Astronot Butch Wilmore dan Suni Williams akan kembali ke bumi dengan kapsul SpaceX Dragon pada bulan Februari daripada menggunakan Boeing Starliner yang mereka gunakan untuk mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Administrator NASA Bill Nelson memberikan kabar tersebut selama briefing pada hari Sabtu, mengakhiri bulan-bulan spekulasi tentang berapa lama astronot akan tetap berada dalam kebuntuan.
Starliner akan kembali ke bumi dari ISS tanpa awak, memungkinkan NASA dan Boeing untuk menentukan penyebab akar dari kerusakan sehingga dapat terus melayani sebagai bagian dari rencana badan antariksa untuk menjaga akses ke ISS, tambahnya.
“Penerbangan antariksa berisiko bahkan pada kondisi yang paling aman dan bahkan pada kondisi yang paling rutin. Dan penerbangan uji coba secara alamiah tidak aman maupun rutin,” kata Nelson, menambahkan bahwa “nilai inti kami adalah keselamatan, dan itu adalah bintang utara kami.”
Dua astronot telah berada di ISS sejak bulan Juni sementara rencana asli adalah untuk misi tersebut berlangsung hanya delapan hari. Penerbangan uji coba ini merupakan kali pertama Starliner Boeing membawa astronot setelah uji coba sebelumnya tidak berhasil.
Namun, kebocoran helium dan kerusakan thruster pada Starliner telah membuat mereka berada di luar angkasa selama berbulan-bulan sementara NASA dan Boeing mempertimbangkan cara untuk membawa mereka kembali. Meskipun ada penundaan berbulan-bulan, NASA tetap menyatakan bahwa astronot tidak “tersesat” di ISS.
“Intinya terkait membawa Starliner kembali adalah ada terlalu banyak ketidakpastian dalam prediksi thruster,” kata Steve Stich, manajer program Program Kru Komersial NASA, Sabtu, menunjuk pada prosedur lepas landas, pembakaran de-orbit, dan urutan pemisahan. “Itu terlalu berisiko bagi kru.”
Starliner akan lepas landas dan mendarat pada awal September. Sementara itu, misi SpaceX yang akan membawa Williams dan Wilmore kembali—diberi nama Kru 9—dijadwalkan diluncurkan pada akhir September membawa dua astronot, meninggalkan dua kursi lainnya tersedia untuk Williams dan Wilmore, menurut NASA.
Mereka akan kembali beberapa bulan kemudian, mendorong total waktu mereka di luar angkasa menjadi delapan bulan, jika semua berjalan sesuai rencana. Dengan waktu tambahan mereka di orbit, Williams dan Wilmore akan terus melakukan eksperimen dan pemeliharaan.
“Boeing terus fokus, pertama dan terutama, pada keselamatan kru dan wahana antariksa,” kata juru bicara perusahaan dalam sebuah pernyataan. “Kami melaksanakan misi sesuai dengan yang ditentukan oleh NASA, dan kami sedang mempersiapkan wahana antariksa untuk kembali dengan aman dan sukses.”
Meskipun pilihan NASA untuk menggunakan kapsul SpaceX daripada Starliner merupakan pukulan bagi Boeing, Norm Knight, direktur Operasi Penerbangan NASA, mengatakan bahwa Starliner adalah wahana yang “tangguh” dengan “kualitas terbang yang sangat baik” dan telah berperforma dengan baik secara keseluruhan.
Pada 2 Agustus, Boeing mengatakan yakin bahwa wahana antariksa mereka akan dapat membawa kembali Williams dan Wilmore. Namun pada 7 Agustus, NASA mengungkapkan bahwa diskusi telah berkembang, mengatakan bahwa mereka lebih serius mempertimbangkan kendaraan Crew Dragon SpaceX, yang telah membawa astronot ke dan dari ISS selama empat tahun.
Ketika ditanya Sabtu bagaimana NASA dapat membangun kembali kepercayaan dengan Boeing, Associate Administrator NASA Jim Free menjawab bahwa tidak ada masalah kepercayaan.
“Saya pikir kami melihat data, dan kami menilai data dan ketidakpastian yang ada berbeda dengan apa yang dilihat Boeing,” katanya. “Ini bukan masalah kepercayaan. Ini adalah keahlian teknis kami dan pengalaman kami yang harus kami seimbangkan.”
Ken Bowersox, Associate Administrator Operasi Antariksa NASA, mengakui bahwa ada banyak diskusi tegang. “Jadi orang-orang memiliki investasi emosional dalam salah satu opsi, dan itu memberikan diskusi yang sehat.”
Namun, yang mempersulit keputusan NASA Sabtu untuk menggunakan SpaceX adalah fakta bahwa pakaian antariksa yang dimiliki Wilmore dan Williams kompatibel dengan Starliner namun tidak dengan kapsul Dragon.
Itu merupakan fitur dari pergeseran besar dalam strategi NASA yang diluncurkan sepuluh tahun yang lalu, ketika badan antariksa memutuskan untuk lebih mengandalkan industri swasta yang berkembang pesat.
Setelah armada pesawat ulang-alik dihentikan, NASA memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX pada tahun 2014 untuk membawa astronot ke dan dari luar angkasa.
Recommended Newsletter: Wawasan tingkat tinggi untuk eksekutif berkekuatan tinggi. Berlangganan newsletter CEO Daily secara gratis hari ini. Berlangganan sekarang.