Di perjalanan setiap pengusaha, pasti ada orang yang nggak percaya dan banyak pintu yang tertutup.
Waktu Jeff Bezos punya ide awal untuk Amazon saat dia kerja sebagai manajer hedge fund, bosnya di Wall Street tanya apakah dia bisa sukses dan dapat keamanan finansial dengan jual buku di internet. Lalu, waktu Howard Schultz cari uang untuk bisnis kopinya yang namanya Starbucks, lebih dari 200 investor percaya bahwa tidak ada orang yang mau bayar $3 untuk secangkir kopi.
Hal yang sama terjadi pada dua pendiri Chess.com, Danny Rensch dan Erik Allebest, saat mereka menawarkan platformnya ke investor potensial. Rensch bilang ke Fortune bahwa mereka sering diabaikan dan diremehkan.
"Kami ditertawakan di ruang-ruang VC yang bilang bahwa catur tidak akan pernah jadi apa-apa. Tidak ada yang invest di awal, dan itu malah jadi berkah yang tersembunyi," kenang Rensch.
Tidak ada investor, tidak masalah: Pendiri Chess.com mengandalkan dirinya sendiri
Alih-alih bergantung pada kantong investor, para pendiri Chess.com menggunakan uang mereka sendiri. Mereka membiayai bisnis online itu pada tahun 2009 dengan uang dari usaha catur sebelumnya Allebest, juga meminjam $70,000 dari teman ibu, yang kata Rensch cepat sekali mereka bayar kembali. Tak lama, para pengusaha ini membuktikan bahwa para investor VC melewatkan kesempatan besar; hari ini, Chess.com adalah salah satu platform catur online terbesar di dunia dengan lebih dari 225 juta anggota terdaftar dan 40 juta pengguna aktif bulanan. Chess.com bahkan mengklaim nilainya melebihi $1 miliar pada tahun 2023.
Meskipun harus tetap kerja di pekerjaan lamanya selama bertahun-tahun sementara perusahaanya yang dibiayai sendiri berjuang untuk jadi untung, Rensch bilang dia tidak akan mengubahnya. Ini adalah bagian dari cerita underdog Chess.com karena konsep platformnya tidak hanya ditertawakan oleh venture capitalist, tapi juga oleh komunitas catur pada umumnya. Sekarang, websitenya telah menjadi penting untuk siapapun yang tertarik, atau serius, dengan catur—dari pemula sampai grandmaster.
"Itu adalah bagian yang sangat penting dari cerita—tidak ada uang yang diambil. Kami sepenuhnya bootstrapped," lanjut Rensch. "Dan melihat ke mana catur pergi, saya pikir itu lucu dan menambah keajaiban dari ‘Wah, apa yang terjadi di sini?’"
Dulu jadi ‘bahan tertawaan’ komunitas catur sebelum kumpulkan 225 juta pengguna
Waktu Chess.com masih dalam tahap awal, mereka tidak hanya dapat cercaan dari dunia VC, tapi juga dari komunitasnya sendiri. Pemainnya ragu-ragu; internet masih relatif baru pada tahun 2009. Ditambah, ada situs-situs permainan catur niche lain seperti ChessPark (yang kemudian jadi bagian dari Chess.com), Chess Tempo, dan Red Hot Pawn.
"Chess.com dulu adalah bahan tertawaan komunitas catur online," kata Rensch. "Sekarang kedengeran lucu, tapi itu sangat penting untuk direfleksikan dan pahami bahwa internet—pada awalnya—bukanlah web dua apalagi web tiga. Website kamu bagi banyak orang cuma tempat dengan nomor telepon."
"Dulu ada komunitas-komunitas niche dan ada yang utama, tapi Chess.com sendiri, dan ide bahwa ia akan menjadi rumah yang amazing untuk setiap tingkat komunitas pemain catur… bagi kebanyakan orang itu agak konyol," lanjut Rensch.
Rensch bilang dia lihat websitenya sebagai pengasah keterampilan yang memperkaya hidup orang. Dengan memandang Chess.com seperti layanan langganan—seperti Duolingo, Strava, atau Spotify—platformnya adalah ritual "gaya hidup" yang dirasakan pengguna menambah nilai bagi kesejahteraan mereka. Dan dalam 16 tahun sejak website itu dimulai, lebih dari 225 juta pecinta catur telah datang ke platform itu untuk mengasah permainan mereka dan berkomunitas.