NASA menunda peluncuran astronot berikutnya untuk memberi lebih banyak waktu di Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk kapsul kru baru yang bermasalah milik Boeing.
Badan antariksa tersebut mengatakan bahwa peluncuran empat orang dari SpaceX dari bulan ini ditunda hingga bulan depan. Targetnya sekarang adalah 24 September paling awal. Pejabat mengatakan bahwa ini akan memberi mereka lebih banyak waktu untuk menganalisis masalah thrust dan kebocoran yang terjadi pada kapsul Starliner milik Boeing setelah peluncuran Juni lalu, yang merupakan peluncuran pertamanya dengan kru di dalamnya.
Selasa menandai dua bulan para pilot uji coba Starliner, Butch Wilmore dan Suni Williams, berada di stasiun luar angkasa, yang seharusnya sudah kembali pertengahan Juni. NASA sedang mempertimbangkan semua opsi untuk mengembalikan dua astronaut veteran ini, termasuk menggunakan kapsul SpaceX.
“Hingga saat ini NASA dan Boeing terus mengevaluasi kesiapan wahana antariksa, dan belum ada keputusan yang diambil mengenai kembalinya Starliner,” kata NASA dalam sebuah pernyataan. Detail lebih lanjut diharapkan akan diumumkan dalam konferensi pers yang dijadwalkan pada hari Rabu.
Hanya ada dua port docking di stasiun luar angkasa yang dapat menampung kapsul astronaut AS, dan saat ini kedua port tersebut sudah terisi. Sehingga salah satunya perlu dikosongkan sebelum kru SpaceX berikutnya dapat tiba. Rusia memiliki tempat parkir sendiri untuk kapsul Soyuz mereka.
Keterlambatan terbaru ini berarti empat astronot yang terbang dengan SpaceX pada bulan Maret sekarang juga menghadapi misi yang lebih panjang dari yang direncanakan.
Beberapa minggu terakhir, Boeing telah melakukan uji coba penggerak di darat serta di luar angkasa untuk lebih memahami mengapa lima penggerak gagal sebelum kedatangan Starliner pada 6 Juni di stasiun luar angkasa. Semua kecuali satu kembali online. Kebocoran helium dalam sistem propulsi kapsul juga muncul.
Dengan mengacu pada pengujian tersebut, perusahaan mengatakan akhir pekan lalu: “Boeing tetap yakin dengan kapsul Starliner dan kemampuannya untuk kembali dengan selamat bersama kru.”
Boeing dan SpaceX menduduki posisi teratas dalam daftar NASA untuk layanan taksi astronot ke dan dari stasiun luar angkasa, setelah pesawat ulang-alik pensiun pada tahun 2011. NASA menandatangani kontrak senilai miliaran dolar dengan kedua perusahaan tersebut untuk memiliki cadangan jika salah satunya terkena masalah akibat kecelakaan.
SpaceX meluncurkan kru pertamanya pada tahun 2020; penerbangan mendatang akan menjadi penerbangan astronaut ke-10nya untuk NASA. Perusahaan ini juga telah mengirim beberapa kru swasta ke orbit.
Boeing telah harus mengatasi berbagai masalah Starliner selama bertahun-tahun. Perusahaan tersebut harus meluncurkan Starliner kosong dua kali sebelum mengirim kru, mengulangi tes penerbangan awal karena masalah perangkat lunak buruk dan masalah lainnya. Keterlambatan tersebut telah menghabiskan lebih dari $1 miliar bagi perusahaan tersebut.