Perusahaan pertahanan sedang mempercepat rencana untuk mengembangkan senjata laser berbiaya rendah dan berenergi tinggi karena militer di seluruh dunia mencari cara untuk melawan ancaman rudal baru yang murah seperti drone.
Beberapa kontraktor terkenal di dunia, termasuk RTX di AS dan MBDA di Eropa, serta QinetiQ di Inggris, sedang menginvestasikan dana besar dalam teknologi canggih ini — yang selama ini lebih dianggap sebagai fiksi ilmiah daripada kenyataan.
Lomba untuk mendeploy senjata-senjata ini, yang laser beams-nya dapat memotong logam dan menghancurkan elektronik, telah menjadi semakin mendesak seiring dengan pemerintah mencari cara yang lebih cost-effective untuk mengatasi penyebaran drone dan rudal murah.
Pada awal tahun ini, kapal-kapal Inggris dan Amerika terpaksa menembakkan rudal-rudal bernilai jutaan dolar untuk menembak jatuh drone yang diluncurkan oleh pemberontak Houthi di Laut Merah.
“Pada akhirnya, tidak ekonomis untuk menembak jatuh drone senilai $100 atau $1,000 dengan interseptor senilai lebih dari $1 juta,” kata James Black, peneliti pertahanan di Rand Europe, sebuah lembaga riset nirlaba.
Selama beberapa dekade, AS telah melakukan penelitian terhadap senjata-senjata yang disebut “directed energy weapons” seperti laser dan sistem microwave berdaya tinggi, terutama di bawah inisiatif pertahanan “Star Wars” milik Ronald Reagan. Meskipun laser telah digunakan sebagai alat penentu jarak dan untuk membutakan pilot di medan perang, baru sekarang, dengan kemajuan dalam komputasi, teknologi optik, dan serat optik, negara-negara mulai mengembangkannya sebagai senjata yang efektif.
Ahli industri mengatakan bahwa kenaikan pertempuran udara tak berawak telah menyoroti “asimetri biaya” yang dihadapi perencana militer, di mana biaya pertahanan melebihi biaya serangan. Interseptor tradisional seperti rudal permukaan-ke-udara yang diluncurkan oleh sistem Patriot buatan AS telah berkembang menjadi “sistem-sistem yang sangat canggih” yang datang dengan harga, kata Black.
Dengan ribuan drone murah yang dikerahkan di Ukraina setiap hari, ini mengancam untuk “membalikkan asimetri biaya lebih jauh dari pihak yang bertahan dan mendukung penyerang”, tambahnya.
Tentara AS pada awal tahun ini menggunakan laser berenergi tinggi untuk menembak jatuh drone di Timur Tengah dalam apa yang dianggap sebagai tonggak bagi industri yang berkembang. Pasukan lain, termasuk di Inggris, Prancis, Rusia, Korea Selatan, dan China, semuanya telah menginvestasikan dana dalam pengembangan senjata berenergi tinggi.
Kementerian Pertahanan Inggris mengatakan pada bulan April bahwa mereka akan mempercepat pengembangan laser DragonFire mereka. Senjata tersebut sekarang akan dideploy di kapal-kapal Angkatan Laut Kerajaan pada tahun 2027 — lima tahun lebih cepat dari rencana awalnya.
DragonFire akan bisa menembak ke target apapun yang terlihat di udara sekitar £10 per tembakan dan dengan akurasi setara dengan mengenai koin pound dari jarak satu kilometer, menurut MoD. Senjata ini berhasil menembak target udara selama uji coba terobosan pada bulan Januari.
Tim industri di belakangnya, yang dipimpin oleh MBDA dan termasuk QinetiQ dan Leonardo, mengakui bahwa ketika mereka mengambil kontrak asli tujuh tahun yang lalu untuk mengembangkan prototipe laser, tidak ada jaminan kesuksesan.
“Itu adalah usaha besar . . . kami tidak tahu apakah kami akan mencapainya sama sekali,” kata Mike Mew, direktur serangan taktis di MBDA.
Uji coba bulan Januari tahun ini, tambahnya, adalah “pertama di Eropa dalam hal mendapatkan sistem laser kelas ini dan kemampuannya berjalan”.
Tergantung pada tinjauan pertahanan yang diluncurkan oleh pemerintah baru Partai Buruh, MoD akan menginvestasikan £350 juta dalam program yang dipercepat hingga April 2027.
Tim 150 insinyur dan ilmuwan yang bekerja pada DragonFire di ketiga perusahaan tersebut, kata Mew, sekarang fokus pada meningkatkan keandalan dan kekokohannya. Tim juga perlu mencari cara untuk mengintegrasikannya ke kapal.
Tantangan teknis utama yang terlibat dalam menyediakan laser adalah memastikan bahwa sinar tetap mempertahankan akurasinya cukup lama untuk memberikan efeknya.
Prototipe DragonFire dinilai memiliki daya output 50kw — jauh lebih tinggi dari sistem lain yang sedang dikembangkan, menurut para ahli. Jaraknya diklasifikasikan, tetapi lebih banyak daya memungkinkan jarak yang lebih besar dan dampak pada target yang lebih besar.
“Anda bisa membuat laser terbaik di dunia tetapi [tantangannya adalah bisa] menetapkannya pada titik sasaran dan menahannya di sana selama beberapa detik,” kata Paul Gray, kepala pengembangan bisnis senjata canggih di QinetiQ.
Meskipun telah terjadi kemajuan baru-baru ini, ahli industri mengatakan bahwa penggunaan senjata laser dalam jangka pendek kemungkinan akan tetap terbatas. Laser bekerja dalam garis pandang langsung dan daya dan jaraknya dapat secara dramatis dikurangi oleh asap atau polutan lain di atmosfer.
Senjata-senjata ini perlu dioperasikan dari platform yang stabil dengan akses ke pasokan daya yang sesuai dan dalam kondisi cuaca yang relatif kondusif,” kata Black dari Rand.
Sistem laser juga mahal untuk dibangun. Noah Sylvia, analis riset di Royal United Services Institute, mengatakan bahwa meskipun harganya murah untuk dioperasikan, pemerintah perlu memperhitungkan biaya pengembangan.
“Jika Anda menghabiskan jutaan pound untuk mengembangkannya, maka berapa banyak yang Anda hemat,” katanya.
Meskipun teknologinya telah dikembangkan sepenuhnya, para ahli mengatakan bahwa senjata laser dan senjata directed energy lainnya seharusnya dilihat sebagai kemampuan komplementer di medan perang daripada sebagai solusi instan.
Mereka adalah “alat lain dalam kotak peralatan,” kata Black, serta “cara yang ekonomis untuk menyerang target tertentu dan dengan demikian membebaskan sistem pertahanan lain untuk target-target bernilai tinggi lainnya di luar jangkauannya”.