Stacey Knoll kira surat panggilan pengadilan yang dia terima itu penipuan. Dia tidak ingat pernah dapat tagihan medis dari Rumah Sakit Montrose Regional Health, rumah sakit nirlaba, sesudah kunjungan ke UGD di tahun 2020.
Jadi dia sangat terkejut ketika, tiga tahun setelah ke rumah sakit, perusahaannya dapat perintah pengadilan yang mengharuskan mereka mengambil sebagian dari gajinya untuk diberikan ke penagih utang. Ini untuk tagihan medis $881 yang belum dibayar — yang sudah membengkak jadi $1,155.26 karena bunga dan biaya pengadilan.
Waktunya sangat buruk. Setelah keluar dari pernikahan yang buruk dan tinggal di penampungan, dia baru saja dapat hak asuh penuh atas tiga anaknya, rumah tetap di Montrose, Colorado, dan pekerjaan di pom bensin.
"Dan pas itulah saya dapat potongan gaji dari pengadilan," katanya. "Itu sangat menakutkan. Saya belum pernah hidup sendiri atau membesarkan anak sendirian."
KFF Health News melihat 1,200 kasus di Colorado di mana hakim, selama dua tahun dari 1 Februari 2022 sampai 1 Februari 2024, memberikan izin untuk memotong gaji karena utang yang belum dibayar. Setidaknya 30% kasus berasal dari perawatan medis — bahkan ketika tagihan pasien seharusnya ditanggung oleh Medicaid, program asuransi pemerintah untuk orang berpenghasilan rendah atau disabilitas. Angka 30% ini kemungkinan terlalu rendah karena utang medis sering tersembunyi di balik jenis utang lain, seperti dari kartu kredit atau pinjaman. Tapi bahkan jumlah minimum itu artinya kira-kira 14,000 kasus per tahun di Colorado di mana pengadilan setuju mengambil gaji orang karena utang medis.
Beberapa temuan lain:
- Pasien dikejar untuk tagihan medis dari bawah $30 sampai lebih dari $30,000, dengan kebanyakan tagihan kurang dari $2,400.
- Saat kasus berjalan di sistem hukum, ditambah bunga dan biaya pengadilan, jumlah yang harus dibayar pasien sering bertambah 25%. Dalam satu kasus, jumlahnya membengkak lebih dari 400%.
- Kasus mengikuti orang sampai 14 tahun setelah mereka dapat perawatan medis, dengan penagih utang menghidupkan kembali kasus mereka meski mereka pindah-pindah pekerjaan.
- Penyedia layanan kesehatan dari semua jenis ada di balik tagihan ini — jaringan kesehatan besar, rumah sakit pedesaan kecil, grup dokter, layanan ambulans publik, dan lain-lain. Dalam beberapa kasus, rumah sakit menang izin untuk mengambil gaji pegawainya sendiri yang punya tagihan belum lunas dari perawatan di rumah sakit itu.
Colorado tidak sendirian. Ini adalah satu dari 45 negara bagian yang mengizinkan pemotongan gaji untuk utang medis. Hanya Delaware, New York, North Carolina, Pennsylvania, dan Texas yang melarang pemotongan gaji untuk utang medis.
Seperti yang telah dilaporkan KFF Health News, utang medis sangat menghancurkan bagi jutaan orang di seluruh negeri. Dan sekarang masalah ini kemungkinan akan lebih mendesak di seluruh negara. Jutaan orang Amerika diperkirakan akan kehilangan asuransi kesehatan dalam tahun-tahun mendatang karena perubahan Medicaid dalam undang-undang pajak dan pengeluaran Presiden Donald Trump dan jika Kongres membiarkan beberapa subsidi Affordable Care Act berakhir. Itu artinya krisis kesehatan bagi yang baru tidak punya asuransi bisa membawa mereka juga ke dalam spiral utang medis.
Dan dampaknya akan bertahan: Tagihan medis besar yang belum dibayar tetap ada di laporan kredit di kebanyakan negara bagian setelah keputusan seorang hakim federal pada Juli membalikkan aturan baru yang bertujuan melindungi konsumen.
"Kalau kamu tidak bisa menjaga kesehatanmu, bagaimana kamu bisa bekerja untuk membayar utang?" kata Adam Fox, wakil direktur Colorado Consumer Health Initiative, sebuah nirlaba yang bertujuan menurunkan biaya kesehatan. "Dan jika kamu pada dasarnya tidak bisa bayar tagihannya, memotong gaji tidak akan membantumu melakukannya. Itu akan membuatmu dalam kesulitan keuangan lebih besar."
Buta tentang utang medis
Ketika seseorang gagal membayar tagihan, kreditur yang memberikan layanan — apakah untuk perbaikan pintu garasi, pinjaman mobil, atau perawatan medis — bisa membawa si berutang ke pengadilan. Kreditur juga bisa memberikan utangnya ke penagih utang atau pembeli utang, yang bisa melakukan hal yang sama.
"Di satu waktu, sekitar 1% orang dewasa yang bekerja sedang dipotong gajinya untuk suatu alasan," kata Anthony DeFusco, seorang ekonom di University of Wisconsin-Madison, yang mempelajari data gaji dari ADP, sebuah prosesor penggajian yang membagikan gaji ke sekitar seperlima pekerja sektor swasta AS. "Itu bagian besar dari populasi."
Tapi penelitian khusus tentang praktik pemotongan gaji untuk utang medis sangat sedikit. Penelitian di North Carolina, Virginia, dan New York menemukan bahwa rumah sakit nirlaba umumnya memotong gaji dari pasien yang berutang, dengan beberapa studi menemukan pasien itu cenderung bekerja di pekerjaan bergaji rendah.
Marty Makary, yang memimpin penelitian tentang pemotongan gaji utang medis di Virginia di Johns Hopkins University sebelum bergabung dengan kabinet Trump sebagai komisaris Badan Pengawas Obat dan Makanan AS, telah menyebut praktik itu "agresif." Dia ikut menulis studi yang menemukan 36% rumah sakit di Virginia, kebanyakan nirlaba dan di area perkotaan, menggunakan pemotongan gaji untuk menagih utang yang belum dibayar pada 2017, memengaruhi ribuan pasien.
Temuan dari KFF Health News di Colorado menunjukkan bahwa rumah sakit jauh dari satu-satunya penyedia medis yang mengejar gaji pasien.
Peneliti dan pendukung mengatakan, selain kurangnya data kasus pengadilan, fenomena lain cenderung mengaburkan seberapa sering ini terjadi. "Orang merasa malu dengan utang," kata Lester Bird, seorang manajer senior di Pew Charitable Trusts yang berspesialisasi di pengadilan. "Banyak dari ini ada di bayang-bayang."
Tanpa data tentang seberapa sering taktik ini digunakan, pembuat kebijakan buta — meskipun jajak pendapat Associated Press-NORC 2024 menunjukkan sekitar 4 dari 5 orang dewasa AS percaya penting bagi pemerintah federal untuk memberikan bantuan utang medis.
‘Mengambil dari yang tidak punya’
Colorado adalah salah satu yang pertama dari 15 negara bagian yang menghapus utang medis dari laporan kredit. Pembeli utang di negara bagian itu tidak diizinkan menyita rumah pasien. Jika pasien yang memenuhi syarat memilih untuk membayar cicilan bulanan, pembayaran itu seharusnya tidak lebih dari 6% dari penghasilan rumah tangga mereka — dan utang yang tersisa dihapus setelah kira-kira tiga tahun membayar.
Tapi jika mereka tidak setuju dengan rencana pembayaran, orang Colorado bisa memiliki sampai 20% dari penghasilan bersih mereka dipotong. Pusat Hukum Konsumen Nasional memberi negara bagian itu nilai "D" untuk perlindungan keuangan keluarga.
Pendukung konsumen mengatakan mereka tidak yakin seberapa baik persyaratan Colorado itu diikuti. Dan orang-orang menulis surat ke pengadilan mengatakan pemotongan gaji akan memperburuk situasi keuangan mereka yang sudah sulit.
"Jika kamu tidak bisa menjaga kesehatanmu, bagaimana kamu bisa bekerja untuk membayar utang?" tulis seorang pria di barat Colorado dalam surat kepada hakim yang didapat KFF Health News dari berkas pengadilan. Catatan pengadilan menunjukkan dia bekerja di konstruksi dan toko sewa-beli, dengan utang medis sekitar $8,000. Dia menulis kepada hakim bahwa dia membayar hampir $1,000 sebulan. "Dengan keadaan sekarang, saya akan kehilangan segalanya."
Orang-orang yang dituntut dalam tinjauan KFF Health News di Colorado bekerja di berbagai pekerjaan. Mereka bekerja di distrik sekolah, peternakan, pertambangan, konstruksi, pemerintah daerah, bahkan layanan kesehatan. Beberapa bekerja di toko seperti Walmart dan Family Dollar, atau di pom bensin, restoran, atau toko kelontong.
"Kamu benar-benar menendang orang ketika mereka jatuh," kata Lois Lupica, seorang mantan pengacara yang bekerja dengan Community Economic Defense Project yang berbasis di Denver dan Debt Collection Lab di Princeton. "Mereka pada dasarnya menuntut populasi yang tidak punya apa-apa."
Pada 2022, catatan pengadilan menunjukkan, sistem kesehatan Valley View yang berbasis di Glenwood Springs diizinkan memotong gaji salah satu pasiennya untuk tagihan medis $400. Pasien itu bekerja di organisasi lokal yang didukung sistem kesehatan itu sebagai bagian dari manfaat komunitas yang mereka berikan untuk menjaga status bebas pajak mereka. Rumah sakit nirlaba seperti Valley View diharuskan memberikan manfaat komunitas, yang juga bisa termasuk perawatan amal yang menanggung tagihan pasien.
Stacey Gavrell, kepala petugas hubungan komunitas sistem kesehatan itu, mengatakan mereka menawarkan pilihan seperti rencana pembayaran tanpa bunga dan perawatan dengan biaya berkurang atau gratis untuk keluarga dengan penghasilan sampai 500% dari tingkat kemiskinan federal.
"Sebagai penyedia layanan kesehatan terbesar di wilayah pedesaan kami, sangat penting untuk kesehatan dan kesejahteraan komunitas kami bahwa Valley View tetap menjadi organisasi yang layak secara finansial," katanya. "Kebanyakan pasien kami bekerja sama dengan kami untuk membuat rencana pembayaran atau mencari bantuan keuangan."
Perusahaan penagihan yang membawa pegawai itu ke pengadilan, A-1 Collection Agency, mengiklankan diri di situs webnya sebagai berempati: "Kami mengerti masa-masa sulit dan uang seret."
Pilar Mank, yang mengawasi operasi di perusahaan induk A-1, Healthcare Management, mengatakan mereka menerima rencana pembayaran sekecil $50 sebulan dan bahwa kebanyakan rumah sakit yang bekerja sama dengan mereka mengizinkan mereka menawarkan diskon jika pasien bayar sekaligus.
"Menuntut pasien adalah pilihan terakhir," katanya. "Kami mencoba segalanya untuk bekerja sama dengan pasien."
Rumah sakit kadang juga memotong gaji pegawai mereka sendiri untuk perawatan yang mereka berikan. Dalam satu kasus, seorang pegawai rumah sakit naik jabatan dari pembersih menjadi pendaftar menjadi analis kualitas. Dia bahkan ikut serta dalam acara publik mewakili majikannya dan muncul di situs web rumah sakit sebagai pegawai unggulan — sementara pengadilan mengeluarkan surat perintah potong gaji sampai tagihan medisnya sebesar $10,000 dari rumah sakit itu lunas.
"Layanan rumah sakit butuh uang untuk diberikan," kata juru bicara Asosiasi Rumah Sakit Colorado Julie Lonborg tentang rumah sakit yang memotong gaji pegawainya sendiri. "Dalam beberapa hal, saya pikir lucu ditanya pertanyaan itu. Saya akan mengerti jika seseorang bilang, ‘Kenapa kamu tidak memotong gaji mereka?’"
Studi menunjukkan bahwa upaya penagihan utang rumah sakit melalui pemotongan gaji hanya menghasilkan sekitar 0,2% dari pendapatan rumah sakit, kata April Kuehnhoff, seorang pengacara senior di Pusat Hukum Konsumen Nasional, yang mengadvokasi orang berpenghasilan rendah.
"Kami juga tahu ada negara bagian yang tidak mengizinkan ini sama sekali," katanya. "Rumah sakit terus memberikan perawatan medis kepada konsumen."
Mudah bagi penagih — tapi tidak bagi pasien
Penyedia layanan kesehatan muncul sebagai penggugat hanya dalam 2% kasus utang medis. Sebaliknya, kasus diajukan hampir seluruhnya oleh penagih utang dan pembeli utang pihak ketiga, dengan BC Services dan Professional Finance Company di belakang lebih dari setengah kasus, diikuti oleh A-1 Collection Agency dan Wakefield & Associates.
Pembeli utang menghasilkan uang dengan membeli utang dari penyedia yang sudah menyerah untuk dibayar lalu menagih apa yang mereka bisa dari uang yang harus dibayar, ditambah bunga. Penagih utang dibayar persentase dari apa yang mereka tagih. Beberapa perusahaan melakukan keduanya.
BC Services menolak berkomentar, dan Wakefield & Associates tidak menanggapi pertanyaan.
Charlie Shoop, presiden Professional Finance Company, mengatakan perusahaannya memulai pemotongan gaji pada kurang dari 1% dari semua akun yang diberikan kepada mereka untuk ditagih.
Penyedia layanan kesehatan di Colorado tidak bisa lagi bersembunyi di balik nama penagih utang ketika mereka menuntut orang, menurut undang-undang negara bagian 2024 yang didorong oleh penyelidikan 9News-Colorado Sun bekerja sama dengan proyek pelaporan Kolaborasi Berita Colorado-KFF Health News.
Di banyak negara bagian, jalan untuk mengajukan kasus terhadap orang yang berutang dan memotong gaji mereka relatif mudah — terutama jika orang yang berutang tidak hadir di pengadilan.
"Sangat mudah," kata Dan Vedra, seorang pengacara di Colorado yang sering mewakili konsumen dalam kasus utang. "Jika kamu punya pengolah kata dan spreadsheet, kamu bisa menghasilkan ribuan gugatan dalam hitungan jam atau menit."
Dalam sampel KFF Health News, hampir semua kasus utang medis adalah putusan default, artinya pasien tidak membela diri di pengadilan atau secara tertulis. Tidak hadir di tanggal pengadilan bisa terjadi karena berbagai alasan, seperti tidak menerima pemberitahuan di pos, mengira itu penipuan, sengaja mengabaikannya, atau tidak punya waktu untuk cuti kerja.
Vedra dan pakar hukum utang lainnya mengatakan tingginya tingkat putusan default menunjukkan sistem yang mendukung si pengejar daripada yang dikejar — dan meningkatkan kemungkinan seseorang akan dirugikan oleh tagihan yang salah.
Tapi di New Hampshire, kreditur sekarang harus terus pergi ke pengadilan untuk setiap gaji yang ingin mereka potong, karena negara bagian itu mengizinkan kreditur hanya memotong gaji yang sudah diperoleh, kata Maanasa Kona, seorang profesor riset asosiasi di Pusat Reformasi Asuransi Kesehatan di Universitas Georgetown.
"Mungkin tidak terlihat banyak di atas kertas," katanya. "Tidak worth it jika mereka harus terus kembali ke pengadilan."
Dikejar untuk tagihan yang salah
Sistem penagihan medis nasional sudah rentan kesalahan karena kompleksitasnya, menurut Barak Richman, seorang profesor hukum di George Washington University dan sarjana senior di Stanford Medicine yang telah mempelajari praktik penagihan utang medis di beberapa negara bagian. "Tagihan tidak hanya tidak bisa dipahami, tapi sering salah," kata Richman.
Memang, Departemen Kebijakan & Pembiayaan Perawatan Kesehatan Colorado, yang menjalankan Medicaid di negara bagian itu, mengatakan mereka mengirim hampir 11,000 surat dalam tahun fiskal terakhir ke penyedia kesehatan dan penagih yang salah mengejar pasien yang menggunakan Medicaid. Tagihan untuk penerima Medicaid seharusnya dikirim ke Medicaid, bukan ke pasien, yang biasanya membayar jumlah nominal, jika ada, untuk perawatan mereka.
Shoop mengatakan industrinya telah mendorong Colorado, tanpa hasil, untuk akses ke database yang memungkinkan mereka mengonfirmasi apakah pasien memiliki cakupan Medicaid.
Program Medicaid Colorado menolak berkomentar.
Patricia DeHerrera di Rifle, Colorado, harus membuktikan bahwa dia dan anak-anaknya memiliki Medicaid ketika mereka menerima perawatan di Grand River Health — tetapi hanya setelah A-1 menghubungi majikannya saat itu, rantai pom bensin Kum & Go, dengan dokumen yang disetujui pengadilan untuk mengambil sebagian dari gajinya.
Dia menghubungi negara bagian, yang mengirim surat ke rumah sakit dan penagih memberi tahu mereka bahwa mereka terlibat dalam "tindakan penagihan ilegal" dan menyuruh penagih untuk berhenti. Perusahaan-perusahaan itu melakukannya.
Theresa Wagenman, pengawas untuk Grand River Health, mengatakan jika pasien dapat memberikan surat dari pekerja kasus Medicaid yang mengatakan mereka memenuhi syarat, maka tagihan mereka dihapus dari proses penagihan. Wagenman juga mengatakan pasien mendapatkan setidaknya delapan surat di pos dan beberapa panggilan telepon sebelum Grand River memberikan lampu hijau bagi penagih untuk membawa mereka ke pengadilan.
Saran utama DeHerrera kepada orang lain dalam situasi ini: "Ketahui hak-hakmu. Kalau tidak, mereka akan memanfaatkanmu."
Namun melawan tidak mudah.
Nicole Silva, yang tinggal di kota Sanford berpenduduk 900 orang di Colorado tengah-selatan, mengatakan dia dan keluarganya semua menggunakan Medicaid ketika putrinya mengalami kecelakaan mobil. Namun, catatan pengadilan menunjukkan, gajinya dipotong untuk perjalanan ambulans seharga $2,181.60, yang membengkak menjadi lebih dari $3,000 dari biaya pengadilan dan bunga.
Dia mencoba membuktikan tagihan itu salah, menghubungi kantor layanan sosial kabupatennya, tapi Silva mengatakan itu tidak membantu dan dia tidak dapat menghubungi orang yang tepat di kantor negara bagian. Program Medicaid negara bagian mengonfirmasi kepada KFF Health News bahwa putrinya tercakup pada saat kecelakaan.
Melawan tagihan terasa terlalu berat bagi Silva dan suaminya untuk ditangani sambil mengasuh anak yang jumlahnya bertambah, salah satunya cacat