Setelah bertahun-tahun mengelola anggaran rumah tangga melalui stres inflasi terburuk dalam satu generasi, keluarga-keluarga di AS semakin tertekan oleh jenis tekanan keuangan yang berbeda: Biaya membawa hutang. Dua tahun setelah Federal Reserve mulai menaikkan suku bunga untuk meredakan harga, tingkat tunggakan kartu kredit dan pinjaman mobil mencapai level tertinggi dalam lebih dari satu dekade. Untuk pertama kalinya dalam sejarah, pembayaran bunga pada hutang non-metrik seperti kartu kredit sebesar beban keuangan yang sama besar dengan pembayaran bunga hipotek. Angka-angka tersebut menunjukkan realitas sulit bagi jutaan konsumen yang menjadi mesin ekonomi AS: Era biaya pinjaman tinggi — meskipun diperlukan untuk memperlambat kenaikan harga — memiliki dampak tersendiri yang mungkin dirasakan oleh banyak keluarga selama bertahun-tahun ke depan, terutama bagi mereka yang belum mengamankan pinjaman rumah yang murah. Dan Federal Reserve, yang akan bertemu pekan depan untuk keputusan kebijakan, tidak terlihat siap untuk menurunkan suku bunga hingga akhir 2024. Saat pembayaran hutang bulanan mengambil sebagian besar gaji pekerja, konsumen tersebut lebih rentan terhadap potensi kontraksi ekonomi. Dan biaya uang mempengaruhi persepsi orang terhadap kemakmuran mereka sendiri: sebuah paper Februari dari para peneliti IMF dan Universitas Harvard menyatakan bahwa biaya pinjaman yang tinggi baru-baru ini — yang tidak terlihat dalam angka inflasi — adalah kunci untuk memahami mengapa sentimen konsumen tetap lesu meskipun inflasi telah mereda dan bisnis terus merekrut dengan laju yang sehat. Teori tersebut menunjukkan bahwa beban hutang bisa menjadi hambatan bagi pencalonan kembali Presiden Joe Biden, dengan ekonomi secara konsisten menjadi salah satu kekhawatiran utama di kotak suara. Nikki Cimino, seorang perekrut berusia 40 tahun yang tinggal di Denver, mengatakan bahwa dia akhirnya berhasil mengumpulkan cukup uang untuk membeli sebuah kondominium tahun lalu, tetapi melewatkan tingkat suku bunga sangat rendah yang membuat kepemilikan rumah menjadi lebih terjangkau di awal pandemi. Tingkat suku bunganya 5,25% membuat pembayarannya bulanan menjadi $1.650. Setelah bercerai pada tahun 2020, dia harus menanggung utang kartu kredit sebesar $4.000. “Saya menghasilkan uang sebanyak yang pernah saya hasilkan, dan saya masih hidup dengan gaji ke gaji,” katanya. “Ada perbedaan yang luar biasa antara apa yang dialami orang dan apa yang dialami ekonom.” Mengandalkan Kredit Kenaikan suku bunga The Fed, yang sengaja membuat lebih mahal bagi konsumen untuk meminjam. Sejak pandemi, keluarga-keluarga telah mengambil utang dengan laju yang relatif cepat. Menurut perhitungan ekonom Wells Fargo, hanya butuh empat tahun bagi rumah tangga untuk mencapai level utang baru setelah membayar utang pada tahun 2021, ketika suku bunga masih mendekati nol. Sebelum itu, waktu dari puncak utang satu ke puncak utang berikutnya tiga kali lebih lama. Dan beban utang yang meningkat seringkali datang dengan harga yang lebih tinggi. Biaya tipikal pada kartu kredit telah naik menjadi rekor di atas 22%, menurut Federal Reserve. Hal ini membantu bahwa banyak keluarga relatif siap untuk membayar utang tersebut: Kenaikan upah yang luas berarti pekerja mendapatkan gaji yang lebih besar, dan kenaikan harga rumah telah memperkuat kekayaan bersih banyak keluarga. Meskipun bagian pendapatan yang digunakan untuk membayar utang lebih tinggi daripada tiga tahun lalu — ketika cek stimulus membuat lebih mudah bagi orang untuk membayar tagihan kartu kredit mereka — itu masih rendah menurut standar historis. Dan salah satu alasan beberapa Amerika dapat mengambil beban utang non-metrik yang signifikan adalah karena mereka mengunci pinjaman rumah dengan suku bunga sangat rendah, meninggalkan ruang pada lembaran neraca mereka untuk pinjaman jenis lainnya. Efektif suku bunga pada utang hipotek AS hanya 3,8% pada akhir tahun lalu. Namun, pinjaman dan pembayaran bunga bisa menjadi beban yang signifikan yang membentuk pilihan pengeluaran keluarga. “Banyak konsumen terlalu terbebani — terlalu banyak utang dan hanya bisa bertahan di atas air,” kata Allan Schweitzer, seorang manajer portofolio di perusahaan investasi yang fokus pada kredit, Beach Point Capital Management. “Mereka bisa berenang doggy paddle, jika boleh saya katakan, tetapi peningkatan pengangguran atau memburuknya situasi ekonomi bisa menyebabkan lonjakan default yang cukup signifikan.” Untuk Denise dan Paul Nierzwicki, kartu kredit adalah satu-satunya cara untuk memenuhi kebutuhan. Pasangan ini, berusia 69 dan 72 tahun, memiliki utang sekitar $20.000 tersebar di beberapa kartu, semuanya dengan suku bunga di atas 20%. Masalah dimulai selama pandemi, ketika Denise kehilangan pekerjaan dan kesepakatan bisnis untuk sebuah bar yang mereka miliki di kota asal mereka, Lexington, Kentucky, berakhir buruk. Mereka mengajukan Social Security, yang membantu, dan Denise sekarang bekerja 50 jam seminggu di sebuah restoran. Namun, mereka hanya bisa mengumpulkan uang untuk membayar minimum pembayaran utang kartu kredit mereka. Pasangan ini menyalahkan Biden atas apa yang mereka lihat sebagai ekonomi yang suram dan berencana untuk memilih kandidat Republik pada bulan November. Denise secara rutin memilih Demokrat hingga sekitar tahun 2010, ketika dia merasa tidak puas dengan pandangan ekonomi Barack Obama, katanya. Sekarang, dia mendukung Donald Trump karena dia menurunkan pajak dan karena kebijakan-kebijakan tentang imigrasi. “Kami memiliki lebih banyak uang saat Trump menjadi presiden,” katanya, mencatat bahwa tiga tahun yang lalu utang kartu kreditnya kurang dari separuh dari yang sekarang. Nierzwickis tidak sendirian dalam kesulitan menjaga hutang mereka. Di antara orang dewasa kelas menengah dengan pembayaran kartu kredit, lebih dari seperempat mengatakan bahwa mereka pernah “terlambat” dalam setahun terakhir, menurut data eksklusif dari Harris Poll untuk Bloomberg News. Data Federal Reserve New York menunjukkan saldo kartu kredit yang menjadi tunggak — lebih dari 30 hari terlambat — pada tingkat tahunan 8,5% kuartal lalu. Biaya pinjaman yang tinggi — dan bagaimana rumah tangga mengelolanya — menimbulkan beberapa risiko bagi ekonomi secara lebih luas. “Saat suku bunga naik pada tahun 2023, kita menghindari perlambatan karena pengeluaran yang sangat terkait dengan akses mudah ke kredit,” kata Shannon Grein, seorang ekonom di Wells Fargo. “Sekarang, kredit menjadi sulit didapatkan dan lebih mahal,” katanya, menyebut perubahan tersebut sebagai “hambatan signifikan bagi konsumsi.” Mohsin Meghji, mitra manajemen di M3 Partners, sebuah perusahaan yang memberikan konsultasi untuk perusahaan-perusahaan bermasalah, siap menghadapi dampak dari jenis pengurangan konsumen tersebut. “Setiap perketatan di sana segera memengaruhi pendapatan perusahaan,” kata Meghji. Bagi perusahaan-perusahaan tersebut — yang sendiri terlalu berutang setelah bertahun-tahun meminjam dengan mudah — “tidak ada solusi mudah,” tambahnya. Tentu saja, konsumen dapat mencoba untuk mengalihkan kembali utang mereka setelah Federal Reserve menurunkan suku bunga. Tetapi jangka waktu dan besarnya pemotongan tidak pasti, dan biaya refinancing kadang-kadang bisa melampaui manfaatnya. Beban Utang Mahasiswa Kembalinya pembayaran pinjaman mahasiswa menambah stres keuangan bagi banyak peminjam. Brittany Walling, seorang wanita berusia 29 tahun di Columbus, Ohio, memiliki sekitar $80.000 pinjaman mahasiswa federal dan $20.000 utang swasta dari gelar sarjana dan magister. Selain itu, dia memiliki utang kartu kredit sebesar $6.000, yang dia kumpulkan ketika dia menganggur selama enam bulan pada tahun 2022. Dia telah hidup dari gaji ke gaji, katanya, dengan gaji $50.000 per tahunnya bekerja untuk departemen kesehatan masyarakat. “Saya bahkan tidak bisa menabung, saya tidak memiliki tabungan,” katanya. “Saya hanya tahu bahwa banyak orang sedang berjuang, dan hal-hal perlu berubah.” Bagi Walling, sentimen tersebut tidak akan menjadi faktor penentu di kotak suara. Meskipun dia mengatakan bahwa dia kecewa dengan rencana penghapusan utang mahasiswa Biden yang ditolak oleh Mahkamah Agung, pandangannya tentang aborsi dan hak transgender kemungkinan akan menghalanginya untuk memilih Republik. Namun, isu secara keseluruhan tampaknya menjadi hambatan bagi Biden, karena hal itu membentuk pandangan ekonomi orang seperti Nierzwickis. “Mungkin Federal Reserve telah selesai menaikkan suku bunga, tetapi selama suku bunga tetap stabil, Anda masih memiliki efek perketatan pasif yang mengalir ke konsumen dan diberlakukan pada ekonomi,” kata Grein, ekonom Wells Fargo. “Dinamika rumah tangga tersebut akan menjadi faktor dalam pemilu tahun ini.” Selain itu, pemilih di negara-negara swin dalam jajak pendapat Februari Bloomberg News/Morning Consult mengatakan bahwa mereka lebih mempercayai Trump daripada Biden dalam hal suku bunga dan hutang pribadi. Cimino, pembeli kondominium Denver, mengatakan bahwa meskipun dia memiliki beban hutang, dia merasa beruntung karena dia menghasilkan $65.000 setahun dan memiliki rumah — situasi yang membuatnya lebih baik daripada banyak orang lain. “Menjadi kelas menengah saat ini,” kata Cimino, “hanya membawa banyak rasa bersalah.”
