Selama lebih dari tiga dekade karirnya sebagai kronikus Silicon Valley, jurnalis teknologi berpengalaman Kara Swisher telah mengkritik banyak eksekutif. Dia pernah membuat Mark Zuckerberg berkeringat melalui jaket hoodie-nya selama wawancara di atas panggung. Dia menanyai CEO Alphabet Sundar Pichai selama lebih dari 50 menit tentang apakah perusahaan itu menghadapi persaingan yang nyata. Dia bercanda pada tahun 2012 bahwa dia tinggal di ventilasi udara di atas kantor CEO Yahoo yang sedang berjuang, Marissa Mayer.
Namun, belakangan ini, tampaknya tidak ada eksekutif teknologi yang menerima kritik sebanyak yang diterima Swisher seperti Elon Musk. Dalam memoarnya yang baru Burn Book: A Tech Love Story, Swisher menguraikan hubungan antara keduanya, yang dimulai secara bersahabat antara seorang reporter bintang dan sumber berharga dan sejak itu menjadi buruk.
Bagi Swisher, dia merasakan perubahan dalam sikap Musk sekitar awal pandemi. Pada saat itu, Musk secara terbuka tidak setuju dengan pembatasan lockdown, menjadi salah satu yang pertama memerintahkan pekerja kembali ke pabrik dan kantor. Pada September 2020, Musk bahkan mengancam akan meninggalkan wawancara dengan Swisher ketika dia menekan tentang COVID.
Hingga saat itu, Musk selalu memiliki sisi nakal yang akhirnya menjadi semakin besar, mengalahkan sisi lain dari kepribadiannya.
“Elon selalu memiliki elemen seperti ini—meme bodoh, lelucon payudara, dan lelucon penis—dia sepertinya menyukainya,” kata Swisher kepada Fortune. “Saya tidak peduli. Jika Anda ingin berusia 12 tahun, saya tidak tahu harus memberi tahu Anda apa. Tapi itu hanya sebagian kecil dari kepribadiannya.”
Akhirnya, ketika perilaku Musk menjadi lebih erratic dalam beberapa tahun terakhir, hubungan antara keduanya menjadi semakin tegang. Hubungan itu akhirnya retak pada musim gugur 2022 ketika Musk mengirimkan email kepada Swisher menyebutnya “bodoh” karena apa yang dia katakan adalah postingan yang salah dimengerti tentang X.
“Jika saya melakukan sesuatu yang bodoh, saya akan mengakuinya dan saya tidak melakukannya, jadi sialan,” kata dia tentang Musk.
Musk telah menjadi penerima kritik paling keras dari Swisher; dia menegurnya dengan tingkat semangat yang tampaknya menyembunyikan alasan emosional yang lebih dalam atas kefrustrasiannya. Burn Book akhirnya memberikan beberapa wawasan tentang apa jawabannya. Kekecewaan karena permintaan wawancara ditolak? Ketidakcocokan pribadi yang timbul dari pandangan politik liberal Swisher dan konservatif Musk yang semakin berbeda? Tidak, sebaliknya, itu adalah sesuatu yang jauh lebih memilukan: kekecewaan.
“Tidak diragukan lagi bahwa Musk adalah seorang pengusaha brilian, mungkin yang terbaik dari era ini, tetapi dia juga menjadi halangan bagi saya, dan saya tidak yakin apa yang bisa dia lakukan untuk mengubahnya pada saat ini,” tulis Swisher. “Dengan Musk, rasanya hanya masalah waktu sebelum kita memasuki babak kisahnya yang seperti Howard Hughes— seorang pria kaya yang brilian yang memburuk secara parah. Dan, sekejam apapun Musk, hasil itu adalah salah satu perkembangan paling menyedihkan dalam kisah cintaku yang panjang dengan teknologi.”
Dia berbicara tentang Musk seolah-olah seorang mentor atau guru yang kecewa akan seorang murid yang sangat cerdas namun tidak bisa menghindari dikirim ke kantor kepala sekolah. “Alasan saya menyukainya [Musk] adalah karena dia berpikir besar,” kata Swisher. “Saat saya mulai meliput orang-orang ini, saya terus berpikir ada banyak orang pintar yang bekerja pada ide-ide kecil. Waktu kita membutuhkan Thomas Edison kita sedikit lebih kreatif daripada menciptakan layanan pengantaran laundry.”
Swisher benar bahwa Musk tampaknya memiliki kecenderungan untuk menangani masalah-masalah kompleks, daripada mengembangkan aplikasi konsumen. Saat ini Musk adalah CEO SpaceX, sebuah perusahaan eksplorasi luar angkasa komersial yang ia dirikan, dan Tesla, yang diakui sebagai perusahaan mobil pertama yang membawa kendaraan listrik ke pasar massal. Dia juga pendiri Boring Company, sebuah perusahaan rekayasa yang mencoba membangun terowongan bawah tanah untuk transportasi massal.
“Tidak ada yang memiliki portofolio seperti itu,” kata Swisher tentang Musk. “Jadi saya secara alami tertarik pada seseorang yang berpikir besar di tengah kelompok orang yang hanya tertarik pada miliaran dolar berikutnya.”
Swisher menyebut pekerjaan Musk untuk mempopulerkan kendaraan listrik di Tesla “sebuah mimpi.” Dia awalnya terbuka pikiran tentang rencana Hyperloop yang sekarang sudah tidak berlaku untuk transportasi publik subterran.
“Ide bagus untuk pergi di bawah kota,” katanya. “Bisakah kita melakukannya sekarang?”
Bahkan ide-ide paling aneh Musk telah menemukan seorang pendukung terpaksa dalam Swisher. “Saya tidak percaya saya mengatakannya, namun saya percaya kita harus menjadi spesies multi-planet juga, karena jika kita akan bergantung pada planet ini, kita sudah kacau,” kata Swisher, merujuk pada keinginan Musk yang berkelanjutan untuk melihat umat manusia tinggal di planet lain.
Sebelum Musk membeli Twitter, yang sekarang berganti nama menjadi X, Swisher menempatkannya di daftar pendek eksekutif yang dia pikir bisa membalikkan arah platform tersebut. Twitter, kata Swisher, adalah “tempat paling emosional yang pernah Anda lihat.” Platform itu selalu memiliki arti budaya yang mencolok, tetapi tidak sebanding dengan dampaknya secara komersial. Pada tahun 2021, Twitter tidak menguntungkan dengan pendapatan $5 miliar. Sementara itu, pesaingnya Meta menghasilkan $117 miliar dan $39 miliar laba bersih. CEO Meta, Mark Zuckerberg, bahkan pernah menyebut Twitter sebagai “mobil badut yang jatuh ke tambang emas.”
“Saya berharap Musk, didorong oleh persona tidak perduli, kekayaan tak terbatas, dan minat mendalamnya dalam mengubah media, bisa menjadi pemilik yang membantu Twitter mewujudkan potensinya,” tulis Swisher dalam Burn Book. “Sekarang jika melihat kembali, saya jelas dan sepenuhnya salah.”
Pada musim gugur 2022, sesaat setelah Elon Musk menyelesaikan pembelian Twitter, Swisher (seperti yang sering dilakukannya) memberikan beberapa saran kepada Musk tentang arah yang tepat bagi perusahaan. Dia bahkan mengirimkan konsep dari pengalaman pribadinya menggunakan Twitter Spaces, menurut Burn Book.
“Menjadi menghibur (TikTok), berguna (Facebook, tetapi semakin kurang) dan harus memiliki (tidak bisa mendapatkannya di tempat lain),” tulisnya kepada Musk. “Jika tidak, itu hanya tempat berisik di mana orang bodoh berkuasa—itu baik jika Anda ingin menciptakan kekacauan, tetapi itu bukan bisnis.”
Namun, saat perilaku Musk terus berlanjut, rencana Swisher sendiri untuk Twitter menjadi hancur. “Saya mendapat kesepakatan iklan yang sangat menguntungkan yang—saat dia mulai bertingkah seperti orang bodoh—hancur,” katanya.