Oleh Andrew Hay
(Reuters) – Sebuah juri di Las Vegas, Nevada, pada hari Rabu menemukan mantan pejabat county terpilih bersalah atas pembunuhan seorang wartawan investigasi yang menulis artikel kritis tentangnya, dan menghukumnya dengan hukuman penjara seumur hidup dengan kemungkinan mendapat pembebasan bersyarat setelah 20 tahun.
Robert Telles, mantan administrator publik Clark County, dinyatakan bersalah atas pembunuhan pada tahun 2022 terhadap jurnalis Las Vegas Review Journal, Jeff German, dalam sebuah kasus yang menyorot risiko yang meningkat bagi para wartawan di Amerika Serikat.
Juri menemukan bahwa pembunuhan tersebut “dilakukan dengan sengaja, dipertimbangkan, dan direncanakan,” mengatakan bahwa Telles “menunggu” German, 69 tahun, sebelum menusuknya hingga tewas di luar rumahnya di pinggiran Las Vegas.
“Seorang wartawan menulis sebuah cerita, atau serangkaian cerita, dan kehilangan nyawanya karena seseorang, seorang politisi, seorang politisi yang akan segera lengser, hanya tidak menyukainya,” kata jaksa county, Christopher Hamner.
Pengacara Telles, Robert Draskovich, meminta juri untuk menunjukkan belas kasihan dan memberinya kesempatan mendapat pembebasan bersyarat karena dia tidak memiliki catatan kriminal sebelumnya.
Telles menggelengkan kepalanya ketika seorang petugas pengadilan membacakan vonis. Di galeri publik, anggota keluarga German menangis dan saling mendekap. Karyawan dari kantor administrator publik Clark County, beberapa di antaranya meminta German untuk menyelidiki Telles, memeluk dan menghapus air mata, semuanya mengenakan kaus merah dan pin yang menunjukkan wajah reporter tersebut.
“Jeff dibunuh karena melakukan pekerjaan yang sangat dia banggakan: Reportasinya menuntut pertanggungjawaban seorang pejabat terpilih atas perilaku buruk dan memberdayakan pemilih untuk memilih orang lain untuk jabatan tersebut,” kata Glenn Cook, editor eksekutif Las Vegas Review Journal, dalam sebuah pernyataan.
“Di banyak negara, pembunuh wartawan luput dari hukuman,” kata Cook. “Tidak demikian halnya di Las Vegas.”
German menghabiskan berbulan-bulan melaporkan keluhan bahwa Telles mengawasi lingkungan kerja yang kasar dan memiliki hubungan yang tidak pantas dengan bawahan.
Bukti dari negara tersebut termasuk DNA Telles yang ditemukan di bawah kuku German dan video mobil yang dikemudikan oleh penyerang yang sesuai dengan kendaraan yang terdaftar atas istri Telles.
Mantan pejabat tersebut memberi tahu pengadilan bahwa dia disusun untuk pembunuhan German setelah mencoba untuk mengungkap skema suap yang diduga terjadi.
Pengacara pembela Las Vegas, Robert Langford, yang tidak terlibat dalam kasus tersebut, mengatakan bahwa bukti DNA di bawah kuku German adalah “bukti yang tidak terbantahkan.”
Tak lama setelah salah satu cerita German tentang Telles, 47 tahun, dipublikasikan pada bulan Juni 2022, mantan pejabat tersebut kalah dalam pemilihan kembali dalam pemilihan pendahuluan Demokrat kepada rival dari dalam kantor administrator publik.
Sehari sebelum pembunuhan German, Telles mengetahui bahwa reporter tersebut telah mendapatkan informasi melalui permintaan catatan tentang komunikasi antara Telles dan rekan kerjanya yang dia jalin hubungan.
“Vonis tersebut mengirimkan pesan penting bahwa pembunuhan wartawan tidak akan ditoleransi,” kata Katherine Jacobsen, koordinator Amerika Serikat, Kanada, dan Karibia untuk Komite Melindungi Wartawan (CPJ), sebuah kelompok hak pers.
German dikenal karena puluhan tahun melaporkan korupsi dan kejahatan terorganisir di kota terbesar Nevada. Buku nya “Pembunuhan di Kota Dosa” menginspirasi film 2008 “Sex and Lies in Sin City” tentang pembunuhan eksekutif perjudian Ted Binion.
Dia adalah satu-satunya wartawan yang dibunuh di AS pada tahun 2022 di antara 69 pekerja media dan wartawan yang tewas di seluruh dunia, menurut data CPJ.
AS turun 10 peringkat menjadi ke-55 dalam peringkat 2024 tentang keamanan wartawan, menurut Indeks Kebebasan Pers Dunia yang diterbitkan oleh kelompok advokasi Reporters Without Borders.
Studi tersebut menyoroti penurunan kepercayaan publik terhadap media dan sikap permusuhan dari pejabat politik sebagai faktor dalam penurunan tersebut.