CEO dari sebuah perusahaan bioteknologi California, Decision Diagnostics, diduga memiliki tes tusuk jari yang dapat mendeteksi Covid-19 dan menggunakan beberapa identitas palsu untuk memperbesar harga saham perusahaan, kata otoritas. CEO, Keith Berman, dijatuhi hukuman pada hari Jumat selama tujuh tahun penjara atas penipuan yang mengakibatkan kerugian investor sebesar $28 juta, menurut Departemen Kehakiman.
Dia mengaku bersalah pada bulan Desember atas tuduhan penipuan sekuritas, penipuan kawat, dan penghalangan proses resmi.
“Pada puncak pandemi COVID-19, Keith Berman memberikan harapan palsu kepada orang bahwa perusahaan bioteknologinya telah mengembangkan tes darah cepat untuk mendeteksi COVID-19. Tetapi tidak ada tes tersebut. Berman menipu investor untuk memperoleh keuntungan dari pandemi,” kata Deputi Asisten Jaksa Agung Nicole Argentieri, kepala Divisi Pidana Departemen Kehakiman, dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat.
Otoritas mengatakan Berman, 70 tahun, membuat banyak pernyataan palsu kepada investor, bahkan mengklaim bahwa dia tidak membayar dirinya sendiri sebagai CEO Decision Diagnostics, meskipun menggunakan $360,000 dana perusahaan untuk membayar obrolan langsung di webcam dengan orang-orang di negara-negara asing. Dia melakukan hal ini ketika perusahaan menghadapi kesulitan keuangan yang serius, menurut dakwaan.
Dalam skema yang dijelaskan dalam keluhan, Berman merencanakan pada Maret 2020 untuk menggunakan pandemi untuk menyelesaikan masalah keuangan perusahaan bioteknologi Westlake Village, California. Dia mengadopsi nama palsu, “Matthew Steinmann,” untuk menyamar sebagai temannya untuk berpura-pura berbicara dengan investor. Dengan menggunakan alias tersebut, Berman juga memposting pesan palsu tentang perusahaan bioteknologi kepada investor di papan pesan untuk menggairahkan antusiasme dan secara artifisial membesarkan harga saham perusahaan.
Dia menggunakan alias lain, seperti “plutonium” dan “plutoniumimplosion,” untuk menyangkal tuduhan di papan pesan online Investors Hub (iHUB) dan Investors Hangout bahwa dialah yang membuat klaim menyesatkan tentang perusahaan bioteknologi. Dia bahkan membantah dalam satu posting bahwa dia adalah Berman, dakwaan mengatakan. Dan saat menggunakan nama plutoniumimplosion, dia mengatakan bahwa dia adalah investor Decision Diagnostics selama 20 tahun. Regulator mengatakan Berman memposting lebih dari 1,000 pesan di papan pesan iHUB untuk membesarkan harga saham.
Pejabat mengatakan Berman mengklaim pada bulan Maret 2020 memiliki vendor Korea yang dapat mengembangkan tes Covid-19 untuk mendeteksi virus dalam darah atau air liur dan menerbitkan siaran pers yang memuji “terobosan” dan “metodologi skrining baru.” Berman mengatakan tesnya akan mempersingkat jadwal pengembangan tes Covid dan bahwa tes tersebut akan siap untuk masuk ke pasar pada musim panas 2020. Pada kenyataannya, perusahaan tidak memiliki tes dan tidak mengambil langkah apa pun untuk mendapatkan persetujuan pemerintah atau keringanan yang diperlukan sebelum tes dapat ditawarkan kepada manusia, dakwaan menyatakan. Sementara itu, vendor yang diklaim Berman bekerja dengan terus memberitahunya bahwa metode ujiannya kemungkinan besar tidak akan ilmiah.
Kasus ini memiliki tema serupa dengan penipuan $10 miliar yang melibatkan Theranos dan pendirinya Elizabeth Holmes, yang dijatuhi hukuman pada tahun 2022 selama 11 tahun penjara. Holmes mengklaim kepada investor bahwa dia membuat kemajuan pada tes gula darah yang hanya membutuhkan tetes darah untuk bekerja.
Dalam kasus Berman, otoritas mengatakan dia mendengar dari seorang vendor bahwa metodenya untuk menguji virus corona tidak mungkin, tetapi beberapa hari kemudian Berman menerbitkan siaran pers yang mengatakan bahwa vendor tersebut “berhasil memvalidasi tes” yang dapat mendeteksi virus dalam sampel darah. Berman terus melakukannya sepanjang Maret dan April 2020, dan harga saham perusahaan melonjak 1500% sebelum SEC menangguhkan perdagangan.
Berman kemudian berbohong kepada SEC dan penegak hukum federal tentang penggunaan nama palsu dan posting pesan, dakwaan menyatakan. Dia terus menggunakan alias plutoniumimplosion untuk mengancam orang yang mungkin telah mengeluh tentang perusahaan biotek ke SEC, memperingatkan mereka tentang “hari ketukan.” Dia mengatakan pejabat akan muncul di rumah orang-orang yang mengeluh tentang perusahaan untuk menangkap mereka. Berman kemudian menggunakan alias Matthew Steinmann untuk merekrut orang lain di papan pesan untuk menulis surat kepada SEC atas namanya, menyebut seorang pengacara SEC “Fredo,” saudara yang tidak baik dari karakter Michael Corleone dalam film The Godfather, dakwaan mengatakan.
Pengacara Berman, Kevin Collins, menulis dalam dokumen pengadilan bahwa Berman telah melakukan “upaya sungguh-sungguh” untuk membuat tes darah Covid, “tetapi dia membuat kesalahan,” mengakui bahwa Berman salah menyatakan status proyeknya untuk mengumpulkan dana.