Keputusan Sir Keir Starmer untuk menjadikan Nigel Farage dan Reform UK sebagai "oposisi nyata" adalah pilihan politik yang besar, mengangkat partai populis sayap kanan ini dari pihak luar menjadi calon pemerintah Inggris yang potensial.
Langkah kontroversial ini, disampaikan dalam pidato bulan lalu, memecah pendapat. Beberapa strategis Labour memperingatkan bahwa Starmer mengambil risiko besar dengan memberi kredibilitas pada Farage dan partai barunya.
"Teruskan saja, Keir," kata Farage ke Financial Times. "Kami tertawa terbahak-bahak." Tapi sekutu Starmer yakin strategi ini akan menghentikan momentum Farage dan Labour yang akan menang akhirnya.
Starmer mengungkap rencananya untuk langsung menghadapi Farage lewat pesan teks ke Morgan McSweeney, kepala stafnya, setelah tahu pemimpin Reform berencana merebut suara Labour dalam pidato 27 Mei.
Dua hari setelah pidato Farage—di mana dia berjanji jadi "juara rakyat pekerja"—Starmer menegaskan dalam pidato di St Helens bahwa pilihan pemilih sekarang adalah antara Labour dan "ekonomi khayalan" Reform.
"Partai Konservatif sudah kehabisan jalan," kata Starmer. "Projek mereka gagal. Mereka menurun. Jatuh ke jurang."
Menurut jajak pendapat YouGov terbaru, Reform dapat 27%, Labour 24%, Tories 17%, dan Liberal Demokrat 15%.
Keputusan perdana menteri untuk mengabaikan partai Kemi Badenoch yang bermasalah (120 anggota parlemen) dan fokus pada Reform UK (hanya 5 anggota parlemen) didorong oleh kebutuhan dan kalkulasi politik.
"Reform menang di pemilu lokal," kata salah satu sekutu Starmer. "Mereka unggul di jajak pendapat. Mereka kemungkinan besar jadi lawan di pemilu berikutnya."
Pat McFadden, menteri kabinet, suka menggunakan analogi olahraga: "Kamu harus lawan tim yang ada di depanmu, bukan tim yang kamu inginkan."
Tapi Alastair Campbell, mantan juru media Tony Blair, bilang ada risiko dalam berhadapan langsung dengan Farage, meski penting untuk mengekspos kelemahan Reform.
"Risikonya, ini bisa mengangkat Farage dan memicu obsesi media sayap kanan bahwa dia, bukan pemerintah, yang mengatasi tantangan negara," katanya.
Salah satu strategis Labour bilang menyerang Farage "boleh saja" sebagai taktik, tapi sebaiknya dilakukan oleh anggota parlemen biasa, bukan perdana menteri.
Tapi sekutu Starmer mencatat, Farage—yang mengklaim 1,3 juta pengikut TikTok-nya lebih banyak dari gabungan 649 anggota parlemen lainnya—sudah sangat terkenal.
"Farage sudah terkenal. Mengabaikannya justru salah. Kamu malah memberinya kesempatan gratis," kata seorang sekutu.
Sir John Curtice, pakar pemilu, setuju. "Nigel Farage sudah dapat kredibilitas dari jajak pendapat. Kuda itu sudah keluar dari kandang."
Starmer dan timnya memilih menyerang Reform sekarang, bukan menunggu 4 tahun sampai pemilu, untuk menguji kelemahan Farage dan memanfaatkan ketegangan internal.
Fokus perdana menteri adalah menyatakan bahwa Farage sebenarnya "Liz Truss berkedok", dengan kebijakan pajak dan belanja yang sama bahayanya seperti anggaran mini 2022.
Starmer akan semakin gencar menyerang dalam beberapa minggu ke depan, menyebut janji Farage untuk memangkas pemborosan dan penolakannya pada kebijakan nol-bersih akan menyebabkan banyak PHK.
Tapi anggota parlemen Labour, terutama di daerah kelas pekerja di utara dan tengah, tidak meremehkan Farage, yang terkenal sebagai kampanye Brexit.
"Dia jenius politik," kata salah satu anggota Labour. "Reform sukses karena mereka mewakili keresahan rakyat biasa."
Tim Starmer setuju bahwa menghentikan Reform mengharuskan Labour memperbaiki ekonomi. "Itu tantangan terbesar kami," kata seorang pejabat Downing Street.
Tapi bagaimana jika Starmer sengaja membesarkan Reform untuk mempecah suara kanan antara Farage dan Badenoch, sehingga Labour menang seperti di pemilu lalu?
"Wajar orang berpikir begitu," kata seorang strategis Labour sambil tersenyum. "Tapi Konservatif sudah menyerah."
Curtice mencatat, di pemilu lalu, 15% suara Reform adalah "kabar baik" buat Labour, karena mengambil suara penting dari Tories dan membantu kemenangan besar Starmer.
Tapi jika Reform dapat 30%, itu tidak bagus buat Starmer, apalagi jika Farage unggul di banyak daerah.
Selain memecah suara kanan, ada keuntungan lain bagi Labour: menjadikan pemilu sebagai pilihan antara perdana menteri yang profesional vs Farage yang liar.
Meski jajak pendapat menempatkan Reform di atas Labour, ketika YouGov meminta pemilih memilih antara Starmer dan Farage sebagai PM, Starmer unggul 44% vs 29%.
Salah satu anggota Labour bilang, Farage mungkin populer, tapi seperti Jeremy Corbyn di 2019, pemilih tidak mau dia masuk Downing Street.
"Farage itu seperti Marmite—kamu cinta atau benci dia," kata anggota itu.
Strategi Starmer terhadap Reform—dipengaruhi realitas politik dan kalkulasi—baru dimulai. Tapi ini hanya berhasil jika pemerintah Labour bisa mengatasi ketidakpuasan pemilih.
"Reform dapat untung dari mentalitas ‘lempar dadu’," kata Luke Tryl dari More in Common. "Banyak orang tidak peduli mereka berisiko, karena apa yang ada sekarang tidak bekerja."