Nilai A yang sempurna di raport sekarang lebih umum bagi remaja Amerika—tapi hasilnya tidak seperti yang orang tua pikirkan. Sebuah studi baru dari National Bureau of Economic Research menemukan bahwa ketika guru memberi nilai A dengan mudah, murid-muridnya lebih cenderung bolos kelas, dapat nilai lebih buruk di tes masa depan, dan mendapat gaji lebih rendah bertahun-tahun kemudian. Untuk satu kelas SMA biasa, peneliti memperkirakan inflasi nilai bisa mengurangi pendapatan masa depan kelompok itu sekitar $213,000, atau kira-kira $150 per tahun untuk setiap kenaikan nilai diam-diam.
Temuan ini datang saat Presiden Donald Trump mendorong penindakan terhadap inflasi nilai di kampus-kampus kuliah, mengaitkan dana federal dengan apakah universitas menjaga standar penilaian. Gen Z sudah menjadi generasi pertama yang nilainya lebih rendah dari orang tua mereka dalam beberapa ukuran kemampuan kognitif, karena kebiasaan membaca menurun dan sekolah lebih mengandalkan nilai daripada pembelajaran.
Studi yang berjudul “Easy A’s, Less Pay: The Long-Term Effects of Grade Inflation,” menemukan bahwa untuk setiap murid, dinamika ini berakibat pada penurunan pendapatan tahunan sekitar $150 untuk setiap kenaikan nilai, contohnya dari B menjadi B+.
“Rata-rata inflasi nilai itu merugikan,” kata Nolan Pope, salah satu peneliti studi dan ekonom tenaga kerja di University of Maryland, kepada Fortune. “Mereka kemungkinan kurang belajar jika sangat mudah dapat A. Mereka menghabiskan lebih sedikit waktu dan usaha.”
Perdebatan tentang inflasi nilai telah merambah dari kelas ke Oval Office. Presiden Donald Trump memberi pendapat tentang isu ini November lalu, membuat higher-ed compact yang mengaitkan dana federal untuk universitas dengan parameter ketat dari pemerintahannya, melarang inflasi (atau deflasi) nilai. Praktik ini bisa merugikan anak muda. Gen Z adalah generasi pertama yang kurang mampu secara kognitif dibanding orang tua mereka. Banyak anak muda meninggalkan buku pada tingkat rekor dan beberapa bahkan gagal menyelesaikan tugas membaca sesuai ekspektasi sebelumnya. Dari SMA ke kuliah, inflasi nilai menawarkan proposisi nilai yang semakin dipertanyakan bagi institusi pendidikan.
Para peneliti menganalisis catatan administratif SMA dari Los Angeles dan Maryland dan menghubungkannya dengan data pendidikan lanjutan dan pendapatan jangka panjang. Mereka mengukur inflasi nilai dengan membandingkan nilai murid dengan performa sebenarnya di tes standar.
Biaya tersembunyi: absen, skors, dan putus sekolah
Baik dengan nilai atau uang, inflasi menurunkan nilai. Manajer kekayaan sedang menghadapi masalah aneh di Amerika abad 21: bangkitnya banyak “jutawan sehari-hari” yang tidak punya uang likuid, dengan banyak kekayaan mereka terikat di perumahan, sering kesulitan membeli barang yang mereka rasa pantas dapat berdasarkan nilai di atas kertas. Murid-murid bernilai A sempurna, dengan kata lain, kemungkinan punya orang tua dengan portofolio bernilai A sempurna, tapi kedua pihak akhirnya mendapat pengalaman tingkat B- atau bahkan C di ekonomi yang terinflasi ini.
“Ekonomi tidak dibangun untuk menangani sebanyak ini orang dengan sebanyak ini uang,” kata Nick Maggiulli, penulis buku terlaris New York Times The Wealth Ladder, dalam sebuah wawancara tahun lalu. “Secara relatif di Amerika Serikat, kompetisi untuk barang-barang kelas atas sangat tinggi, jadi sekarang rasanya kita semua saling meniadakan dengan semua kekayaan ekstra ini,” tambahnya. Begitu juga di kelas, ketika nilai tinggi diberi dengan mudah, nilai A kehilangan nilai berharganya.
Studi NBER menemukan bahwa bukan hanya pendapatan masa depan yang terdegradasi. Inflasi nilai sebenarnya bisa punya efek kebalikan dari hasil yang diharapkan. Murid yang ditugaskan pada guru yang meng-inflasi nilai lebih cenderung mendapat nilai buruk di tes masa depan. Mereka kurang kemungkinan lulus SMA, dan bahkan kurang kemungkinan mendaftar kuliah. Tentu saja, sebagian besar dampak ini biasanya terjadi jauh setelah murid mengumpulkan ujian akhir, dan itu membuatnya lebih sulit dideteksi.
Guru yang dengan mudah memberi nilai A juga membuat murid lebih gampang lewat begitu saja. Penelitian menemukan bahwa inflasi nilai yang lebih tinggi terkait dengan peningkatan absensi dan skors, menyarankan bahwa ketika standar akademik diturunkan, keterlibatan murid dan disiplin sekolah bisa ikut jatuh.
“Ini akhirnya agak merugikan bagi murid,” kata Pope. “Tidak ada yang benar-benar di pihak yang dirugikan karena tidak ada yang melihatnya sampai jauh kemudian.”
Namun, studi menemukan inflasi nilai menguntungkan beberapa murid, khususnya mereka yang terancam gagal. Ketika guru menaikkan nilai untuk murid yang terancam gagal—contohnya dari F menjadi D—itu justru berhasil, mencegah murid-murid itu mengulang kelas dan meningkatkan tingkat kelulusan SMA mereka.
Apapun hasilnya, inflasi nilai telah meningkat dalam dekade terakhir. Dan meski ada usaha presiden, tren ini tampaknya tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Pope bilang inflasi nilai tetap sangat merajalela karena semua pihak dapat untung, menawarkan insentif yang aneh yang melanjutkan praktik yang kelihatannya jinak ini semester demi semester.
“Sebagai guru biasanya lebih mudah,” katanya. “Kamu dapat kurang keluhan. Orang tua senang. Murid lebih senang jika kamu kasih nilai sedikit lebih tinggi. Sekolah biasanya terlihat lebih bagus jika nilai-nilainya tinggi. Ini menguntungkan semua orang.”