(Reuters) – Setelah menjadi sasaran serangan dari kedua kelompok lingkungan dan investor dalam setengah pertama masa jabatannya selama tujuh tahun di kepemimpinan Exxon Mobil Corp., Darren Woods kini sedang mengambil sikap agresif. Hanya beberapa bulan ini, Woods mengajukan kasus arbitrase melawan Chevron Corp. karena mencoba untuk membeli proyek minyak lepas pantai Exxon yang besar di Guyana dan juga mengajukan gugatan terhadap para investor yang menuntut agar perusahaannya mengurangi emisi. Beberapa bulan sebelumnya, ia menyetujui pengambilalihan senilai $60 miliar yang akan membuat Exxon menjadi produsen shale terbesar di AS.
Woods juga semakin keras dalam mencapai tujuan iklim dalam pidato dan wawancara, berargumen bahwa bahan bakar fosil masih akan dibutuhkan selama bertahun-tahun ke depan untuk memenuhi permintaan energi dan dunia tidak sedang dalam jalur menuju emisi karbon net-zero pada tahun 2050 karena orang-orang enggan membayar untuk alternatif yang lebih bersih.
Pesan tersebut mungkin kontroversial, namun berhasil merespon di Wall Street, di mana “ESG” dengan cepat menjadi sebutan yang dibenci karena janji lingkungan, sosial, dan tata kelola yang ambisius bersentuhan dengan kebutuhan akan energi yang aman dan terjangkau. Saham Exxon naik 89%, lebih dari empat kali lipat dari S&P 500, sejak kalah dalam pertempuran kuasa yang dipicu oleh isu iklim dengan Engine No. 1 pada tahun 2021.
Ini merupakan perubahan yang luar biasa dari era pandemi, ketika Exxon mencatat kerugian terbesarnya, karyawan meninggalkan perusahaan dalam jumlah besar, dan pemberontakan pemegang saham memaksa Woods untuk mengganti seperempat dewan direksi. Kebangkitan Exxon adalah lambang dari industri minyak Amerika yang bangkit kembali, yang kini memompa 40% lebih banyak minyak setiap hari dibanding Arab Saudi, memaksa OPEC dan sekutunya untuk mundur.
“Tidak lama lagi, terlihat bahwa pendekatan hijau adalah yang diperlukan oleh industri untuk menarik modal,” kata Jeff Wyll, seorang analis senior di Neuberger Berman, yang mengelola sekitar $440 miliar. Namun invasi Rusia ke Ukraina “mengubah segalanya dan keamanan energi menjadi lebih penting. Exxon diuntungkan karena mereka tidak pernah mundur dari bisnis tradisional mereka.”
Ketika Woods menjadi pusat perhatian dalam konferensi energi CERAWeek by S&P Global di Houston minggu ini, ia kemungkinan akan mempertahankan pandangannya yang telah lama bertahan bahwa bahan bakar fosil akan tetap diminati selama beberapa dekade ke depan dan bahwa pemerintah dan konsumen — bukan hanya Big Oil — perlu membayar untuk setiap transisi yang signifikan ke energi yang lebih hijau.
Bagi mereka yang melihat Exxon dan Big Oil bertanggung jawab atas beberapa dekade keterlambatan dan disinformasi mengenai perubahan iklim, ini adalah argumen yang tidak populer. Namun, ini adalah argumen yang disampaikan dari posisi kekuatan finansial yang semakin meningkat.
Exxon membayar dividen dan buyback sebesar $32 miliar pada tahun 2023, yang merupakan yang keempat tertinggi di S&P 500, dan berjanji untuk lebih banyak lagi tahun ini. Akuisisi senilai $60 miliar yang sedang berlangsung dari Pioneer Natural Resources Co. akan membuatnya menjadi produsen shale terkemuka di negara ini, menempatkannya di puncak industri yang sebagian besar bertanggung jawab atas OPEC+ kehilangan pangsa pasar ke AS.
Exxon juga mengoperasikan salah satu pengembangan minyak besar di dunia yang paling cepat tumbuh di Guyana, penemuan minyak mentah terbesar dalam satu dekade terakhir, dan baru-baru ini menyelesaikan sejumlah ekspansi kilang dan petrokimia.
Rival supermajornya sekarang berlomba untuk mengejarnya. Chevron setuju untuk membeli Hess Corp. senilai $53 miliar, sebagian besar untuk mendapatkan saham 30% di proyek Guyana milik Exxon. Namun, Exxon mengklaim bahwa kesepakatan tersebut “mencoba untuk mengelak” dari kontrak yang memberikan hak untuk pertama kali menolak atas saham tersebut, dan membawa perselisihan tersebut ke arbitrase di International Chamber of Commerce di Paris.
Sementara itu, Shell Plc dan BP Plc, kini beralih lebih banyak dari dolar investasinya kembali ke minyak dan gas di bawah CEO baru setelah saham mereka merosot setelah beralih ke energi terbarukan.
Perjuangan supermajor Eropa tersebut menunjukkan risiko menggantikan aliran kas yang tinggi dan stabil dari bahan bakar fosil dengan energi terbarukan bermargin rendah, menurut Greg Buckley, seorang manajer portofolio di Adams Funds yang membantu mengelola sekitar $3,5 miliar termasuk saham Exxon.
“ESG populer, namun menurut saya, return on capital lebih populer pada akhirnya,” katanya. Shell dan BP “menemukan dengan cara sulit.”
Pergeseran dari istilah ESG adalah pengakuan bahwa transisi energi akan kompleks dan tidak akan terjadi dengan cara yang sama di setiap bagian dunia, kata Dan Yergin, wakil ketua S&P Global, yang mengorganisir konferensi CERAWeek, dalam sebuah wawancara. Konflik di seluruh dunia, termasuk di Timur Tengah dan Ukraina, telah menegaskan perlunya pasokan energi yang andal, sementara investor tetap fokus pada pengembalian, katanya.
“Perusahaan energi telah menunjukkan disiplin dalam investasi modal mereka dan telah responsif terhadap investor,” kata Yergin. “Anda bisa melihatnya dalam belanja mereka dan itu telah memperbarui kontrak sosial antara perusahaan dan investor.”
Woods juga belajar dari pengalamannya sendiri dengan pemegang saham aktivis. Pada Januari, perusahaan tersebut mengajukan gugatan terhadap investor iklim AS dan Belanda yang membeli saham untuk mendorong pengurangan emisi. Proses di mana mereka mendapatkan suara di pemungutan suara di pertemuan perusahaan “telah menjadi sarang bagi penyalahgunaan oleh aktivis dengan saham minimal dan tidak tertarik pada pertumbuhan nilai pemegang saham jangka panjang,” kata Exxon dalam gugatan tersebut.
Woods juga semakin vokal tentang pandangannya mengenai masa depan dengan emisi karbon yang lebih rendah. “Rahasia kotor yang tidak ada yang bicarakan adalah seberapa besar biaya yang akan dikeluarkan untuk semua ini dan siapa yang bersedia membayar,” katanya dalam sebuah podcast Fortune baru-baru ini. Dunia “terlambat” untuk mempertimbangkan semua solusi yang diperlukan untuk mengurangi emisi.
Komentar tersebut memancing kemarahan dari para lingkungan.
“Ini adalah retorika yang menyebalkan, terutama dari Exxon karena mereka yang paling terkait dengan upaya untuk memperlambat kemajuan dalam perubahan iklim,” kata Andrew Logan, direktur senior minyak dan gas di CERES, sebuah koalisi investor yang peduli lingkungan dengan aset senilai $65 triliun di bawah pengelolaannya. “Mereka memiliki sejarah panjang dalam membuat janji berlebihan dan tidak memenuhi harapan dalam hal karbon rendah.”
Emily Mir, juru bicara Exxon, menolak komentar Logan dalam sebuah pernyataan. Perusahaan tersebut telah mengatakan bahwa sedang mengejar investasi lebih dari $20 miliar dalam emisi yang lebih rendah dari tahun 2022 hingga 2027, ditambah dengan akuisisi senilai $4.9 miliar dari Denbury Inc., sebuah kesepakatan yang memberikan raksasa minyak itu jaringan pipa karbon dioksida terbesar di AS. Pipa-pipa tersebut akan menjadi kunci untuk menangkap karbon dari fasilitas yang sangat polutan seperti kilang minyak dan pabrik kimia.
“Fakta yang tidak sesuai dengan prasangka yang tidak berdasar seringkali membuat orang marah,” kata Mir. “Hal itu tidak membuatnya salah. Seseorang perlu memberitahu kebenaran tentang apa yang diperlukan untuk mencapai masa depan net-zero.”
Pada November, Woods mencoba mengubah slogan dari kampanye lingkungan “ExxonKnew” yang berlangsung lama, yang menyatakan bahwa para eksekutif perusahaan meremehkan peringatan dari para ilmuwan mereka sendiri sejak tahun 1970-an bahwa karbon dioksida menyebabkan perubahan iklim. Exxon telah membantah dengan sengaja menyesatkan publik tentang pemanasan global.
“Kita memiliki alat, keterampilan, ukuran — dan sumber daya intelektual dan keuangan — untuk membungkuk kurva pada emisi,” katanya dalam APEC CEO Summit 2023 di San Francisco. “Itulah yang Exxon Mobil ketahui.”
Namun, transisi energi masih mengintai. Ketakutan bahwa permintaan minyak akan mencapai puncak secepat tahun 2030 telah membuat investor meragukan kemampuan Exxon dan rekan-rekannya untuk mempertahankan dividen dan buyback saat transisi berlangsung. S&P 500 kini didominasi oleh saham teknologi, yang pendapatannya dianggap lebih tahan lama selama beberapa dekade ke depan.
Meskipun reli-nya selama beberapa tahun terakhir, Exxon hanya merupakan perusahaan terbesar ke-17 di S&P 500, diperdagangkan dengan 12,2 kali laba, 42% di bawah rata-rata indeks. Saham energi hanya menyumbang kurang dari 4% dari indeks tersebut meskipun AS menjadi produsen minyak terbesar di dunia.
“Exxon dan industri ini belum membuat kasus tentang bagaimana mereka akan menghasilkan uang di masa depan yang terbatas karbon,” kata Logan.