Perjuangan panjang María Corina Machado untuk mengembalikan kebebasan di Venezuela, negaranya, telah membawanya dari kehidupan nyaman di kalangan elit ke kampanye akar rumput saat dia bersembunyi untuk mencoba menggulingkan presiden yang otoriter.
Dia dijuluki “Iron Lady” karena sifatnya yang pantang menyerah dan tidak mau kompromi. Usaha Machado akhirnya terbayar pada hari Jumat ketika dia mendapatkan Hadiah Nobel Perdamaian.
Yang berusia 58 tahun itu memimpin kampanye pemilu oposisi melawan Presiden sosialis revolusioner Nicolás Maduro bulan Juli tahun lalu. Dia memenangkan hati banyak orang Venezuela dengan pesan bahwa perubahan damai masih mungkin setelah bertahun-tahun terjadi kekacauan ekonomi dan penindasan, yang memaksa 8 juta orang meninggalkan negara mereka.
Setelah Maduro yang sangat tidak populer mengklaim kemenangan yang tidak masuk akal dalam pemilu, pemerintah mengerahkan tentara ke jalan-jalan untuk menghancurkan protes dan mengirim polisi rahasia untuk menangkap para aktivis.
Oposisi menunjukkan ribuan lembar penghitungan suara resmi untuk membuktikan bahwa Maduro telah mencuri pemilu, klaim yang didukung oleh pengawas independen. Tapi pemerintah tidak mau mengalah dan Machado terpaksa bersembunyi.
Meskipun banyak kolega dekatnya ditangkap dan tekanan rezim memaksa keluarganya keluar dari Venezuela, dia tetap melanjutkan kampanye untuk menggulingkan Maduro lewat media sosial, walaupun peluangnya sangat kecil.
Selain penampilannya di sebuah protes terhadap pelantikan kembali Maduro pada bulan Januari, di mana dia sempat ditangkap dan kemudian dilepaskan, orang Venezuela belum melihatnya di publik sejak pemilu.
“Aku tidak pernah menyangka bahwa aku harus hidup dalam isolasi total selama hampir 430 hari,” kata Machado dalam sebuah wawancara video bulan lalu. “Aku mencoba untuk hidup satu hari pada suatu waktu.”
Pedro Burelli, seorang teman dekat Machado, mengatakan pada hari Jumat bahwa “dia telah menghabiskan 11 tahun tanpa bisa meninggalkan negaranya, tanpa bisa memeluk anak-anaknya dengan bebas atau merayakan prestasinya, seperti begitu banyak juta warga Venezuela lainnya yang tersebar di seluruh dunia. Dan dia tidak pernah mengeluh.”
Sebagai seorang konservatif pasar bebas yang lama dianggap terlalu radikal untuk memimpin oposisi, Machado mengalahkan rivalnya dalam pemilu pendahuluan tahun 2023, memenangkan 93 persen suara dan menyatukan koalisi anti-Maduro yang terpecah belah.
Ketika rezim melarang dia mencalonkan diri, dengan alasan kecurangan dan pelanggaran pajak, dia mendukung seorang pengganti, Edmundo González, seorang diplomat pensiunan berusia 74 tahun.
Setelah pemerintah mencegahnya naik pesawat, dia menjelajahi negara itu dengan mobil untuk berkampanye untuk González, menggunakan jerigen untuk mengisi bahan bakar ketika otoritas menutup pom bensin di rutenya.
González terpaksa diasingkan ke Spanyol setelah pemilu, tapi Machado — menyadari bahwa tokoh oposisi berisiko kehilangan dukungan jika mereka meninggalkan negara — memilih untuk tetap tinggal dan berjuang sendirian, didukung oleh keyakinan politiknya dan iman Katolik yang kuat.
Berita tentang penghargaan Nobel itu datang sebagai kejutan lengkap, kata teman-teman. Sebuah video yang diposting oleh González setelah pengumuman menunjukkan dia menerima panggilan telepon darinya dan berkata: “Aku syok, aku tidak percaya ini.”
Putri dari seorang konglomerat baja yang kaya, Machado berpendidikan insinyur industri, fasih berbahasa Inggris, dan memiliki karier singkat di bisnis sebelum masuk politik untuk menentang Hugo Chávez, revolusioner sosialis dan mantan perwira militer yang memerintah Venezuela dari 1999 hingga kematiannya karena kanker pada tahun 2013.
Chávez pernah menganggapnya rendah sebagai “seorang borjuis kecil dengan gaya yang halus”, sementara Maduro mengklaim tahun lalu bahwa dia adalah “penjahat” yang telah meninggalkan negara untuk mencari pendanaan dari pedagang narkoba di Kolombia tetangga.
Dia mengubah dirinya sendiri selama kampanye tahun lalu, berpenampilan lebih sederhana dan mengadopsi gaya bicara yang lugas dan apa adanya yang menyulut semangat oposisi yang lama putus asa tentang peluang kemenangan mereka.
Hanya segelintir politisi non-rezim di Venezuela yang tetap berada di luar kempanya, tokoh-tokoh yang populer dikenal sebagai ‘alacranes’, atau kalajengking, karena upaya mereka untuk membuat kesepakatan tersembunyi dengan Maduro.
Duri dalam daging bagi pemerintahan Biden ketika mereka mencoba bernegosiasi dengan Maduro, dia mendukung sanksi ekonomi berat yang dikenakan pada Venezuela oleh pemerintahan Trump pertama.
Sebagai pendukung pasar bebas, privatisasi, dan kebebasan individu, Machado mendirikan partai Vente Venezuela pada tahun 2012 untuk memajukan idenya. Dia telah mengecam Chevron, perusahaan minyak AS yang diberi lisensi untuk beroperasi di Venezuela, karena menopang rezim Maduro dengan memberinya sumber pendapatan.
Sekarang setelah Donald Trump memerintahkan penempatan angkatan laut AS terbesar dalam beberapa dekade ke Karibia selatan, dan menutup saluran negosiasi, Machado percaya waktu bagi pemerintah Venezuela yang represif hampir habis. Dia telah berterima kasih kepada presiden AS atas dukungannya.
Tekanan AS telah “menciptakan kondisi bagi Maduro dan rezimnya untuk semakin memahami bahwa waktu mereka habis dan bahwa opsi terbaik mereka adalah meninggalkan kekuasaan sekarang,” katanya kepada FT bulan lalu.
Machado ditanya setelah rapat umum penutupan kampanye pemilunya di kota minyak Maracaibo tahun lalu apakah dia percaya bahwa Maduro terutama takut pada perempuan.
“Aku tidak tahu, tapi seharusnya dia takut,” jawab pemimpin oposisi itu. “Mereka meremehkanku… mereka pikir: ‘Dia liberal, keluarganya punya uang, dia perempuan, dia tidak akan mencapai apa-apa.’ Tapi kami perempuan Venezuela itu tangguh.”