“
Bagi orang tua anak-anak dengan disabilitas, membela hak anak mereka bisa menjadi hal yang rumit, memakan waktu – dan mahal.
Perubahan di Departemen Pendidikan kemungkinan akan membuat proses ini menjadi lebih sulit, kata para advokat anak-anak dengan disabilitas.
Ketika seorang orang tua merasa anak mereka tidak menerima layanan yang tepat atau akomodasi sekolah untuk disabilitas, mereka dapat mencari solusi dari distrik mereka. Mereka dapat mengajukan keluhan kepada negara bagian mereka, berargumentasi bahwa hak anak telah diambil tanpa proses hukum yang layak, atau bahkan menempuh jalur litigasi di pengadilan negara bagian atau federal.
Proses tersebut sering melibatkan beberapa sesi dengan pejabat pendengar yang tidak diwajibkan untuk menjadi ahli dalam hukum disabilitas. Biaya hukum bisa mencapai puluhan ribu dolar untuk satu kasus. Bantuan hukum dan organisasi advokasi lainnya yang dapat memberikan bantuan gratis sering memiliki permintaan layanan yang lebih banyak dari yang bisa mereka penuhi.
Namun, mengajukan keluhan ke Departemen Pendidikan telah lama menjadi pilihan bagi keluarga yang tidak mampu mempekerjakan pengacara. Mereka dapat memulai dengan mengisi formulir online Kantor Hak Sipil, mendokumentasikan dugaan diskriminasi. Dari situ, staf agensi seharusnya menyelidiki keluhan, sering kali mewawancarai karyawan distrik sekolah dan memeriksa kebijakan distrik untuk pelanggaran lebih luas yang mungkin terjadi.
“Hal ini dikenal dan didukung oleh pemerintah federal,” kata Dan Stewart, manajer hukum untuk pendidikan dan ketenagakerjaan di Jaringan Hak Disabilitas Nasional. “Prosesnya, portal keluhan, serta manual pemrosesan semuanya bersifat publik, dan tidak memerlukan atau biasanya melibatkan pengacara.”
Pilihan itu tampaknya semakin sulit dijangkau, kata para advokat.
Di bawah Presiden Donald Trump, staf Departemen Pendidikan telah dipangkas sekitar separuhnya – termasuk di Kantor Hak Sipil, yang diisikan oleh pengacara yang bertugas menyelidiki keluhan diskriminasi terhadap anak-anak dengan disabilitas. Staf telah diarahkan untuk memprioritaskan kasus anti-Semit. Lebih dari 20.000 kasus yang tertunda – termasuk yang terkait dengan anak-anak disabilitas, yang secara historis merupakan bagian terbesar dari pekerjaan kantor tersebut – sebagian besar diam selama berminggu-minggu setelah Trump menjabat. Pembekuan pemrosesan kasus tersebut baru saja dicabut awal bulan ini, namun para advokat mempertanyakan apakah departemen dapat membuat kemajuan dalam menangani mereka dengan staf yang lebih sedikit.
“Pengurangan tenaga kerja hanyalah pembasmian kewenangan dan tanggung jawab investigatif Kantor Hak Sipil,” kata Stewart. “Saya tidak melihat cara bagaimana OCR bisa mengikuti backlog atau keluhan yang masuk.”
Sebuah gugatan federal yang diajukan Jumat menantang pemecatan di Kantor Hak Sipil, mengatakan bahwa hal tersebut menghancurkan kemampuan kantor untuk memproses dan menyelidiki keluhan.
Meskipun proses OCR tidak sempurna, mengurangi staf penyelidikan kantor hanya akan memperburuk tantangan yang dihadapi keluarga saat mencari dukungan untuk anak-anak mereka, kata Nikki Carter, seorang advokat untuk anak-anak dengan disabilitas dan salah satu penggugat dalam gugatan tersebut.
“Ini membuat mereka merasa putus asa dan tidak berdaya,” kata Carter. “Dengan mengurangi jumlah karyawan untuk menangani kasus, dengan memberikan syarat pada kasus tertentu, hal itu hanya membuatnya terasa semakin intens.”
Pejabat Departemen Pendidikan bersikeras bahwa pengurangan staf tidak akan memengaruhi penyelidikan hak asasi manusia dan pemecatan tersebut adalah “keputusan strategis.”
Di negaranya, Alabama, Carter mengatakan bahwa keluarga menghadapi perjuangan untuk menemukan perwakilan hukum.
“Mereka tidak memiliki uang untuk pengacara,” katanya. “Atau perwakilan yang mereka dapatkan bukan perwakilan yang mereka rasa akan terbaik untuk anak mereka.”
Terlepas dari apakah keluarga mampu mengatasi biaya tinggi, hanya sedikit pengacara yang memiliki keahlian untuk mengatasi kasus diskriminasi disabilitas. Program-program yang menawarkan representasi gratis sering memiliki kapasitas terbatas.
Jika backlog kasus meningkat di Kantor Hak Sipil federal, keluarga mungkin kehilangan keyakinan dalam seberapa cepat departemen akan menyelidiki keluhan mereka, kata Stewart. Hal tersebut dapat mendorong mereka ke jalur alternatif, seperti mengajukan keluhan kepada negara bagian.
Tetapi lembaga-lembaga negara bagian dan lokal tidak selalu memiliki kapasitas atau pemahaman untuk menangani keluhan disabilitas pendidikan, kata Stewart, karena kasus-kasus tersebut seringkali masuk ke Departemen Pendidikan AS.
“Mereka mungkin tidak memiliki infrastruktur atau pengetahuan atau staf untuk mengatasi lonjakan kasus,” kata Stewart.
Dalam gugatan federal terpisah yang diajukan Kamis, jaksa agung demokrat berpendapat bahwa pengurangan staf di Departemen Pendidikan dapat memperkuat keberanian distrik sekolah untuk mengabaikan keluhan diskriminasi atau pelecehan.
“Siswa dengan keluhan saat ini kemungkinan tidak akan melihat resolusi yang bermakna, dengan kasus-kasus yang tertunda karena kekurangan karyawan untuk menyelesaikannya,” kata gugatan tersebut. “Siswa yang menghadapi diskriminasi, pelecehan seksual, atau pelecehan seksual akan kehilangan jalur penting untuk melaporkan kasus mereka.”
Cerita ini awalnya dipublikasikan di Fortune.com
“