Tanda peringatan sudah ada dua dekade lalu—jauh sebelum ChatGPT, jauh sebelum orang khawatir robot mengambil pekerjaan mereka. Sekitar tahun 2005, ada pergeseran diam-diam di pasar tenaga kerja Amerika. Gelar sarjana terus bertambah banyak. Tapi pekerjaan bagus tidak.
“Ini generasi orang yang benar-benar diberi penjualan paling sulit dibanding generasi mana pun dalam sejarah tentang mengapa mereka perlu kuliah,” kata Noam Scheiber, reporter New York Times yang bukunya baru, Mutiny: The Rise and Revolt of the College-Educated Working Class, mendokumentasikan pemberontakan di kalangan pekerja Amerika berpendidikan. “Semua orang, dari orang tua sampai presiden seperti Barack Obama dan Bill Clinton, bilang di abad 21 ini semua orang harus kuliah… Sayangnya, semua ini terjadi persis ketika gelar sarjana menjadi kurang berharga dibandingkan beberapa dekade sebelumnya.”
Scheiber, yang lulus tahun 1998 di tahun yang ia sebut “salah satu tahun terbaik dalam sejarah dunia untuk lulus kuliah,” menyaksikan pergeseran ini dari barisan depan. Ia ingat pasar kerja yang panas, ledakan startup, tawaran kerja berlimpah untuk yang punya ijazah. Resesi Besar 2008 mempercepat apa yang terjadi kemudian. Menurut penelitian ekonom Berkeley Jesse Rothstein, pertumbuhan lapangan kerja untuk lulusan baru tidak pernah kembali ke jalurnya sebelum 2008, bahkan menjelang pandemi 2019. Lalu COVID datang, mengacaukan semuanya lagi.
Data yang sering dirujuk Scheiber mencolok: New York Federal Reserve telah melacak tingkat pengangguran lulusan baru sejak akhir 1980-an. Selama kira-kira tiga dekade, angkanya hampir tidak pernah melebihi tingkat pengangguran keseluruhan. Sejak 2022, angkanya tetap lebih tinggi.
“Itu sesuatu yang tidak kita lihat selama 30 tahun sebelumnya,” kata Scheiber. “Pergeseran yang cukup luar biasa.”
Banyak mahasiswa pinjam uang untuk biaya kuliah yang melonjak, tapi mereka tidak dapat pekerjaan bergaji tinggi yang dibutuhkan untuk balik modal. Malah, mereka justru semakin berutang, tinggal dengan orang tua, dan menunda pencapaian seperti menikah atau beli rumah.
Kekecewaan menemukan saluran
Yang mengisi celah antara harapan dan kenyataan adalah kekecewaan. Dan kekecewaan itu, ternyata, sedang terorganisir.
Dimulai dari tiga toko Starbucks di Buffalo musim gugur 2021, Scheiber menyaksikan pemilihan serikat pekerja di perusahaan itu meluas dengan cepat. Gerakan ini melompat ke toko retail Apple, Trader Joe’s, gudang Amazon, dan REI. Saat ia bicara dengan lebih banyak pekerja, muncul pola yang mengubah stereotip barista pasca-resesi yang bergelar sarjana jadi fenomena massa. “Begitu banyak dari mereka yang pernah kuliah,” katanya. “Kampanye serikat ini seperti api membakar.”
Tidak hanya retail. Musim panas 2023, pekerja otomotif mogok selama enam minggu. Aktor dan penulis berdemo di Hollywood. Dan yang luar biasa terjadi di berbagai industri dan tingkat pendidikan: jajak pendapat Gallup saat itu menunjukkan 70-75% publik Amerika mendukung para pekerja yang mogok.
“Yang saya rasa sangat mencolok,” kata Scheiber, “adalah saya berbicara dengan orang di industri yang sangat berbeda, profesi sangat beda. Dan mereka semua seperti, ‘Setuju sekali’ — mereka mendukung pekerja otomotif, mendukung para aktor, mendukung para penulis.” Ia ingat ungkapan dari narasumbernya yang menyentuh inti perubahan identitas: “Saya mungkin dokter atau pekerja teknologi, tapi saya tetap seorang pekerja.”
Kesadaran itu bahkan mencapai lapisan atas dunia medis. Scheiber melaporkan sekitar 400 dokter perawatan primer di Allina, sistem kesehatan besar di Minnesota, yang membentuk serikat pada 2023—kelompok dokter sektor swasta terbesar yang melakukannya dalam ingatan modern. “Tingkat kesadaran sebagai pekerja di kalangan dokter itu sangat mencolok,” katanya. “Mereka bilang, ‘Ya, saya cuma roda penggerak dalam mesin besar ini.’” Salah satu dokter berkata padanya bahwa “tidak peduli apakah kamu pekerja otomotif atau dokter, berapa prestise atau pendidikanmu, kamu diperlakukan sama oleh perusahaan-perusahaan besar ini.”
Mobilitas menurun ‘sangat meradikalisasi’
Rasa ketidakpastian bersama itu, kata Scheiber, membentuk ulang identitas dengan cara yang akan mendefinisikan politik Amerika selama bertahun-tahun. Sebagian besar pengorganisir awal Starbucks yang diajak bicara pernah menjadi relawan untuk Bernie Sanders. Dukungan untuk sosialisme di antara lulusan kuliah di bawah 35 tahun, menurutnya, bukan fenomena pinggiran tapi arus utama. Ia menunjuk tokoh seperti Alexandria Ocasio-Cortez—lulusan Boston University yang pernah bekerja di restoran dan sebagai bartender sebelum karir politiknya—sebagai sesuatu yang luar biasa sekaligus simbolis.
“Mobilitas menurun itu sangat meradikalisasi,” katanya. “Jika kamu tumbuh di kelas menengah atas dan itu tidak lagi tersedia, atau kamu tumbuh dengan janji bisa masuk kelas menengah atas karena kamu kuliah seperti yang disuruh, dan ambil pinjaman. Dan sekarang tidak ada pekerjaan yang memungkinkan kamu masuk kelas menengah. Mungkin ada beberapa kekuatan yang lebih radikal dalam sejarah, tapi tidak banyak.”
Ia menarik garis dari saat ini ke pola sejarah lebih luas yang diteliti ilmuwan politik Peter Turchin, yang karyanya tentang “overproduksi elit” telah mendapat banyak perhatian. Teorinya: saat masyarakat menghasilkan terlalu banyak orang berpendidikan tinggi yang bersaing untuk sedikit posisi bergengsi dan kemakmuran, hasilnya adalah ketidakstabilan politik. Seperti permainan kursi musikal dengan jumlah kursi yang makin sedikit.
Turchin berkata ke Fortune Juli lalu bahwa ia melihat tanda-tanda teorinya "di mana-mana" dalam kehidupan Amerika modern. "Lihatlah produksi berlebihan gelar universitas… Nilai gelar universitas sebenarnya menurun."
Dalam satu dekade, kata Scheiber, perubahan dalam identifikasi kelas diri mungkin hampir lengkap. "Mayoritas besar orang akan menganggap diri mereka kelas pekerja," ujarnya.
Tapi ia menolak fatalisme murni. Kata yang ia ulang adalah agency. Pekerja berpendidikan tinggi ini, menurutnya, tangguh justru karena pendidikan mereka—bukan karier terjamin, tapi apa yang disebut sosiolog yang ia kutip sebagai "kepercayaan diri kelas," kemampuan terlatih untuk memecahkan masalah, menavigasi birokrasi, memperjuangkan syarat lebih baik. "Hal buruk terjadi pada mereka, seperti pada semua orang," kata Scheiber, "tapi mereka cenderung tidak menerimanya begitu saja."
‘Orang kreatif dan brilian akan tersadar’
Paige Craig melihat lanskap sama dari sudut pandang sangat berbeda. Pendiri Outlander VC ini tumbuh tunawisma sampai kelas lima, direkrut West Point, bertugas di operasi khusus militer, dan kini, dari New York, berinvestasi di teknologi pertahanan, robotika, dan AI.
Ia menyebut gangguan yang akan datang bukan sebagai perenggutan lambat, tapi kompresi sejarah itu sendiri.
"Revolusi Industri adalah proses seratus tahun," kata Craig. "Revolusi teknologi adalah proses 30-40 tahun dari kertas ke digital. Kita dalam revolusi AI yang akan terjadi dalam 10 tahun. Itu pergeseran besar."
Di Outlander, Craig baru-baru ini menulis pernyataan visi 10 tahun. Pilar kelima membuatnya berhenti saat menulisnya: "Kita berada dalam dekade di mana kita akan melihat dislokasi besar-besaran talenta kreatif," katanya. "Orang-orang kreatif dan brilian akan tersadar dalam dekade ini dan menyadari pekerjaan yang mereka kira akan dimiliki—dan pekerjaan yang mereka pikir bisa dimiliki—sudah hilang."
Namun Craig tidak pesimis tentang jalur panjang. Ia membayangkan apa yang ia sebut "zaman keemasan kedua"—ledakan kewirausahaan, seni, dan sains yang lahir dari reruntuhan tenaga kerja yang tergantikan. Ia membayangkan jutaan usaha perseorangan memanfaatkan AI dan robotika untuk membangun bisnis hyperlokal yang sebelumnya tidak akan menguntungkan.
"Ia berharap kebebasan tenaga kerja dan produktivitas besar-besaran ini mengarah ke zaman keemasan kedua," kata Craig, "di mana kita sebagai masyarakat menyadari kita sebenarnya bisa menghabiskan uang untuk seni, cerita, dan kreativitas yang membuat manusia berkembang. Lalu ilmu pengetahuan keras di mana kita mendorong batas perjalanan luar angkasa dan mineral dan sumber daya. Itulah tujuan kita."
Tapi ia tidak mengecilkan gejolak transisi. "Ini bukan cuma pekerja kerah biru yang tergusur," katanya. "Tapi bagian masyarakat kita yang paling kreatif, terdidik, cerdas yang dalam dekade ini akan sadar mereka tidak punya pekerjaan."
Pandangan dari pusat badai
Dari apartemennya di Embarcadero, San Francisco—"tepat di pusat badai," menurutnya—Sumir Chadha mengamati gelombang sama mendekat dari sudut lain. Rekan pendiri dan direktur pelaksana WestBridge Capital ini membagi waktunya antara Bangalore dan Bay Area. Ia tenang secara temperamen, analitis berdasarkan latihan, dan sangat blak-blakan tentang apa yang membuatnya khawatir.
Alat coding bertenaga AI, katanya, sudah menghancurkan sektor SaaS—apa yang dianalisis sebut "SaaSpocalypse" atau "SaaSacre." Peningkatan produktivitas ini nyata. "Saya makan malam dengan salah satu pengusaha saya tadi malam," katanya. "Dia bicara tentang apa yang Claude Code lakukan pada pengembangan perangkat lunak mereka. Katanya bukan 10x, tapi seperti 100x lebih baik dari sebelumnya."
Biaya manusia langsung terasa. Pengusaha yang sama menjalankan perusahaan 1.500 orang. Ia memberi tahu Chadha bahwa tim implementasi 300 orangnya bisa dikurangi jadi 30 atau 40 dengan AI. "Mereka melakukan PHK untuk sekitar 300 insinyur," kata Chadha. "Yang cukup menyedihkan."
"Saya khawatir tentang tiga tahun ke depan," katanya terus terang. "Akan ada kisah tentang yang memiliki dan tidak memiliki yang akan mengental dan menciptakan banyak ketegangan sosial." Ia diam sejenak. "Saya sudah ambil beberapa langkah keamanan di rumah—hal yang tidak pernah saya khawatirkan dulu." Ia dan pacarnya sudah mengajukan kewarganegaraan Uni Eropa sebagai cadangan. "Saya rasa kita belum siap untuk ini."
Ditanya apakah ia benar-benar percaya kerusuhan sosial mungkin terjadi di Amerika, Chadha tidak ragu. "Saya pikir ada skenario 10%, 15% yang agak menakutkan," katanya. "Dan saya harap kita tidak sampai ke situ. Saya tidak bilang kita akan. Tapi ada kemungkinan bahwa itu bisa jadi cukup sulit dalam beberapa tahun ke depan."
Ia tetap optimis tentang teknologi itu sendiri dan tentang jalur panjang India. WestBridge telah menginvestasikan sekitar $1 miliar di delapan atau sembilan perusahaan AI, hampir semuanya berkembang dengan cepat. Tapi ia membuat perbedaan tajam antara di mana kekayaan diciptakan dan di mana rasa sakit akan dirasakan pertama kali. "AS—kita adalah ekonomi yang sangat menakjubkan dan dinamis. Segala sesuatu bergerak lebih cepat di sini daripada di Eropa, lebih cepat daripada India, lebih cepat daripada di mana pun," ujarnya. "Menurut saya, kita seperti garis depan dari segalanya."
Kecepatan waktu
Tiga orang ini — seorang jurnalis buruh, seorang modal ventura di bidang pertahanan, seorang manajer dana global — sampai pada kesimpulan yang sama dari sudut pandang yang sangat berbeda: bahwa AI bukan awal cerita ini, hanya babnya yang paling dramatis. Janji kuliah yang dijual ke satu generasi warga Amerika (pinjam uang, dapat gelar, masuk kelas menengah) telah perlahan terurai selama 20 tahu. Apa yang datang berikutnya mungkin hanya bagian yang akhirnya semua orang sadari.
"Kita belum benar-benar lihat dampak AI pada pasar kerja," kata Scheiber. "Sedikit di bidang seperti pengembangan perangkat lunak, tapi selain itu, belum kelihatan. Jadi rasanya kita mungkin masih di awalnya saja."
Ada pertanyaan tentang tempo. Scheiber ragu dengan ramalan yang memproyeksikan penggantian pekerja kerah putih besar-besaran dalam 18 bulan. Organisasi besar, catatnya, sangat birokratis; kelembaman adalah kekuatan yang kuat. "Bahkan jika secara teori kamu bisa ganti 95% konsultan juniormu dalam satu setengah tahun, kamu tidak akan melakukannya," katanya. Perasaannya mengatakan gangguan ini akan terjadi selama satu dekade, bukan satu kuartal.
Tapi bahkan dengan kecepatan yang lebih lambat, konsekuensi politiknya bertambah. "Bahkan jika kita lihat tingkat pengangguran lulusan kuliah baru naik beberapa persepuluh poin setiap tahun selama lima tahun," katanya, "itu akan cukup mengganggu kestabilan."
Craig setuju dan menggambarkan tantangannya dengan analogi sejarah. Revolusi teknologi masa lalu memungkinkan generasi untuk menyerap guncangan. Yang ini memampatkan perubahan satu abad menjadi satu dekade. "Dulu, kamu bisa tandai perubahan dengan kuburan," katanya. "Tapi ruang lingkup dan kecepatan perubahan sekarang sangat besar. Itu bagian yang gila. Anak-anak saya dan anak mereka, kita semua akan bersama di tengah pergeseran gila ini."
Chadha menyatakannya dengan paling singkat: sistem manusia dan politik yang dibangun untuk menyerap gangguan, dirancang untuk waktu yang lebih lambat.
Pertanyaannya sekarang — bagi pembuat kebijakan, perusahaan, investor, dan generasi yang terjebak di tengah — adalah apakah ada yang bisa membangun institusi baru cukup cepat untuk mengimbangi mesin-mesin itu.