Pengusaha serial Nicole Bernard Dawes sepertinya ditakdirkan untuk membangun merek makanan bernilai juta-an dolar. Sejak kecil, dia tumbuh besar dengan bekerja di konter toko makanan sehat ibunya dan sering main di pabrik perusahaan camilan ayahnya, Cape Cod chips, yang sedang berkembang pesat. Dia akhirnya mengikuti jejak mereka sebagai pendiri, tapi pekerjaan pertama Dawes adalah sebagai konsultan manajemen untuk klien makanan dan minuman. Itu adalah karier yang singkat dan Dawes bilang ke Fortune bahwa dia tidak menikmatinya. Lalu, pada waktu yang tepat, dia kembali ke Cape Cod chips ketika ayahnya, almarhum Steve Bernard, membeli kembali bisnis senilai $4,87 miliar itu dari Anheuser-Busch pada tahun 1996.
“Saya keluar dari firma konsultan untuk bekerja dengan dia ketika dia beli kembali Cape Cod chips. Jadi waktunya pas banget,” kata Dawes. “Tapi saya senang pernah kerja di konsultan, karena itu pengalaman yang bagus untuk kerja untuk orang yang bukan keluarga sendiri, punya bos beneran, dan punya rekan kerja yang bukan saudara.”
Dawes kemudian cepat mengambil peran di periklanan, menjabat sebagai direktur pemasaran Cape Cod chips.
“Kalau dilihat balik, itu situasi yang aneh, karena saya sebenernya kepala pemasaran yang lapor ke presiden, yang bukan ayah saya,” jelas Dawes. “Waktu itu gak ada waktu untuk khawatir tentang hal lain selain mengembalikan merek ini.”
Anheuser telah melepas hampir “dalam semalam,” kenang Dawes, dan merek legendaris itu kehilangan semua produsen, distributor, dan ritelnya sekaligus. Fokus semua orang tiba-tiba dicurahkan untuk memutar balik keadaan. Empat tahun kemudian—setelah Dawes memperkenalkan ide seperti keripik rendah lemak, yang akhirnya menjadi produk terlaris—ayahnya menjual perusahaannya untuk kedua kalinya ke perusahaan camilan Lance. Dawes melihat ini sebagai kesempatannya untuk merintis usaha sendiri.
“Saya sadar ini adalah kesempatan saya untuk menciptakan perusahaan yang selalu saya bayangkan sejak saya kecil di konter toko makanan alami ibu saya,” katanya. “Saya bukan ayah saya. Itu mimpinya dan perusahaannya, dan itu sedikit seperti yang saya inginkan, tapi tidak persis sama.”
Meninggalkan Cape Cod chips untuk dirikan Late July dan Nixie
Pada tahun 2003, Dawes meluncurkan Late July, sebuah merek keripik tortilla organik dan non-GMO yang sekarang ada di toko grosir besar di seluruh negeri, termasuk Target, Whole Foods, Kroger, dan Walmart. Apa yang mulai dari operasi di meja dapur tumbuh menjadi bisnis bernilai lebih dari $100 juta. Campbell’s membeli saham mayoritas pada tahun 2014, dan akhirnya membeli sisa perusahaan pada tahun 2017.
Setelah lebih dari dua dekade bekerja di industri makanan—menghidupkan kembali kerajaan camilan keluarganya, dan membangun merek keripiknya sendiri dari nol—Dawes siap untuk beralih dari pati. Kali ini, dia melihat ke minuman. Saat berjalan di bagian lemari pendingin toko, Dawes melihat rak-rak yang penuh dengan Sprite, Coke, dan Dr. Pepper—tapi hampir tidak ada pilihan sehat. Pengamatan itu memicu usaha berikutnya: Nixie, sebuah merek soda tanpa gula dengan kemasan berkelanjutan, menawarkan rasa dari cola dan root beer sampai ginger ale dan cream soda.
Para investor pun memperhatikan. Nixie mengumpulkan hampir $27 juta dalam pendanaan baru awal tahun ini, dan produknya sudah dijual di lebih dari 11.000 toko besar seperti Whole Foods, Sprouts, Safeway, dan Ralph’s—serta di Amazon dan Instacart. Kesuksesan bisnis keduanya di bidang makanan dan minuman sehat telah menjadikan Dawes seorang inovator terdepan di arena CPG. Ini hanya satu langkah maju dalam tujuannya sebagai pengusaha untuk memastikan semua camilan enaknya mengikuti zaman.
“Seluruh karir saya dibangun untuk memperbaiki bagian-bagian yang rusak dari bisnis makanan,” kata Dawes, sambil menyadari bahwa industri soda masih harus banyak berbenah. “Saya berpikir, kok bisa bagian [minuman] ini lolos, sementara setiap bagian lain dari toko kelontong sudah membaik, menjadi lebih sehat dan lebih berkelanjutan?”