Membujuk pekerja untuk menghabiskan hari-hari mereka mengelas di galangan kapal adalah sangat sulit. Mereka bisa dapat gaji yang hampir sama dengan bekerja di Buc-ee’s yang ber-AC. Ini adalah salah satu halangan terbesar untuk menghidupkan kembali industri pembuatan kapal yang tertinggal, senilai $37 miliar.
Begitulah teori dari Sekretaris Angkatan Laut AS, John Phelan. Saat sidang konfirmasinya di bulan Februari, dia bilang dia dapat mandat dari Presiden Donald Trump untuk “pembuatan kapal, pembuatan kapal, pembuatan kapal“.
Dalam tujuh bulan terakhir, Phelan sudah mempersiapkan peningkatan kapasitas pembuatan kapal. Dia menggunakan pengalaman bisnisnya (dia adalah Sekretaris Angkatan Laut pertama dalam 15 tahun tanpa pengalaman militer) untuk mengurangi hal yang tidak efisien dan mendorong persaingan. Tapi, gaji rendah dari Angkatan Laut masih jadi masalah, katanya di sebuah konferensi pertahanan minggu ini di Fort Wayne, Indiana.
“Menurut saya ini masalah gaji, sejujurnya, ketika saya lihat di berbagai negara bagian,” kata Phelan. Dia mencatat bahwa karyawan bisa dapat gaji yang mirip dengan bekerja di Amazon atau di pom bensin besar Buc-ee’s. Ketika orang tau ada pekerjaan lain dengan pendapatan yang sama, “sulit untuk membuat orang itu mau melakukan pekerjaan itu.”
Industri ini—yang menyumbang lebih dari $37.3 miliar untuk PDB nasional dan mendukung 110,000 pekerja, menurut Administrasi Maritim Departemen Perhubungan AS—telah menurun selama bertahun-tahun. Sebagian masalahnya adalah perubahan prioritas pemerintah, penghapusan subsidi pembuatan kapal saat pemerintahan Reagan, dan persaingan dari Asia. Pembuat kapal milik negara terbesar Cina membangun lebih banyak kapal pada tahun 2024 berdasarkan tonase daripada yang AS bangun sejak akhir Perang Dunia II, menurut The Center for Strategic and International Studies.
Namun, pembuatan kapal, seperti pekerjaan kerah biru lain di AS, menghadapi krisis kepuasan diri, terutama untuk karyawan yang lebih muda. Sedikit lebih dari setengah pekerja kerah biru, termasuk di manufaktur, pertambangan, dan konstruksi, menggambarkan pekerjaan mereka sebagai “hanya pekerjaan untuk bertahan hidup”—dua kali lipat lebih banyak dari pekerja lain yang mengatakan hal yang sama, menurut studi bulan Maret oleh Pew Research Center. Selain itu, hanya 25% pekerja kerah biru yang bilang mereka puas dengan gajinya, dibandingkan dengan kurang dari sepertiga pekerja lain.
Memang, beberapa Gen Z semakin beralih ke pekerjaan keterampilan sebagai alternatif dari utang besar dan risiko pekerjaan terkait AI yang mereka lihat terkait dengan gelar kuliah empat tahun tradisional. Tapi, jumlah anak muda yang tertarik masih jauh lebih sedikit dibandingkan dengan posisi yang tersedia.
CEO dengan banyak pekerja kerah biru—termasuk CEO Ford Jim Farley, yang dengan blak-blakan bilang “Kita dalam masalah di negara kita”—juga baru-baru ini menyoroti masalah perekrutan dan retensi. Farley bilang dalam podcast minggu lalu bahwa perusahaannya punya 5,000 lowongan untuk posisi mekanik, beberapa bayarnya sampai $120,000 setelah pelatihan. Tidak hanya itu, ada 1 juta lowongan tidak hanya di manufaktur, tapi juga di layanan darurat, pengemudi truk, dan pekerjaan keterampilan, tambah Farley.
Tidak jelas berapa penghasilan pembuat kapal karena gajinya beda-beda. Tapi lowongan untuk “fabricator and fitter” di Chesapeake Shipbuilding Corp. ditawarkan dengan gaji antara $21 dan $30 per jam, menurut platform pekerjaan Indeed. Pekerja Buc-ee’s rata-rata menghasilkan $15 sampai $25 per jam, dan pekerja Amazon di bagian fulfillment dan transportasi rata-rata $23 per jam, menurut Indeed.