Pembangkit listrik Homer City—pabrik bahan bakar batubara terbesar di Pennsylvania—tutup pada tahun 2023. Ini menandai akhir dari era kotor untuk pembangkit listrik batubara yang menguasai jaringan listrik Amerika selama lebih dari setengah abad. Sekarang, dengan perubahan cepat, banyak dari mereka dihidupkan lagi untuk bahan bakar era AI.
Awal tahun ini, pengembang mengumumkan mereka akan mengambil bekas pembangkit listrik batubara—dan hubungannya yang sangat berharga ke jaringan listrik—dan mengubahnya menjadi Homer City Energy Campus, sebuah kompleks pusat data AI besar yang ditenagai oleh pembangkit listrik gas alam terbesar di negara itu. Pembukaan direncanakan cepat pada tahun 2027.
Permintaan listrik AS diperkirakan akan melonjak hingga 60% sampai tahun 2050 untuk mendukung boom AI. Ini memulai perlombaan melawan waktu untuk membangun pembangkit listrik yang cukup. Bekas pembangkit batubara yang ditutup menawarkan jalan pintas untuk membuat proyek listrik baru berjalan lebih cepat. Mereka bisa melewati antrian dua tahun untuk sambungan jaringan listrik tegangan tinggi—apakah proyek ini untuk gas, angin, matahari, panas bumi, atau bahkan nuklir baru.
“Jaringan listrik kita tidak kekurangan peluang — tetapi kekurangan waktu,” kata Carson Kearl, analis senior Enverus untuk energi dan AI. “Sambungan jaringan listrik ini tersedia untuk proyek listrik baru ketika pembangkit batubara ini berhenti.”
“Prioritas nomor satu untuk Big Tech telah berubah menjadi kecepatan ke energi, dan ini adalah cara tercepat dalam banyak kasus,” kata Kearl kepada Fortune.
Tenaga batubara Amerika turun dari 50% jaringan listrik nasional pada tahun 2005 menjadi hanya 16% dan masih turun hari ini, berkat pengeboran gas shale dan munculnya energi terbarukan. Tapi batubara masih mewakili lebih dari setengah emisi karbon jaringan listrik. Sementara tenaga angin dan matahari bebas emisi, beralih ke pembangkit gas baru masih berarti pengurangan emisi 60% dari batubara.
Dalam dua dekade terakhir, karena lebih banyak pembangkit batubara ditutup, emisi listrik AS turun 40%. Ini menyumbang lebih dari 75% dari total penurunan emisi karbon dioksida negara itu, menurut Badan Perlindungan Lingkungan (EPA).
Perusahaan riset energi Enverus memperkirakan bahwa setidaknya 70 gigawatt kapasitas listrik batubara yang pensiun—cukup untuk menyalakan 50 juta rumah, atau hampir 100 pusat data—dapat diubah menjadi sumber tenaga bersih (atau lebih bersih).
Pembangkit listrik dan pemilik utilitas Xcel Energy (No. 319 di Fortune 500) sedang dalam proses mengubah pembangkit listrik batubara tua menjadi tenaga gas dan terbarukan dari Minnesota ke Texas. Dan banyak proyek lainnya akan datang dalam tahun-tahun mendatang, kata ketua dan CEO Xcel Bob Frenzel.
“Teknologi mencari kecepatan, mereka mencari listrik dan, dalam beberapa kasus, kami punya keduanya,” kata Frenzel kepada Fortune. “Kami telah mampu menggunakan sambungan-sambungan itu dengan cukup berhasil untuk beralih ke sumber energi yang lebih efisien dan lebih bersih.”
CEO Xcel Energy Bob Frenzel, pada KTT Ekonomi Dunia Semafor 2025, membahas kebutuhan energi dan pandangan ekonomi.
Beralih ke angin, matahari, gas, nuklir, dan lainnya
Sebagian besar pembangunan pembangkit listrik baru di AS saat ini terkonsentrasi pada tenaga surya, angin, dan penyimpanan energi baterai. Tetapi perang administrasi Trump terhadap energi terbarukan—tepat ketika negara membutuhkan lebih banyak tenaga—berarti kredit pajak untuk angin dan surya berakhir setelah tahun 2027.
Proyek energi bersih yang sedang berlangsung sebagian besar akan tetap dibangun—beberapa menggunakan sambungan batubara—tetapi lebih banyak lagi peralihan dari batubara ke gas akan terjadi untuk memenuhi kebutuhan AI, terutama di daerah kaya gas seperti Pennsylvania, Texas, dan Colorado.
“Kami sebagai industri sedang berlomba untuk memenuhi kebutuhan aset keamanan nasional yang baru dan kritis ini,” kata Frenzel tentang boom AI. “Kami senang dengan peluangnya, tetapi ini akan membutuhkan pendekatan semua pihak untuk mewujudkannya.”
“Setelah [kredit pajak untuk energi terbarukan berakhir], kita sebagai negara harus mengkomersilkan aset lain. Gas adalah bahan bakar jembatan yang hebat, dan kita akan terus menggunakan banyak gas,” tambah Frenzel.
Pada tahun 2030-an, fasilitas tenaga nuklir dan panas bumi baru akan beroperasi, katanya, tetapi sumber pembangkit listrik itu membutuhkan lebih banyak waktu pengembangan dan izin.
Di Sherburne County, Minnesota, Xcel akan menutup pembangkit listrik batubara lamanya, unit pertama berhenti tahun lalu dan akan ditutup sepenuhnya pada tahun 2030. Sebagai gantinya, Xcel mengembangkan serangkaian tenaga surya, angin, dan baterai. Proyek ini termasuk penyimpanan baterai dengan durasi terpanjang di negara itu, sistem baterai 100 jam yang dikembangkan oleh Form Energy. Tujuannya adalah untuk menyalakan pusat pusat data di sana, kata Frenzel. Xcel dan Meta sedang bekerja sama dalam sebuah proyek di Minnesota. Amazon juga baru-baru ini membeli tanah di dekatnya, meskipun rencananya saat ini ditunda.
Di Texas Panhandle, Xcel baru saja mengubah pembangkit listrik batubara Harrington-nya menjadi tenaga gas. Selanjutnya, fasilitas batubara Tolk di dekatnya juga dijadwalkan untuk beralih ke gas. Xcel berencana membangun sekitar 2 gigawatt tenaga angin dan surya baru di daerah itu untuk memenuhi kebutuhan elektrifikasi industri minyak dan gas, serta untuk mengubah situs penambangan crypto menjadi kompleks pusat data, kata Frenzel.
Demikian juga, Xcel hampir selesai mengubah pembangkit listrik batubara Pawnee di Colorado menjadi tenaga gas. Pembangkit listrik batubara Hayden milik Xcel di Colorado dijadwalkan ditutup pada tahun 2028, dan tenaga panas bumi sedang dipertimbangkan untuk situs itu. Xcel sedang bekerja dengan pengembang pusat data QTS di negara bagian itu.
Dalam perubahan yang lebih unik dari batubara ke gas, pembangkit listrik batubara Intermountain di Utah beralih ke gas, tetapi juga menggunakan campuran hidrogen hijau dengan gas untuk membuat pembakarannya lebih bersih. Dan beberapa peralihan dari batubara ke gas juga melibatkan penggunaan penyimpanan baterai. Pembangkit listrik batubara AES Petersburg di Indiana beralih menjadi kompleks kombinasi gas dan penyimpanan baterai.
Di tempat lain di negara ini, bahkan rencana batubara-ke-nuklir sedang berlangsung.
Perusahaan TerraPower milik Bill Gates sedang membuat pembangkit listrik nuklir generasi baru. Rencana-nya akan dibuka pada tahun 2030 dengan jadwal yang dipercepat. Mereka bekerja sama dengan Sabey Data Centers dan akan memakai sambungan dari pembangkit batubara dan gas Naughton, yang akan mulai ditutup tahun depan.
Tapi, meskipun penutupan pabrik batubara dipercepat dalam tahun-tahun ini, beberapa justru diundur lagi ke tanggal penutupan awal mereka. Ini karena jaringan listrik sedang tegang dan pemerintahan Trump mendukung tenaga batubara.
Contohnya, pabrik batubara terakhir di Maryland, Brandon Shores, rencana-nya tutup tahun ini, tapi sekarang akan tetap buka sampai 2029 sebagai jembatan tenaga untuk ledakan AI. Begitu juga, pabrik batubara J.H. Campbell di Michigan diperpanjang dari tanggal tutup Mei sampai paling tidak November.
Perintah pemerintahan Trump untuk menjaga “batubara bersih yang indah” hidup hanya sementara. Pabrik-pabrik itu tetap akan ditutup; mereka hanya dapat penundaan tanggal eksekusi.
Istilah “batubara bersih” adalah bagian dari usaha lobi dan pemasaran sekitar 15 tahun yang lalu untuk pabrik batubara yang lebih modern—dan tidak terlalu kotor—tapi bahasa itu sudah hilang di luar Gedung Putih. Ini karena batubara terus digantikan oleh energi terbarukan dan gas yang lebih bersih dan murah.
Kelompok lobi batubara, Americans for Balanced Energy Choices, berganti nama pada 2008 menjadi American Coalition for Clean Coal Electricity. Mereka menyerah pada tahun 2019, dan berganti nama menjadi America’s Power yang lebih singkat. Sejak itu, perusahaan listrik dan kereta api meninggalkan grup itu, jadi anggotanya hanya perusahaan batubara.
Asap batubara dan uap keluar dari Bruce Mansfield Power Plant di seberang taman anak-anak yang sudah ditinggalkan di Shippingport, Pennsylvania, sebelum pabrik itu ditutup pada 2019.
**Kesempatan besar gas di Appalachia**
Pada bulan Juli, sekitar 85 mil barat dari Homer City di Pennsylvania, pengembang proyek mengumumkan bahwa pabrik batubara Bruce Mansfield yang lama, yang dikunci pada 2019, akan diubah menjadi tenaga gas. Ia akan menjadi Shippingport Power Station yang baru untuk membantu bahan bakar revolusi AI.
Hari yang sama, pengembang juga mengumumkan bahwa produsen gas alam terbesar di region Appalachia, EQT, akan menyediakan gas untuk proyek Shippingport dan Homer City. Total-nya 1,5 miliar kubik feet per hari.
“Sebagai perbandingan, itu cukup gas alam untuk memberi daya dua Kota New York. Skala penting,” kata CEO EQT Toby Rice ke Fortune. “Homer City dan Shippingport hanya langkah pertama dari banyak langkah dalam banyak proyek, karena saya percaya efek klaster itu nyata. Mereka sudah punya koneksi ke jaringan listrik, yang seperti tiket cepat.”
EQT siap memimpin ledakan teknologi AI di Pennsylvania dan region Appalachia yang lebih luas dengan keuntungan bahwa ia adalah rumah untuk ladang gas alam terbesar di Amerika, Marcellus Shale. Dan EQT punya bisnis pipa sendiri untuk terhubung langsung ke pusat data jika diperlukan.
Rice memimpin usaha untuk membuat gas alam sebersih mungkin, melalui teknologi yang lebih baik dan proyek carbon capture yang akan datang. Itu termasuk usaha pemasaran—soalnya, “gas alam” terdengar lebih bagus daripada “metana.” “Orang perlu paham bahwa kereta api dekarbonisasi gas alam tidak melambat,” katanya.
Rusty Hutson, CEO produsen gas Diversified Energy setuju. Metana adalah produk, katanya, dan produsen tidak ingin menyia-nyiakan gas dalam emisi. “Kami ingin menjualnya. Pada akhirnya, lewat pipa dan lewat meter lebih menguntungkan untuk kami daripada emisi,” kata Hutson ke Fortune.
Sementara EQT akan fokus mengebor sumur baru untuk memberi makan ‘binatang’ AI, Diversified mengoperasikan sumur gas yang lebih matang yang sering tidak diinginkan oleh pemain besar.
“Pusat data, khususnya di basin Appalachian, akan menjadi permintaan yang sangat besar untuk gas alam,” kata Hutson. “Kami tidak mampu kehilangan produksi karena perusahaan lain fokus pada pengeboran dan tidak terlalu pada sumur yang sudah ada dan operasi yang ada. Di situlah kami datang untuk merawat dan memproduksi sumur-sumur itu dengan cara yang efisien agar mereka tetap berproduksi lebih lama.”
Seperti yang diperdebatkan Rice dan Hutson, tren ini lebih besar daripada cerita Appalachia. Kearl dari Enverus berkata perlombaan AI mungkin akan menang atau kalah berdasarkan seberapa cepat pabrik batubara tua dapat diubah ke sumber tenaga lain di seluruh negara.
“Mengubah tenaga bukan hanya soal biaya—itu adalah jalan pintas politik dan logistik untuk menumbuhkan tenaga rendah karbon yang berjalan 24/7,” kata Kearl.