Sebuah musim dingin yang tidak biasa hangat di Kanada tahun ini telah menunda pembukaan jalan es sepanjang 400 kilometer yang dibangun ulang setiap tahun sebagai jalur utama bagi Rio Tinto, Burgundy Mines, dan De Beers untuk mengakses tambang-tambang berlian mereka di wilayah Arktik yang terpencil. Jalan Musim Dingin, yang melayani wilayah yang hanya dapat dijangkau melalui udara selama 10 bulan dalam setahun, dibuka dengan keterlambatan dua minggu pada pertengahan Februari, mengganggu pergerakan barang di sepanjang jalan es yang dibangun di atas 64 danau yang membeku. Pemerintah Tlicho di Wilayah Northwest (NWT) membatasi pergerakan truk komersial selama beberapa hari di salah satu jalan musim dingin akibat cuaca yang lebih hangat di seluruh Wilayah North Slave. Sementara produksi berlian tetap tidak terpengaruh, keterlambatan ini menyoroti tantangan yang dihadapi perusahaan karena tambang-tambang yang menjadikan Kanada sebagai produsen berlian terbesar ketiga di dunia mendekati akhir masa produktif mereka. Hal ini juga menunjukkan hambatan infrastruktur bagi NWT dan Nunavut yang sedang memposisikan diri sebagai batas depan berikutnya dalam eksplorasi logam-logam kritis, seperti tanah jarang, kobalt, dan litium, dalam transisi ke masa depan yang lebih hijau. Keterlambatan dalam pembangunan Jalan Musim Dingin, yang pertama kali beroperasi pada tahun 1982, pernah terjadi di masa lalu, tetapi keterlambatan tahun ini adalah yang terpanjang dalam beberapa tahun terakhir, menurut Tom Hoefer, penasihat senior Kamar Tambang NWT dan Nunavut. “Kami memang memulai jalan agak lebih lambat sebagai hasilnya,” katanya. Perubahan iklim, yang disebabkan oleh pembakaran bahan bakar fosil, bersama dengan munculnya pola iklim El Nino alami, mendorong dunia masuk ke wilayah suhu panas rekor pada tahun 2023. Dampak El Nino tahun ini mengakibatkan Yellowknife, ibu kota NWT, mencatat suhu maksimum nol derajat Celsius pada bulan Desember dan minus 8,7 derajat Celsius pada bulan Februari, menjadikannya hari musim dingin terhangat dalam satu dekade, menurut data dari Environment Canada. Jalan Musim Dingin dibuka antara akhir Januari dan awal April dan memerlukan setidaknya 74 cm es untuk kendaraan yang dapat membawa 26.000 kilogram berat kendaraan kotor, untuk mengangkut diesel dan dinamit yang diperlukan untuk mengoperasikan tambang. Pada hari-hari yang lebih hangat, para insinyur telah menemukan cara untuk menipu alam dengan menciptakan es buatan menggunakan sprinkler raksasa untuk menyemprotkan air tinggi ke udara sehingga mereka mendingin dan membentuk lapisan es yang tebal ketika jatuh. Paul Gruner, CEO dari perusahaan investasi Tlicho & Grup Perusahaan Pribumi mengatakan musim dingin yang hangat tahun ini di awal dan jika ada akhir musim yang lebih hangat atau musim semi yang lebih awal, itu bisa membahayakan penutupan yang lebih awal. “Jadi ketika Anda menggerogoti kedua sisi itu, Anda mulai menciptakan musim yang sangat pendek,” kata Gruner. Jalan Musim Dingin dioperasikan bersama oleh Burgundy Diamond Mines, Rio Tinto, dan De Beers dari grup Anglo American yang menjalankan tambang berlian Ekati, Diavik, dan Gahcho Kue masing-masing. De Beers dan Burgundy Diamonds mengatakan operasi di tambang mereka tidak terpengaruh oleh musim dingin yang lembut. Rio Tinto menolak memberikan komentar. Biaya Jalan Musim Dingin sebesar 25 juta dolar Kanada ($18,54 juta) untuk dioperasikan selama dua bulan, yang dibagi oleh tiga perusahaan berdasarkan barang yang diangkut di jalan dan jarak yang ditempuh. Namun, tambang-tambang memiliki umur operasional sekitar 20 tahun dan ketika mereka mencapai akhir masa pakainya, mereka perlu ditutup. Rio Tinto telah mengatakan akan menutup tambang Diavik pada tahun 2026 dan De Beers berencana untuk menutup Snap Lake akhir tahun ini, sambil berusaha memperpanjang masa pakai Gahcho Kue. Wilayah Arktik yang terpencil Kanada, yang dihuni sekitar 86.000 orang, menghadapi penutupan lengkap semua tambang berlian pada tahun 2030 dan mencari cara untuk tetap menghidupkan pertambangan. Kurangnya infrastruktur menjadi tantangan dan penggunaan musiman jalan es yang dipendekkan bisa merugikan investasi yang diperlukan untuk menambang mineral kritis. “Jika Anda dalam fase eksplorasi … dan mempertimbangkan menggunakan jalan musim dingin sebagai bagian dari model bisnis inti Anda, risiko mulai muncul … dalam pengambilan keputusan apakah atau tidak untuk memajukan proyek,” kata Gruner dari Tlicho Investment. Hoefer dari Kamar Tambang NWT dan Nunavut mengatakan dua wilayah Utara, yang sebesar Eropa, memiliki defisit infrastruktur tertinggi di Kanada – salah satu alasan biaya hidup dan berbisnis yang sangat tinggi di Utara. “Ini adalah situasi ayam dan telur, perusahaan pertambangan mungkin tidak akan datang kecuali ada beberapa infrastruktur, itu terlalu mahal,” kata Heather Exner-Pirot, direktur program Energi, Sumber Daya Alam, dan Lingkungan di Institut Macdonald-Laurier. Biaya membangun jalan kerikil sebesar 3 juta dolar Kanada per kilometer, kata Pirot. Kelompok pertambangan mendorong untuk proyek infrastruktur mega yang menghubungkan NWT ke Nunavut yang melewati tambang berlian bisa membantu membuka kekayaan mineral di wilayah tersebut. Setidaknya 23 dari 31 mineral kritis yang terdaftar oleh pemerintah Kanada ditemukan di NWT. “Ketika proyek muncul, itu akan menggantikan jalan-jalan yang telah melayani pertambangan selama 40 tahun, tetapi sampai itu terjadi, jalan es diperlukan,” kata Hoefer. ($ 1 = 1,3483 dolar Kanada)
