Belum lama setelah pembunuhan aktivis konservatif Charlie Kirk, Direktur FBI Kash Patel menyatakan online bahwa “tersangka” dalam pembunuhan tersebut sudah ditahan. Padahal, penembaknya belum. Dua pria yang sempat ditahan akhirnya dilepaskan, dan pejabat Utah mengakui bahwa penembaknya masih buron.
Jaminan palsu ini bukan cuma kesalahan kecil. Ini menunjukkan ketidakpastian besar soal kepemimpinan Patel di FBI, di mana kredibilitasnya — dan kredibilitas dia sendiri — sedang dibawah tekanan sangat besar.
Patel sekarang menghadapi sidang pengawasan kongres minggu depan, tidak hanya ditanya tentang penyelidikan itu tapi juga keraguan luas apakah dia bisa menstabilkan lembaga penegak hukum federal yang terpecah oleh perang politik dan gejolak internal.
Para Demokrat bersiap menekan Patel tentang pembersihan pejabat senior yang memicu tuntutan hukum, usahanya mengejar keluhan Presiden Donald Trump lama setelah penyelidikan Rusia berakhir, dan pengalihan sumber daya yang memprioritaskan perang melawan imigrasi ilegal dan kejahatan jalanan. Padahal, selama puluhan tahun FBI dikenal karena kerja mereka pada ancaman rumit seperti kontra-intelijen dan korupsi publik.
Itu belum termasuk pertanyaan tentang penanganan berkas dari kasus perdagangan seks Jeffrey Epstein, penambahan wakil direktur pelaksana untuk bekerja bersama Dan Bongino, dan penggunaan poligraf pada beberapa agen dalam beberapa bulan terakhir untuk mencari sumber kebocoran informasi. Para Republik, sementara itu, kemungkinan akan membelanya atau mengalihkan perhatian pada kritikus biro tersebut.
Sidang-sidang ini akan menjadi panggung terpenting Patel sejauh ini, dan mungkin ujian paling jelas apakah dia bisa meyakinkan negara bahwa FBI, di bawah pengawasannya, bisa menghindari memperburuk kesalahannya di masa kekerasan politik dan ketidakpercayaan yang mendalam.
“Karena skeptisme yang dimiliki beberapa anggota Senat dan masih ada, sangat penting bagi dia untuk tampil sangat baik dalam sidang pengawasan ini” pada hari Selasa dan Rabu, kata Gregory Brower, mantan eksekutif FBI yang pernah menjabat sebagai pejabat urusan kongres tertingginya.
FBI menolak berkomentar tentang kesaksian Patel yang akan datang kepada komite.
Dia klaim tersangka ‘dalam tahanan’
Pembunuhan Kirk selalu akan menjadi penyelidikan yang diawasi ketat, tidak hanya karena itu adalah ledakan terbaru kekerasan politik di Amerika Serikat tetapi juga karena persahabatan Kirk dengan Trump, Patel, dan tokoh-tokoh serta sekutu administrasi lainnya.
Sementara agen dari Salt Lake City menyelidiki, akun Patel di platform media sosial X memposting bahwa “tersangka untuk penembakan mengerikan hari ini yang merenggut nyawa Charlie Kirk sekarang dalam tahanan.” Gubernur Utah Spencer Cox mengatakan dalam konferensi pers yang hampir bersamaan bahwa “Siapapun yang melakukan ini, kami akan menemukan Anda,” yang menyarankan pihak berwenang masih mencari. Patel tak lama kemudian memposting bahwa orang yang ditahan telah dilepaskan.
“Itu tidak menyampaikan pesan yang ingin Anda dengar oleh publik,” kata Chris O’Leary, seorang mantan eksekutif kontra-terorisme FBI. “Itu memiliki efek sebaliknya. Orang-orang mulai bertanya-tanya apa yang terjadi. Ini terlihat seperti Keystone Cops dan terus memburuk.”
Keesokan harinya, konferensi pers sore yang dijadwalkan dibatalkan karena “perkembangan cepat” saat Patel dan Bongino terbang ke Utah. Itu diadakan pada malam hari sebagai gantinya. Patel hadir tetapi tidak berbicara.
Ketika pencarian berlanjut selama lebih dari satu hari, Patel dengan marah meluapkan kekecewaan kepada personel FBI pada hari Kamis tentang apa yang dia anggap sebagai kegagalan untuk membuatnya tetap mendapat informasi, termasuk bahwa dia tidak cepat ditunjukkan foto tersangka penembak. Itu menurut dua orang yang familiar dengan masalah tersebut yang tidak berwenang membicarakannya dengan nama dan berbicara dengan kondisi anonim kepada The Associated Press. The New York Times melaporkan detail panggilan tersebut lebih awal.
Ditanya tentang pengawasan kinerjanya, FBI mengeluarkan pernyataan bahwa mereka telah bekerja dengan penegak hukum setempat untuk membawa tersangka penembak, Tyler Robinson, ke pengadilan dan “akan terus transparan dengan rakyat Amerika.”
Tanggapan keseluruhan Patel tidak luput dari perhatian di kalangan konservatif. Salah satu strategis terkemuka, Christopher Rufo, memposting di X bahwa “saatnya bagi Republik untuk menilai apakah Kash Patel adalah orang yang tepat untuk menjalankan FBI.”
Patel, dalam konferensi pers hari Jumat dan lagi di media sosial hari Sabtu, mempromosikan pengawasannya atas penyelidikan, menyoroti keputusannya untuk mempublikasikan foto-foto Robinson sebagai titik balik kunci dalam penyelidikan. Ayah Robinson mengenalinya dari foto-foto itu, memicu rangkaian peristiwa yang mengakibatkan sang anak menyerahkan diri.
Patel mendapat dukungan pada hari Sabtu dari Trump. Dia memposting ulang di X sebuah postingan dari seorang jurnis Fox News Channel yang mengatakan dia telah berbicara dengan Trump dan bahwa presiden mengatakan bahwa Patel dan FBI “telah melakukan pekerjaan yang hebat.”
Lalu ada pembersihan personel
Pada hari yang sama Kirk dibunuh, Patel menghadapi masalah terpisah: gugatan hukum dari tiga eksekutif senior FBI yang dipecat dalam pembersihan Agustus yang menghapus pengalaman institusional selama beberapa dekade dan yang mereka gambarkan sebagai kamp balas dendam administrasi Trump.
Di antara mereka adalah Brian Driscoll, yang sebagai pelaksana tugas direktur FBI pada hari-hari awal administrasi Trump menolak tuntutan Departemen Kehakiman untuk nama-nama agen yang menyelidiki kerusuhan 6 Januari 2021 di Capitol. Driscoll mendalilkan dalam gugatan bahwa dia dipecat setelah bentrokan dengan Patel atas tuntutan administrasi untuk memecat seorang pilot FBI yang telah salah diidentifikasi di media sosial sebagai agen kasus dalam penyelidikan dokumen rahasia Trump.
Gugatan itu mengutip Patel yang mengatakan kepada Driscoll bahwa pekerjaannya tergantung pada memecat orang-orang yang ingin disingkirkan Gedung Putih. FBI menolak berkomentar tentang gugatan tersebut.
Para penggugat lainnya adalah Spencer Evans, seorang mantan agen top di Las Vegas yang surat pemecatannya menyebutkan “kurangnya kewajaran dan terlalu bersemangat” dalam menerapkan kebijakan COVID-19 saat menjabat sebagai pejabat sumber daya manusia — klaim yang oleh pengacaranya disebut palsu — dan Steve Jensen, yang membantu mengawasi penyelidikan FBI tentang kerusuhan Capitol 6 Januari.
Gejolak ini melanjutkan tren yang dimulai bahkan sebelum Patel mengambil alih, ketika lebih dari setengah lusin eksekutif paling senior biro tersebut dipaksa keluar dengan alasan Departemen Kehakiman bahwa mereka tidak dapat “dipercaya” untuk melaksanakan agenda Trump.
Sejak itu ada pergantian kepemimpinan yang signifikan di 55 kantor lapangan FBI. Beberapa pergi karena promosi dan pensiun yang direncanakan, tetapi yang lain karena ultimatum untuk menerima penugasan baru atau mengundurkan diri. Kepala kantor Salt Lake City, seorang penyelidik kontra-terorisme yang berpengalaman, didorong keluar dari posisinya beberapa minggu sebelum Kirk dibunuh di sebuah perguruan tinggi Utah, kata orang-orang yang familiar dengan langkah itu.
Pada bulan Juli, seorang agen yang berbasis di Norfolk, Virginia, Michael Feinberg, menulis catatan pertama yang mengatakan dia disuruh bersiap untuk penurunan jabatan dan ujian poligraf karena persahabatannya dengan Peter Strzok, seorang agen FBI terkemuka dalam penyelidikan keterkaitan antara Rusia dan kampanye Trump 2016 yang dipecat karena pesan teks merendahkan yang dikirim tentang Trump. Feinberg memilih mengundurkan diri.
Prioritas FBI bergeser di bawah Patel
Patel tiba di FBI setelah menjadi kritikus tajam kepemimpinannya, termasuk untuk penyelidikan terhadap Trump yang menurutnya memolitisasi lembaga tersebut. Di bawah Patel dan Jaksa Agung Pam Bondi, FBI dan Departemen Kehakiman menjadi terjerat dalam penyelidikan mereka sendiri yang penuh politis, seperti penyelidikan terhadap Jaksa Agung New York Letitia James.
Dia bergerak cepat untuk membentuk kembali biro tersebut, dengan FBI dan Departemen Kehakiman bekerja untuk menyelidiki salah satu keluhan utama presiden Republik — penyelidikan Trump-Rusia yang sudah bertahun-tahun lalu. Trump secara rutin menyebut penyelidikan itu, yang tidak membentuk konspirasi kriminal antara Rusia dan kampanye Trump, sebagai “hoaks” dan “perburuan penyihir.”
Departemen Kehakiman tampaknya mengonfirmasi dalam pernyataan tidak biasa bahwa mereka sedang menyelidiki mantan Direktur FBI James Comey dan mantan Direktur CIA John Brennan, pemain penting dalam saga Rusia yang dicatat oleh Patel dalam buku yang dia tulis sebagai “anggota Cabang Eksekutif Negara Dalam,” tetapi tidak mengatakan untuk apa. Bondi telah mengarahkan agar bukti disampaikan kepada juri agung, dan agen serta jaksa telah mulai meminta informasi dan wawancara dari mantan pejabat terkait penyelidikan, menurut banyak orang yang familiar dengan pendekatan tersebut.
Kritik terhadap penyelidikan Rusia baru menganggapnya sebagai upaya transparan untuk membalik halaman dari backlash keras yang dialami FBI dan Departemen Kehakiman dari elemen basis Trump setelah pengumuman Juli mereka bahwa mereka tidak akan merilis dokumen tambahan dari penyelidikan Epstein.
Patel sementara itu telah mengangkat perang melawan kejahatan jalanan, perdagangan narkoba, dan imigrasi ilegal ke puncak agenda FBI, sesuai dengan agenda Trump.
FBI telah menjadi kunci untuk pengambilalihan departemen polisi Washington oleh pemerintah federal, berpartisipasi dengan agen mitra dalam penangkapan untuk kejahatan, seperti mengemudi dalam keadaan mabuk, yang secara historis tidak dianggap sebagai prioritas utama FBI.
Biro tersebut tidak meminta maaf atas penegakan hukum yang agresif di kota-kota Amerika yang diklaim administrasi Trump telah dilanda kejahatan. Patel dan Bongino telah mempromosikan jumlah penangkapan yang melibatkan penegak hukum federal dalam inisiatif yang mereka sebut Operation Summer Heat. Patel mengatakan ribuan penangkapan kumulatif, banyak yang terkait imigrasi, adalah “yang terjadi ketika Anda membiarkan polisi yang baik menjadi polisi yang baik.”
Tetapi beberapa khawatir fokus kejahatan jalanan dapat mengalihkan perhatian dari korupsi publik yang canggih dan ancaman keamanan nasional yang selama ini terutama, jika bukan satu-satunya, menjadi tanggung jawab FBI untuk menyelidiki. Dalam satu contoh, sebuah regu korupsi publik federal di Washington dibubarkan pada musim semi yang lalu.
“Salah satu masalah besar yang saya lihat adalah bahwa program penyelidikan yang paling terhurt tahun ini adalah program yang hanya FBI yang melakukannya, atau FBI melakukannya lebih baik daripada siapa pun,” kata Matt DeSarno, yang pensiun pada tahun 2022 sebagai kepala kantor lapangan Dallas.