aset atau operasi saat go public, sehingga bisa jadi "pintu darurat" bagi investor yang mulai ragu dengan startup nuklir. "Ini puncaknya dari membuang risiko ke investor kecil," kata seorang pendana ventura kepada Axios Pro.
Ini bukan berarti nuklir generasi baru pasti gagal. Potensinya masih sangat besar, dan kemungkinan besar akan jadi bagian penting dari transisi energi bersih dalam beberapa tahun mendatang – tapi bukan tahun ini. Sektor ini harus atasi dulu beberapa masalah, seperti rantai pasokan bahan bakar nuklir dan izin konstruksi yang berbelit-belit. Meski investor mungkin terlalu bersemangat untuk jangka pendek, situasi kebijakan saat ini mendukung untuk jangka panjang. Puluhan negara telah berjanji untuk melipattigakan kapasitas nuklir pada tahun 2050, dan reaktor kecil modular pasti akan jadi bagian penting dari dorongan global ini.