Ketua Federal Reserve Jerome Powell berkata dalam konferensi pers 10 Desember bahwa pasar tenaga kerja Amerika Serikat makin berbentuk K: pertumbuhan, peluang, dan ketahanan dinikmati mereka yang punya aset, sementara yang lain menanggung ketidakstabilan.
Yang kini jelas adalah, perbedaan ini tidak lagi hanya di pasar tenaga kerja. Sekarang ini sudah tertanam di dasarnya: pendidikan.
Ketika akses ke gelar tinggi tidak tergantung pada kemampuan atau kebutuhan pasar kerja, tapi pada apakah keluarga bisa menanggung biaya besar di muka, maka pembagian sosial makin cepat. Cabang atas mendapat keuntungan lewat mobilitas dengan ijazah. Cabang bawah menanggung risiko, utang, dan karir yang mandek.
Situasi ini tidak netral. Ini merusak kestabilan.
Itulah yang dilakukan UU OBBBA dalam perubahan pinjaman untuk mahasiswa pascasarjana. Diklaim sebagai disiplin fiskal, aturan ini mengubah siapa yang bisa maju di ekonomi Amerika—dan siapa yang harus bayar lebih hanya untuk mencoba.
Sistem Bakat Dua Tingkat
Mulai 1 Juli 2026, OBBBA menghapus program pinjaman Graduate PLUS dan menggantinya dengan batas pinjaman federal seumur hidup. Mahasiswa di sejumlah kecil "gelar profesional" bisa pinjam sampai $200,000. Yang lain, terlepas dari kebutuhan lisensi atau pasar kerja, dibatasi $100,000.
Perbedaan ini tidak berdasarkan kebutuhan tenaga kerja. Ini berdasarkan prestise akademik.
Gelar dokter dan hukum dapat batas lebih tinggi. Gelar keperawatan lanjut, pekerja sosial, pendidikan, dan kesehatan masyarakat tidak, meski butuh lisensi, meski ada kekurangan tenaga, dan meski itu adalah tulang punggung ekonomi perawatan.
Bagi banyak mahasiswa, batas $100,000 itu nyata. Terutama bagi yang sudah punya utang S1, ini bisa berarti dana federal habis sebelum gelar selesai.
Ini bukan pengendalian biaya. Ini pembatasan kredit.
Dan ketika dukungan pemerintah hilang, mahasiswa tetap butuh uang. Mereka didorong ke pasar swasta, di mana suku bunga lebih tinggi, perlindungan lebih lemah, dan akses tergantung riwayat kredit atau kekayaan keluarga.
Dari Merit ke Modal
Profesor Yale Daniel Markovits berpendapat sistem kemajuan modern telah ciptakan aristokrasi baru, di mana elite pertahankan dominasi bukan lewar gelar, tapi lewat monopoli modal manusia yang mahal.
Pendidikan pascasarjana sekarang termasuk dalam sistem itu. Dalam diskusi saya dengan Karen Boykin-Towns dan Keisha D. Bross dari NAACP, kami melihat bagaimana OBBBA mempercepat hal ini, menciptakan sistem modal-versus-merit.
Dengan batasi pinjaman federal dan hapus Grad PLUS, pemerintah tidak mencegah utang. Tapi alihkan akses ke modal swasta. Keluarga dengan uang tunai bisa bayar langsung. Yang lain bayar bunga, sering dua kali lipat. Ini menciptakan pembagian tajam:
- Cabang Atas: Mahasiswa dengan "Modal" (kekayaan turun-temurun) bisa lewati batas pakai sumber swasta, lanjutkan karir ke profesi bernilai tinggi.
- Cabang Bawah: Mahasiswa dengan hanya "Merit" (bakat dan semangat tapi tanpa kekayaan keluarga), yang banyak adalah perempuan kulit hitam, jadi tersisih.
Hasilnya bukan meritokrasi. Ini mobilitas yang disaring modal.
Dan ketika modal, bukan kemampuan, yang tentukan siapa yang jadi perawat profesional, pekerja sosial klinis, atau pemimpin kesehatan masyarakat, ekonomi tidak jadi lebih efisien. Malah jadi lebih lemah.
Biaya Interseksional dari ‘Pengurangan Uang’
Perubahan pinjaman ini tidak berdampak sama ke semua pekerja.
Perempuan mendominasi bidang yang paling terdampak batas rendah. Setidaknya 80% pemegang gelar di keperawatan, pekerja sosial, dan pendidikan dasar adalah perempuan. Ini program-program yang kini diklasifikasi sebagai "non-profesional."
Bahkan dalam pekerjaan sama, perempuan dibayar lebih rendah dari laki-laki. Memaksa mereka biayai gelar lanjut dengan pinjaman swasta yang lebih mahal meningkatkan rasio utang-pendapatan saat mulai kerja, menambah risiko gagal bayar dan tekanan keuangan jangka panjang.
Bagi perempuan kulit hitam, dampaknya lebih tajam.
Perempuan kulit hitam yang pernah sekolah pascasarjana punya sekitar $58.000 utang pelajar federal rata-rata, lebih dari perempuan kulit putih atau laki-laki kulit hitam. Hampir setengah dari kesenjangan utang pelajar kulit hitam–kulit putih didorong oleh pinjaman pascasarjana. Ini mencerminkan betapa pentingnya gelar lanjut untuk mobilitas naik tanpa adanya kekayaan antar generasi.
Perempuan kulit hitam juga banyak bekerja di kesehatan dan layanan sosial, bidang yang sekarang kena batas $100,000. Hapus Grad PLUS, dan perhitungannya berubah cepat.
Pinjaman pascasarjana federal saat ini punya suku bunga tetap di bawah 9%. Pinjaman swasta bisa melambung sampai 18%, khususnya untuk peminjam tanpa kredit bagus atau penjamin. Kesenjangan ini tidak abstrak. Ini bunga yang bertambah selama puluhan tahun.
Bayangkan seorang perempuan kulit hitam ambil gelar magister pekerja sosial yang butuh $30.000 melebihi batas federal baru. Terpaksa ke pasar swasta, dia menukar suku bunga federal 9% yang dilindungi dengan suku bunga 18%.
Perubahan ini secara aktif hancurkan kemampuan membangun kekayaan antar generasi. Ini juga risiko multigenerasi: Perempuan kulit hitam adalah pencari nafkah di 52% rumah tangga kulit hitam dengan anak. Ketika kita batasi pencari nafkah utama secara finansial, kita tidak hanya batasi mobilitasnya; kita batasi masa depan ekonomi 9 juta anak yang bergantung pada rumah tangga itu.
Kita mengorbankan keamanan pensiun masa depan untuk membayar eksperimen kebijakan hari ini.
Berpendidikan, Tapi Tetap Tertutup
Kebijakan ekonomi tidak pernah netral gender, dan jarang netral ras. Batas pendanaan OBBBA secara tidak proporsional targetkan perempuan kulit hitam, kelompok yang jadi kunci dalam tenaga kerja terdidik dan Ekonomi Perawatan.
Ada mitos bahwa utang pelajar mencerminkan kelulusan rendah atau hasil buruk. Data menunjukkan cerita berbeda. Dalam wawancara dengan pimpinan NAACP, mereka bagikan data job fair yang menunjukkan lebih dari 80% pelamar punya gelar sarjana atau lebih tinggi. Ini pekerja terdidik, banyak dengan pelatihan lanjut, yang sulit dapat peran stabil dan dibayar baik.
Mereka lakukan apa yang sistem minta. Mereka dapatkan kredensial. Mereka kejar lisensi. Dan sekarang aturan berubah di bawah mereka. Itu bukan kegagalan usaha. Itu kegagalan desain kebijakan.
Tagihan Makroekonomi $290 Miliar
Konsekuensinya tidak berhenti di neraca keuangan individu. Sektor yang dipaksa ke batas pinjaman lebih rendah—keperawatan, pekerja sosial, kesehatan masyarakat—sudah hadapi kekurangan akut. AS saat ini punya perkiraan 1,8 juta lowongan kerja perawatan yang kosong.
Kegagalan atasi kekurangan ini diproyeksikan menelan biaya ekonomi sekitar $290 miliar per tahun dalam PDB yang hilang pada 2030.
Ketika jalur bakat menyempit:
- Pemberi kerja bersaing lebih keras untuk lebih sedikit pekerja, dorong inflasi upah dan biaya perekrutan.
- Perputaran pekerja naik. Selama pandemi saja, perputaran perawat berlebih menelan biaya antara $88 miliar dan $137 miliar.
Inilah bagaimana aturan pinjaman pelajar jadi penghambat produktivitas.
Bagaimana Sistem yang Lebih Cerdas Tampil
Jika tujuannya tanggung jawab fiskal dan pertumbuhan ekonomi, ada jalan lebih baik.
Pertama, definisi "gelar profesional" harus mencerminkan realitas pasar kerja, bukan hierarki akademik. Bidang berlisensi dan kekurangan tinggi seperti keperawatan lanjut dan pekerja sosial klinis harus dapat batas lebih tinggi. Kita harus hargai pekerjaan yang menopang masyarakat setinggi pekerjaan yang beracara.
Kedua, kita butuh investasi non-utang di pendidikan tenaga kerja kritis. Beasiswa dan hibah untuk bidang kekurangan kurangi risiko jangka panjang dan maksimalkan hasil. Gelar pascasarjana berikan perkiraan nilai bersih seumur hidup lebih dari $300.000 untuk perempuan. Nilai itu harus ke ekonomi, bukan dialihkan untuk bayar bunga.
Ketiga, pemberi kerja harus akui ini sebagai masalah rantai pasokan. Bakat tidak muncul tiba-tiba. Investasi bersama perusahaan dalam pendidikan, lewat dukungan uang kuliah dan penghapusan pinjaman, tawarkan salah satu imbal hasil tertinggi. Penelitian global tunjukkan investasi tenaga kerja kesehatan bisa hasilkan imbal hasil sampai 10 banding 1.
OBBBA dirancang untuk kelola utang. Dalam bentuknya sekarang, ini memproduksi kerapuhan. Ini perkuat ekonomi berbentuk K dari dasarnya. Ini gantikan merit dengan modal. Dan ini lemahkan tenaga kerja yang justru dibutuhkan ekonomi untuk tumbuh.
Jika kita peduli produktivitas, daya saing, dan stabilitas jangka panjang, ini tempat yang salah untuk dipotong. Amerika tidak punya masalah kekurangan bakat. Mereka punya masalah akses. Dan kebijakan ini baru saja memperburuknya.
Pendapat yang diungkapkan dalam artikel komentar Fortune.com adalah pandangan penulisnya saja dan tidak selalu mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.