Beberapa monyet penelitian kabur baru-baru ini setelah truk yang mengangkut mereka terbalik di jalan tol Mississippi. Ini adalah sekilas pandang ke industri rahasia penelitian hewan dan proses yang membuat detail penting tentang kejadian ini tidak diketahui publik.
Tiga monyet masih belum tertangkap sejak kecelakaan pada hari Selasa di daerah pedesaan dekat Interstate 59. Kecelakaan itu menyebabkan kotak kayu bertuliskan “monyet hidup” berserakan di rumput tinggi dekat jalan raya. Sejak itu, para pencari yang memakai masker, pelindung wajah, dan alat pelindung lainnya telah menyisir ladang dan hutan di sekitarnya untuk mencari primata yang hilang. Lima dari 21 monyet Rhesus di dalam truk dilaporkan tewas selama pencarian oleh sheriff setempat, tetapi tidak jelas bagaimana itu bisa terjadi. Detail kunci tetap tertutup kerahasiaan.
Pihak berwenang Mississippi tidak memberi tahu perusahaan yang mengangkut monyet itu, tujuan monyet-monyet tersebut, atau pemiliknya. Meskipun Universitas Tulane di New Orleans mengakui bahwa monyet-monyet itu sebelumnya ditempatkan di Pusat Penelitian Biomedis Nasional mereka di Covington, Louisiana, mereka mengatakan bukan pemilik monyetnya dan tidak akan mengidentifikasi siapa pemiliknya.
Laporan awal dari sheriff menyebut monyet-monyet itu “agresif” dan membawa penyakit seperti herpes, yang menambah kebingungan. Tulane kemudian mengatakan monyet-monyet itu bebas dari patogen, tetapi masih tidak jelas untuk penelitian apa monyet-monyet itu digunakan.
Pertanyaan seputar kecelakaan di Mississippi dan misteri mengapa hewan-hewan itu melakukan perjalanan melalui Selatan sangat luar biasa, kata para pendukung hewan.
“Ketika truk yang membawa 21 monyet kecelakaan di jalan raya umum, masyarakat berhak tahu siapa pemilik hewan-hewan itu, ke mana mereka dikirim, dan penyakit apa yang mungkin mereka miliki karena terlibat dalam industri eksperimen primata,” kata Lisa Jones-Engel, penasihat sains senior untuk eksperimen primata di People for the Ethical Treatment of Animals.
“Sangat tidak biasa — dan sangat mengkhawatirkan — bahwa Tulane menolak mengidentifikasi mitra mereka dalam pengiriman ini,” tambah Jones-Engel.
Satu hal yang diketahui adalah truk pickup Chevrolet Silverado 2025 yang mengangkut monyet-monyet itu dikemudikan oleh seorang pria berusia 54 tahun dari Cascade, Maryland, ketika ia keluar dari jalan raya ke area pembatas berumput, kata Patroli Jalan Raya Mississippi dalam pernyataan kepada The Associated Press. Pengemudi tidak terluka, begitu juga penumpangnya, seorang penduduk Thurmont, Maryland, berusia 34 tahun.
Kerahasiaan sudah dibuat dalam kontrak, menghalangi informasi. Mengangkut hewan penelitian biasanya memerlukan kontrak yang mengikat secara hukum yang melarang pihak-pihak yang terlibat untuk membocorkan informasi, kata Universitas Tulane dalam pernyataan kepada AP. Itu dilakukan untuk keselamatan hewan dan untuk melindungi informasi rahasia, kata universitas yang berbasis di New Orleans itu.
“Sepengetahuan Tulane, 13 hewan yang berhasil ditemukan masih dalam kepemilikan pemiliknya dan sedang dalam perjalanan ke tujuan awal mereka,” bunyi pernyataan itu.
Kecelakaan ini telah memicu berbagai reaksi — dari teori konspirasi yang menyarankan rencana pemerintah untuk membuat orang sakit hingga tanggapan serius dari orang-orang yang menentang percobaan pada hewan.
“Sangat menyedihkan dan salah,” kata Anggota Kongres AS dari Partai Republikan, Marjorie Taylor Greene, tentang kecelakaan itu.
“Saya belum pernah bertemu pembayar pajak yang ingin uang hasil jerih payah mereka digunakan untuk menyiksa hewan atau mendukungnya,” kata anggota kongres dari Georgia itu dalam sebuah postingan di platform media sosial X. “Ini harus diakhiri!”
Pusat Tulane memiliki hubungan dengan lebih dari 155 institusi di seluruh dunia. Pusat Covington milik Tulane menerima dukungan $35 juta setiap tahun dari National Institutes of Health, dan mitranya mencakup hampir 500 peneliti dari lebih dari 155 institusi di seluruh dunia, kata sekolah itu dalam siaran pers 9 Oktober. Pusat itu telah didanai oleh NIH sejak 1964, dan hibah federal telah menjadi sumber pendapatan yang signifikan bagi institusi tersebut, katanya.
Pada bulan Juli, beberapa dari 350 karyawan pusat penelitian itu mengadakan upacara pengguntingan pita untuk menandai pembukaan gedung kantor baru seluas 10.000 kaki persegi dan laboratorium baru di fasilitas tersebut. Musim gugur ini, nama fasilitas itu diubah dari Tulane National Primate Research Center menjadi Tulane National Biomedical Research Center untuk mencerminkan misi yang lebih luas, diumumkan oleh pejabat universitas.
Monyet penelitian pernah kabur sebelumnya di Carolina Selatan, Pennsylvania. Kecelakaan di Mississippi adalah satu dari setidaknya tiga kali monyet kabur besar di AS dalam empat tahun terakhir.
Pada November lalu, 43 monyet Rhesus kabur dari sebuah kompleks di Carolina Selatan yang membiakkan mereka untuk penelitian medis setelah kandangnya tidak dikunci sepenuhnya. Karyawan dari fasilitas Alpha Genesis di Yemassee, Carolina Selatan, memasang perangkap untuk menangkap mereka. Namun, beberapa menghabiskan dua bulan di musim dingin itu hidup di hutan dan mengalami badai salju yang langka. Pada akhir Januari, keempat monyet yang kabur itu berhasil ditangkap kembali setelah dipancing kembali ke penangkaran dengan sandwich selai kacang dan jelly.
Pada Januari 2022, beberapa monyet macaque cynomolgus kabur ketika truk yang menarik trailer berisi sekitar 100 hewan tersebut bertabrakan dengan truk sampah di jalan raya Pennsylvania, kata pihak berwenang. Monyet-monyet itu sedang dalam perjalanan ke fasilitas karantina di lokasi yang tidak diungkapkan setelah tiba di Bandara Internasional John F. Kennedy di New York dengan penerbangan dari Mauritius, sebuah negara kepulauan di Samudra Hindia, kata pihak berwenang. Seorang juru bicara untuk Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit mengatakan semua hewan telah ditemukan dalam waktu sekitar satu hari, meskipun tiga di antaranya ditidurkan dengan alasan yang tidak diungkapkan.