Selama puluhan tahun, Miles “Burt” Marshall adalah orang yg kamu temui di daerah New York utara jika punya uang untuk investasi tapi ingin tetap lokal.
Bekerja dari kantor di desa Hamilton yg indah, dekat Universitas Colgate, Marshall mengurus pajak dan jual asuransi. Dia jg terima uang untuk “Dana 8%”, yg janjikan bunga 8% per tahun apapun yg terjadi di pasar keuangan.
Klien-kliennya menyebarkan kabar ke keluarga dan teman. Punya tabungan pensiun? Serahkan ke Burt. Dia akan investasikan di properti sewaan lokal dan uangmu akan tumbuh lebih cepat drpd di bank.
Marshall ramah dan sederhana. Dia bagi-bagikan hadiah sirup maple, acar, dan madu lokal dlm botol yg ada tulisan lucu spt, “Jangan bodoh. Untuk asuransi yg tepat, hubungi Miles B. Marshall.”
“Dia cerita ttg orang lain yg investasi. Gereja investasi. Pemadam kebakaran investasi. Dokter investasi,” kata salah satu klien, Christine Corrigan. “Jadi kamu mikir, ‘Mereka orang pintar. Ga mungkin ini salah… Kenapa kamu yg curiga?'”
Tiba-tiba semuanya hancur.
Marshall punya utang hampir $95 juta ke 1.000 orang dan organisasi saat dia ajukan perlindungan kebangkrutan 2 tahun lalu, menurut dokumen pengadilan.
Musim panas ini, pengusaha 73 tahun itu didakwa karena bisnis investasinya adalah skema Ponzi. Dia bisa dipenjara jika terbukti bersalah.
Pengacara Marshall menolak berkomentar.
Kerugian total investor Marshall tidak sebesar skema Ponzi Bernie Madoff yg miliaran dolar. Tapi ini besar dampaknya di kota kecil berpenduduk 6.400 orang dan daerah pedesaan sekitarnya.
Banyak investor adalah profesor Colgate, buruh, karyawan kantor, atau pensiunan. Beberapa kehilangan tabungan seumur hidup puluhan atau ratusan ribu dolar. Corrigan dan suaminya, pemilik restoran 48 km sebelah timur, kehilangan $1,5 juta.
Sekarang mereka bingung bagaimana orang yg terlihat sangat bisa dipercaya, yg sering buat pesta untuk klien dan telepon di ulang tahun, bisa khianati kepercayaan mereka.
“Kamu lihat hidup berbeda setelah ini terjadi. Seperti, ‘Siapa yg bisa dipercaya?'” kata Dennis Sullivan, yg kehilangan $40.000. “Ini menyedihkan karena apa yg dia lakukan ke daerah ini.”
Sebuah pengusaha lokal yg terpercaya
Marshall dan istrinya tinggal di rumah gaya Victoria, dekat kantornya. Selain asuransi dan pajak, dia menyewakan lebih dr 100 properti dan punya usaha penyimpanan barang serta percetakan.
Orang tuanya dulu punya bisnis asuransi dan properti di daerah itu, dan nama Marshall dihormati secara lokal.
Meski tidak lulus kuliah, dia adalah ahli pajak bersertifikat. Bagi banyak orang, dia terlihat paham uang dan kantornya rapi.
“Dia punya pintu Prancis, karpet indah, dan meja besar. Dia terlihat sukses dan bisa dipercaya,” kata Corrigan.
Marshall mulai terima uang orang untuk beli dan kelola properti sewa di tahun 1980an. Orang-orang dapat nota janji bayar – selembar kertas dengan jumlah uang tertulis. Penarikan bisa dilakukan dgn pemberitahuan 30 hari. Orang bisa pilih terima pembayaran bunga rutin.
Peserta melihat ini sebagai investasi. Marshall menyebutnya pinjaman.
Bertahun-tahun, Marshall tepati janji bayar bunga dan proses penarikan. Makin banyak orang ikut setelah dengar kabar. Sullivan ingat bagaimana orang tuanya kasih uang ke Marshall, lalu dia, lalu tunangannya, lalu anak tunangannya, lalu anaknya, bahkan klub motornya.
“Semua orang ikut-ikutan,” kata Sullivan.
Banyak investor tinggal di negara bagian lain, tapi punya koneksi ke daerah itu.
Janji bunga 8% biasa di tahun 80an saat suku bunga tinggi. Tapi ini mencolok saat suku bunga turun. Marshall bilang di sidang kebangkrutan bahwa dia kira kenaikan harga properti akan lebih dr cukup untuk tutup utang.
“Sekarang jelas itu salah,” katanya menurut dokumen, “tapi itu yg selalu saya pikir.”
Berhadapan dgn utang lebih dr $90 juta
Uang berhenti mengalir pada 2023.
Marshall ajukan perlindungan kebangkrutan Chapter 11 di April itu, menyatakan utang lebih dr $90 juta dan aset $21,5 juta, sebagian besar properti.
Dia jelaskan dalam dokumen bahwa dia dirawat karena “masalah jantung serius” yg butuh 2 operasi, menghabiskan $600.000. Saat kabar sakitnya menyebar, banyak pemegang nota minta uang mereka kembali.
Kurator kebangkrutan, Fred Stevens, salahkan kebangkrutan Marshall pada praktik bisnis yg tidak kompeten dan pinjam uang orang dgn bunga di atas pasar. Kurator menyatakan bahwa sejak 2011, Marshall pakai uang investor baru untuk bayar investor lama, ciri khas skema Ponzi.
Jaksa tuduh Marshall salah gambarkan keuntungan bisnis propertinya dan suruh staf buat “ringkasan transaksi” dgn informasi palsu ttg saldo dan bunga.
Uang dialirkan ke bisnis lainny