Sebuah kelompok aktivis komunitas veteran sedang merencanakan tindakan hukum untuk menghalangi pembukaan kembali pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island sebagai uji coba apakah masyarakat Amerika akan mendukung ledakan energi atom yang didanai oleh Big Tech dan pembayar pajak AS. Three Mile Island Alert, kelompok yang didirikan hampir setengah abad yang lalu untuk membujuk penutupan pabrik di Middletown, Pennsylvania – lokasi kecelakaan nuklir terburuk dalam sejarah AS – mengatakan akan menantang izin pemerintah yang diperlukan oleh operator Constellation Energy, yang menargetkan restart pada tahun 2028. Ancaman hukum ini adalah salah satu hambatan yang dihadapi utilitas saat berpacu untuk memenuhi syarat kesepakatan pasokan listrik 20 tahun yang dicapai dengan Microsoft. Proyek senilai $1.6 miliar ini dapat menjadi simbol kuat dari kebangkitan energi nuklir di AS. Constellation harus memperoleh persetujuan regulator yang banyak, melatih ratusan staf, dan meningkatkan peralatan pada saat rantai pasokan nuklir sedang tertekan. Mereka juga harus meyakinkan komunitas lokal – dan pemerintahan yang baru, di bawah pimpinan Donald Trump – bahwa manfaat dari memulai kembali pabrik melebihi risikonya.
Restart tidak akan terjadi pada tahun 2028: itu hanyalah khayalan belaka,” kata Eric Epstein, seorang mantan profesor sejarah berusia 64 tahun dan ketua TMI Alert, kepada Financial Times. “Kita bahkan belum membersihkan Three Mile Island unit dua, situs kecelakaan masih sangat radioaktif… dan sekarang kita akan menghasilkan lebih banyak limbah nuklir. Ini mengecewakan dan jelas tidak adil.”
Reaktor kedua TMI ditutup pada tahun 1979 setelah terjadi keruntuhan parsial yang menyebabkan kebocoran radiasi, yang memicu respons kacau dari operator saat itu, Metropolitan Edison, dan otoritas publik yang merusak kepercayaan masyarakat. Reaktor pertama pabrik ditutup pada tahun 2019 karena alasan ekonomi ketika revolusi shale AS menghasilkan gas murah yang cukup untuk bersaing dengan energi nuklir.
Namun, lonjakan permintaan listrik dari pusat data, reshoring manufaktur, dan elektrifikasi transportasi, yang diprediksi akan menggandakan pertumbuhan permintaan listrik dalam satu dekade ke depan, mendorong kebangkitan investasi nuklir. Big Tech dan pemerintahan Biden mendukung energi atom untuk memberikan jenis listrik yang handal 24-7, bebas emisi yang menurut mereka diperlukan untuk memastikan Amerika tetap memimpin dalam teknologi kecerdasan buatan.
Pada bulan September, Holtec International mendapatkan pinjaman federal senilai $1.5 miliar untuk membantu pembiayaan restart pada tahun 2025 dari pembangkit listrik nuklir Palisades di Michigan, yang ditutup pada tahun 2022. Bulan lalu, Google dan Amazon menandatangani kesepakatan dengan perusahaan yang membangun reaktor modular kecil, generasi teknologi nuklir baru yang dianggap lebih sedikit risikonya untuk dibangun daripada reaktor skala besar. Departemen Energi AS sedang meninjau $65 miliar dalam permintaan pinjaman dari perusahaan yang mencari untuk membangun reaktor baru. Constellation sedang mempertimbangkan untuk mencari jaminan pinjaman federal senilai $1.6 miliar untuk membantu membiayai restart TMI. NextEra, utilitas AS lainnya, sedang mempertimbangkan untuk memulai kembali pabrik nuklir di Iowa, yang ditutup pada tahun 2020.
Tetapi harga tinggi untuk listrik bebas emisi yang siap dibayar oleh Big Tech untuk mencapai tujuan iklim yang dapat mendukung kebangkitan sektor, yang tampaknya sedang mengalami kemunduran terminal setelah bencana Fukushima 2011 di Jepang. Microsoft membayar antara $110 dan $115 per MWh untuk listrik dalam kesepakatan pasokan listrik 20 tahun yang disepakati dengan Constellation, menurut Jefferies. Bank investasi mengatakan ini sekitar dua kali lipat harga kesepakatan listrik standar di wilayah tersebut.
“Demand akan listrik bebas karbon semakin meningkat dan ada orang yang menyadari bahwa pemanasan iklim adalah tantangan nyata dan mereka bersedia membayar untuk menghidupkan kembali proyek seperti ini untuk membantu mengurangi jejak karbon mereka sendiri,” kata Bryan Hanson, chief generation officer Constellation, yang sedang mengelola restart TMI.
Selama tur ke TMI, Hanson, seorang veteran industri berusia 37 tahun, bersikeras bahwa perusahaan dapat menghindari penundaan dan kenaikan biaya yang telah merusak proyek nuklir baru-baru ini di negara-negara Barat.
Menara pendingin raksasa yang dahulu memainkan peran penting dalam operasi nuklir TMI sekarang ditumbuhi rumput dan memerlukan perbaikan. Ruang kontrol utama tempat operator dulu digunakan untuk menjalankan reaktor nomor 1, yang menghasilkan cukup listrik untuk memasok 800.000 rumah, adalah ciri khas tahun 1970-an dengan ratusan tuas dan penunjuk dan hampir tidak ada tanda teknologi digital yang umum dalam pabrik listrik modern.
Tetapi Hanson mengatakan sebagian besar peningkatan yang diperlukan untuk restart adalah pemeliharaan rutin kecuali penggantian transformator daya utama di pabrik, yang sudah dipesan dengan biaya $100 juta. “Tidak ada satu gram beton pun yang perlu dicor, tidak ada satu potong tulangan yang perlu diikat, dan tidak ada satu kabel yang perlu ditarik: infrastrukturnya sudah ada,” kata Hanson. Keselamatan akan menjadi hal utama ketika regulator membuat penentuan akhir mengenai restart, terutama mengingat keruntuhan parsial yang terjadi di reaktor nomor dua karena gangguan teknis dan kesalahan manusia pada tahun 1979. Situs ini, yang terletak 300 meter dari reaktor satu, sekarang dimiliki oleh perusahaan terpisah, Energy Solutions, yang berencana membersihkan dan mendekomisioning reaktor tersebut pada tahun 2052.
“Kecelakaan tahun 1979 mengajarkan kita bahwa standar kita tidak benar pada saat itu,” kata Hanson, menambahkan bahwa standar keselamatan sekarang diakui sebagai yang terbaik di dunia. Jaminan Constellation sedikit berarti bagi Patricia Longenecker, seorang aktivis anti-nuklir berusia 81 tahun yang tinggal sekitar 3 mil dari TMI dan telah memprotes pabrik sejak kecelakaan tahun 1979. “Itu seperti pukulan di perut,” kata Longenecker ketika ditanya bagaimana perasaannya ketika Constellation mengumumkan rencananya untuk membuka kembali TMI pada bulan September. “Saya merasa dikhianati bahwa pejabat dan perwakilan pemerintah kita bahkan akan mendorong ini ketika ada pilihan lain.”
Longenecker adalah salah satu dari lebih dari 140.000 orang yang dievakuasi dari rumah mereka setelah kecelakaan. Dia percaya bahwa industri terus memprioritaskan keuntungan daripada keselamatan dan mencatat bahwa AS masih belum memiliki tempat pembuangan limbah radioaktif permanen. Ini berarti puluhan tong limbah radioaktif yang sangat radioaktif terus disimpan di situs TMI, katanya.
Pabrik listrik nuklir Three Mile Island dikelilingi oleh lahan pertanian yang subur di Pennsylvania. Constellation mengutip survei yang mereka komisionkan yang menunjukkan bahwa 57% pemilih Pennsylvania mendukung pembukaan kembali TMI. Pabrik ini akan menciptakan lebih dari 600 pekerjaan permanen dan berkontribusi $3.6 miliar per tahun dalam pajak, menurut perusahaan. Serikat dagang dan bisnis lokal mendukung pembukaan kembali. “Kami sangat bersemangat untuk mendapatkan pekerjaan kelas menengah itu,” kata Joe Gusler dari Pennsylvania State Building Trades, yang ayahnya membantu membangun TMI. “Tentu saja, ada insiden, tetapi semua orang perlu mengingat bahwa insiden itu terjadi di unit dua, dan unit itu tidak pernah beroperasi lagi.”
Tetapi masih banyak hambatan regulasi sebelum TMI dapat memulai kembali – sebuah poin yang disorot ketika regulator federal minggu lalu menolak secara mengejutkan permintaan interkoneksi grid untuk pusat data Amazon Web Services di situs pembangkit listrik nuklir Susquehanna milik Talen Energy Corp. Regulator khawatir bahwa mengalihkan sejumlah besar daya dari grid regional untuk melayani pusat data dapat merusak stabilitas pasokan dan meningkatkan tagihan listrik bagi konsumen. Constellation bersikeras bahwa keputusan Talen-Amazon tidak berdampak pada kesepakatan TMI dengan Microsoft, karena restart reaktor TMI membawa daya tambahan ke grid. Perusahaan juga memiliki sekutu yang kuat, termasuk Josh Shapiro, gubernur Pennsylvania, yang pada bulan September meminta regulator untuk mempercepat interkoneksi TMI ke grid. Hanson dari Constellation yakin perusahaan dapat memenuhi jadwal ketat Microsoft untuk mendapatkan akses ke listrik untuk armada pusat data mereka yang berkembang. “Tahun 2028 memungkinkan,” katanya. “Tantangan penundaan, Anda tahu, saya tidak melihatnya. Saya tidak melihatnya.”