Pada hari Senin, Universitas Michigan mengumumkan bahwa Bryce Underwood, seorang mahasiswa baru yang sebelumnya adalah pemain sepak bola nomor satu di sekolah menengah, akan menjadi quarterback utama untuk pertandingan pembuka musim melawan New Mexico. Underwood, yang awalnya berkomitmen ke LSU sebelum beralih ke Michigan, menjadi mahasiswa baru keempat dalam sejarah program yang memulai pertandingan pembuka musim.
Kedatangan quarterback berusia 18 tahun ini adalah hasil dari kesepakatan NIL senilai $12 juta. Kesepakatan ini melibatkan kerja sama antara miliarder Larry Ellison, juara Super Bowl tujuh kali Tom Brady, dan pendiri Barstool Sports Dave Portnoy untuk membujuk Underwood memilih Michigan.
Permainan kekuatan Michigan
Rekrutmen Underwood mulai menarik ketika Portnoy berjanji secara publik untuk menghabiskan $3 juta per tahun untuk membantu Michigan mendapatkan quarterback terbaik. Portnoy kemudian mendapat telepon dari tim sepak bola Michigan yang memintanya berbicara dengan seorang donor besar, yaitu istri Larry Ellison, Jolin, yang merupakan alumni Michigan.
Malam itu, Portnoy, keluarga Ellison, dan keluarga Underwood melakukan panggilan Zoom. Jolin Ellison, yang sangat mencintai atletik Michigan, menyatakan dia akan melakukan apa saja untuk mengembalikan Wolverines ke persaingan kejuaraan.
Pertanyaan $12 juta
Champions Circle, kolektif NIL Michigan, akhirnya menawarkan Underwood antara $10 hingga $12 juta selama empat tahun, jauh lebih besar dari tawaran LSU. Namun, yang membuat kesepakatan ini terjadi bukan hanya uang, tetapi juga kemampuan Michigan untuk menyusun tim mentor dan pendukung yang tidak dapat ditandingi program lain.
Brady memainkan peran penting dengan menjalin hubungan pribadi melalui panggilan FaceTime rutin. Rekrutmen ini juga menampilkan penampilan tak terduga dari Connor Stalions, mantan staf Michigan yang terlibat skandal pencurian sinyal 2023, yang menjadi asisten pelatih di sekolah menengah Underwood.
Michigan juga memiliki keuntungan kampung halaman: Underwood berasal dari Belleville, Michigan, hanya 15 mil dari Ann Arbor. Ayah Underwood mengatakan bermain di rumah, terutama untuk program yang baru saja memenangkan kejuaraan nasional 2023, adalah faktor utama.
Realitas baru untuk olahraga kuliah
Keputusan Underwood beralih bukan hanya tentang satu rekrutan yang berubah pikiran, tetapi menandakan perubahan fundamental dalam operasi atletik kuliah di era NIL. Keterlibatan seseorang seperti Ellison, yang tidak memiliki hubungan langsung dengan Michigan selain status alumni istrinya, menunjukkan bagaimana olahraga kuliah telah menjadi tempat bermain untuk orang super kaya.
Bagi Michigan, mendapatkan Underwood juga tentang membuktikan bahwa mereka dapat bersaing dengan kekuatan finansial program-program SEC dalam lanskap NIL yang baru. Seperti kata Portnoy, “Ketika Larry Ellison menargetkan seseorang, pada dasarnya sudah pasti terjadi.”