\
Di beberapa daerah terpencil di Amerika, Demokrat hampir punah. Di Kabupaten Niobrara, Wyoming, yang merupakan kabupaten dengan populasi terendah di negara bagian dengan populasi terendah, Becky Blackburn adalah salah satu dari hanya 32 orang yang tersisa.
Tetangganya menyebutnya “Demokrat gila,” meskipun lebih sebagai bentuk kasih sayang daripada ejekan.
Beberapa kabupaten yang lebih sepi memiliki lebih sedikit Demokrat. Ada 21 Demokrat di Kabupaten Clark, Idaho, dan 20 di Kabupaten Blaine, Nebraska. Namun, Demokrat di Kabupaten Niobrara, yang hanya menyumbang 2,6% dari pemilih terdaftar, merupakan kelompok minoritas terbesar oleh Republikan di 30 negara bagian yang melacak afiliasi partai lokal, menurut data pemilihan Associated Press.
Di Wyoming, negara bagian yang memberikan suara untuk Donald Trump dengan selisih suara terbesar dibandingkan negara bagian lain, dominasi Republikan yang sangat kuat mungkin semakin tercementasi sekarang setelah negara bagian tersebut mengesahkan undang-undang yang membuat perubahan afiliasi partai menjadi lebih sulit.
Pemilihan hari Selasa ini akan menjadi pemilihan pertama sejak undang-undang tersebut berlaku.
Di padang rumput dan bukit berpohon pinus Kabupaten Niobrara yang berbatasan dengan Nebraska dan South Dakota, tidak mudah menjadi berhaluan biru.
Sebagai seorang paralegal untuk jaksa kabupaten Republik, Blackburn sering mendengar pandangan sayap kanan di sekitar kota.
“Biasanya saya hanya menggelengkan kepala dan pergi karena saya tahu saya sedang berjuang dalam pertempuran yang kalah dan saya sepenuhnya menyadari hal itu,” katanya. “Mungkin itulah mengapa saya disukai, karena saya lebih sering diam daripada yang seharusnya saya lakukan.”
Bukan berarti dia malu secara politik. Dia mengibarkan bendera LGBTQ+ sebagai dukungan untuk putrinya yang lesbian di rumahnya di Lusk, sebuah kota peternakan dengan 1.500 penduduk dan ibu kota Kabupaten Niobrara.
Saat musim politik, Blackburn mempersiapkan sejumlah tanda politik Demokrat untuk menggantikan yang dicuri. Dia berbicara dengan persetujuan tentang reformasi kepolisian, perpajakan untuk layanan pemerintah, dan selebritas media sosial transgender Dylan Mulvaney.
Mungkin karena dia terbuka tentang pandangan tersebut – dan jauh lebih sedikit jumlahnya untuk menjadikannya tindakan – Blackburn benar-benar terlihat disukai di Lusk, di mana dia baru-baru ini menjabat selama sembilan tahun di Dewan Kota.
“Saya memenangkan dua pemilihan di sini. Meskipun itu nonpartisan, orang masih tahu bahwa saya memiliki nilai-nilai berhaluan kiri,” kata dia.
Secara nasional, Demokrat menyumbang kurang dari 3% dari pemilih di tiga kabupaten tahun ini, naik dari satu kabupaten pada tahun 2020 namun turun dari tujuh pada tahun 2016. Tidak ada yang memiliki persentase pendaftaran Demokrat yang begitu rendah dalam tahun-tahun pemilihan presiden 2012, 2008, dan 2004, menurut data AP.
Kabupaten-kabupaten yang paling Republikan dalam beberapa tahun terakhir terkonsentrasi di Idaho, Utah, dan Wyoming. Sementara itu, daerah-daerah yang paling Demokrat, jauh lebih tidak didominasi oleh satu partai.
Distrik Columbia, di mana 77% pemilih adalah Demokrat, menempati peringkat kedua untuk dominasi Demokrat. Yang pertama adalah Kabupaten Breathitt, Kentucky, yang melalui tradisi adalah 79% Demokrat namun tidak sepenuhnya. Calon wakil presiden Republik, JD Vance, memiliki keluarga di sana dan pada tahun 2020 kabupaten tersebut memberikan suara 75% untuk mantan Presiden Donald Trump.
Kabupaten Niobrara tidak selalu begitu Republikan. Pada tahun 2012, kabupaten tersebut memiliki lebih dari dua kali lipat jumlah Demokrat, yaitu 83, dan pada tahun 2004 ada lebih dari empat kali lipat jumlah tersebut, yaitu 139.
Pertarungan Demokrat di Wyoming mencerminkan tantangan partai itu di seluruh Amerika serba rural, di mana partai tersebut telah kehilangan basis dukungan selama bertahun-tahun.
Tidak selalu seperti ini. Tujuh puluh tahun yang lalu, Demokrat adalah kekuatan politik di selatan Wyoming, di mana pekerjaan pertambangan dan kereta api serikat melimpah. Sekarang, hanya ada benteng partai di kota universitas Laramie dan kota resor Jackson.
Sementara itu, karena Demokrat Wyoming menghadapi kesulitan untuk menyiapkan kandidat yang layak di semua tingkatan, banyak Demokrat telah mengubah registrasi mereka untuk memilih dalam pemilihan pendahuluan Republikan yang lebih kompetitif, kemudian mengubahnya kembali untuk pemilihan umum.
“Anda merasa jijik dan kotor saat melakukannya. Tapi Anda tetap melakukannya dan mengubahnya kembali secepatnya, karena Anda tidak ingin mulai mendapatkan kiriman surat dari Republikan,” kata Blackburn.
Republikan memutuskan mereka sudah cukup. Majelis Legislatif Wyoming, di mana GOP mengendalikan lebih dari 90% kursi, mengesahkan undang-undang tahun lalu yang melarang pemilih mengubah registrasi partai mereka dalam tiga bulan sebelum pemilihan pendahuluan Agustus.
Pergantian partai telah “menggoyahkan kesucian proses pendahuluan Wyoming,” kata sekretaris negara Republik Wyoming, Chuck Gray, dalam sebuah pernyataan persetujuan.
Pemilihan pendahuluan Republikan dan Demokrat Wyoming pada hari Selasa akan menjadi yang pertama dalam ingatan modern di mana pemilih tidak akan dapat mengubah afiliasi partai di tempat pemungutan suara.
Bagi Demokrat, pilihan akan sedikit. Di tingkat negara bagian, calon yang tidak dikenal yang belum melakukan kampanye apa pun tidak bertanding untuk nominasi Demokrat untuk Dewan Perwakilan Rakyat dan Senat AS.
Di Kabupaten Niobrara, tidak ada Demokrat yang mencalonkan diri. Mereka tidak bersaing untuk kursi di Dewan Perwakilan Wyoming atau kursi terbuka di komisi kabupaten, dua perlombaan utama, atau bahkan mencalonkan diri untuk posisi partai lokal.
Namun, daerah ini memiliki seorang anggota dewan negara bagian Demokrat tidak terlalu lama yang lalu: Ross Diercks, yang dikenal dan disambut dengan hangat di Outpost Cafe, sebuah tempat sarapan dan makan siang yang nyaman di Lusk.
Mantan guru bahasa Inggris sekolah menengah, Diercks adalah seorang Republikan sebelum memutuskan bahwa GOP tidak cukup mendukung pendidikan umum. Dia mengalahkan petahana Republikan pada tahun 1992 untuk memulai masa jabatan 18 tahun di Legislatif.
Mengetahui pemilih secara pribadi dan terus memperbarui isu-isu membantunya memegang jabatan. Ketika dia mendapat nilai C-minus pada kuesioner Asosiasi Senjata Nasional, misalnya, dia bertekad untuk memperbaiki. Untuk pemilihan-pemilihan berikutnya, dia mendapat A pada survei tersebut.
Banyak anggota dewan Republikan adalah teman-temannya. Ketika salah satu dari jalan sebelah rumah meninggal, dia menyanyikan di pemakamannya.
Lalu pada tahun 2022, Diercks sementara beralih partai untuk memilih dalam pemilihan pendahuluan GOP melawan Harriet Hageman, yang menantang mantan Anggota Dewan Liz Cheney untuk kursi tunggal di Dewan. Berapa banyak Demokrat lain yang melakukan hal yang sama sulit dihitung, tetapi Diercks jauh dari sendirian. Hageman, putri anggota dewan yang dia nyanyikan di pemakamannya, meskipun memenangkan perlombaan dengan selisih suara yang besar.
Undang-undang baru yang mencegah Diercks dan orang lain untuk dengan mudah mengubah registrasi mereka membuatnya frustrasi dengan GOP.
“Seberapa jauh mereka akan pergi untuk membatasi kemampuan seseorang untuk memilih? Jika benar-benar berkaitan dengan membersihkan partai, pada tingkat pemungutan suara hingga pejabat terpilih, tidak lama lagi tidak akan ada yang tersisa yang murni cukup untuk berada di partai,” kata Diercks.
Supir truk Pat Jordan mendukung banyak tujuan berhaluan kiri, termasuk perawatan kesehatan universal, tetapi mengatakan dia hanya mendaftar sebagai Republikan.
“Cara terbaik untuk berpartisipasi dalam perubahan yang bermakna adalah mencoba memengaruhi partai dominan,” kata Jordan, yang tinggal di Kabupaten Niobrara. “Anda tahu, kita perlu memiliki pemerintahan yang melayani rakyat, semua dari mereka, bukan hanya Republikan dan bukan hanya pedesaan dan bukan hanya perkotaan dan bukan hanya Demokrat – dan tentu saja bukan hanya orang kaya dan berada.”
Musim dingin lalu, puluhan warga setempat berkumpul di luar untuk mengetuk dan bersorak saat seorang Demokrat meninggalkan kota. Tetapi mereka tidak bersorak karena Ed Fullmer pergi untuk selamanya.
Fullmer berada di bus tim bola basket putra sekolah menengah saat mereka berangkat ke kejuaraan negara bagian. Mereka kalah, tetapi Fullmer melatih Tigers untuk catatan terbaik mereka dalam satu dekade, yaitu 20-8.
Dia mengatakan orang-orang mengetahui pandangannya tetapi jarang menanyakan tentang politik.
“Kebanyakan orang tidak ingin terlibat dalam diskusi semacam itu,” kata dia. “Mereka menghormati Anda untuk apa yang Anda lakukan, bagaimana Anda bekerja.”
Blackburn, misalnya, bertekad untuk mempertahankan posisinya politik, meskipun semakin menyusut di sekelilingnya.
“Saya adalah siapa saya, dan saya memiliki pandangan yang saya miliki,” kata dia. “Dan saya tidak peduli apakah itu mengganggu orang atau tidak.”
\