Setelah ledakan teknologi yang dipicu oleh pandemi, perusahaan edtech Byju’s menjadi startup paling bernilai di India pada tahun 2022, dengan nilai diperkirakan mencapai $22 miliar. Perusahaan ini didirikan oleh Byju Raveendran, seorang mantan guru matematika yang karismatik, yang menjual layanan bimbingan kepada jutaan orang tua yang mencari persiapan untuk ujian masuk sekolah yang sangat kompetitif di India. Setelah mendapatkan investasi dari tokoh-tokoh seperti Mark Zuckerberg, BlackRock, dan investor teknologi Belanda, Prosus, Byju’s melakukan serangkaian akuisisi global dan menjadi sponsor Piala Dunia FIFA di Qatar serta tim kriket negara itu.
Namun, setelah bank sentral menaikkan suku bunga menyusul pandemi Covid-19, uang murah menjadi langka. Nilai perusahaan merosot, dan para investor terpaksa menulis ulang nilai saham mereka senilai ratusan juta dolar. Kreditur Byju’s kini berada di pengadilan AS untuk mencari hampir setengah dari pinjaman $1,2 miliar, sementara perusahaan tersebut berjuang dalam proses kebangkrutan di India atas tunggakan sponsor otoritas kriket nasional. Qatar Investment Authority juga mengajukan gugatan di kota teknologi India, Bengaluru, tempat Byju’s berbasis, untuk mendapatkan kembali lebih dari $200 juta dari Raveendran.
Byju’s tidak dapat mengakses rekening banknya dan membayar gaji akibat proses hukum di India, kata Raveendran dalam sebuah email yang dibagikan dengan Financial Times. “Saya merasa seperti orang yang berteriak di tengah badai rintangan,” kata Raveendran. “Ketika kami mendapatkan kendali kembali, gaji kalian akan dibayarkan tepat waktu, bahkan jika itu berarti menaikkan utang pribadi lebih banyak.”
Byju’s, yang kini bernilai $120 juta menurut penyedia data Tracxn, membantah tindakan melanggar hukum. Raveendran mengatakan perusahaannya tidak lagi memiliki akses ke modal dan seluruh pinjaman jangka panjang senilai $1,2 miliar yang menjadi inti pertarungan hukum dengan para krediturnya telah habis. Dia mengatakan mereka tidak dapat membayar pengacaranya dalam kasus pengadilan Delaware dan bahwa apa yang dia sebut sebagai “strategi” perusahaan untuk menyembunyikan uang dari kreditur “tidak berjalan dengan baik”. Raveendran menambahkan, “Saya akan melawan karena pada akhirnya kami akan menang.”
Pertempuran hukum perusahaan dari Delaware hingga Bengaluru telah menyoroti standar tata kelola perusahaan start-up, kata Shriram Subramanian, pendiri proxy advisor InGovern Research Services yang berbasis di Bengaluru. “Ini adalah kegagalan besar dari tata kelola perusahaan dari berbagai sudut pandang,” katanya.
Rekening terlambat Byju’s yang dirilis pada Januari menunjukkan kerugian hampir dua kali lipat menjadi hampir $1 miliar dalam tahun hingga Maret 2022. Meskipun platform masih memiliki sekitar 7 juta pengguna berbayar, jumlah karyawan – lebih dari setengah dari mereka adalah guru – telah turun dari sekitar 80.000 pada puncaknya menjadi sekitar 27.000 hari ini, kata Raveendran.
Subramanian mempertanyakan mengapa investor mentolerir keterlambatan pengajuan akun Byju’s dan menunjukkan bahwa perusahaan tersebut tidak memiliki kepala keuangan selama 16 bulan antara 2021 dan 2023. “Saga Byju’s memiliki resonansi umum,” tambah Subramanian. “Ada elemen kehati-hatian dan lebih banyak penelitian terhadap start-up, investor mengharapkan lebih banyak due diligence dan jalan menuju keuntungan. Tidak lagi ada pemborosan uang secara buta.”
Total pendanaan tahunan untuk start-up India adalah $32 miliar tahun lalu, kurang dari separuh puncak tahun 2020 sebesar $67,3 miliar, menurut Tracxn.
“Tumpukan skandal yang melanda perusahaan ini selama beberapa tahun terakhir menciptakan campuran masalah yang sangat kompleks,” kata Nirgunan Tiruchelvam, seorang analis berbasis di Singapura di Aletheia Capital. “Ini tidak baik untuk ekosistem teknologi di India.”
Gugatan yang diluncurkan di Delaware oleh sekelompok lebih dari 100 kreditur untuk mendapatkan kembali $533 juta dari pinjaman sindikasi $1,2 miliar ke Byju’s yang diperoleh pada November 2021 telah mengungkapkan ketidakteraturan di perusahaan edtech tersebut.
Pohl mengungkap rekening bank yang menunjukkan transfer yang disetujui oleh Riju ke hedge fund Camshaft Capital yang kurang dikenal di Florida. Itu didirikan pada tahun 2020 dan terdaftar dengan alamat sebuah restoran pancake IHOP di Miami oleh William Morton, yang pada saat itu berusia 23 tahun dan tidak memiliki kualifikasi investasi.
Dalam gugatan terpisah di Florida, pengacara kreditur menuduh Morton berfoya-foya dengan mobil Ferrari, Lamborghini, dan Rolls-Royce setelah transfer Byju’s, serta kondominium dengan pemandangan laut dengan sewa bulanan terdaftar sebesar $29.000.
Pengacara Morton mengatakan Camshaft “dengan tegas membantah” tuduhan tersebut. Pada bulan Juni, mereka mengatakan ke pengadilan Delaware bahwa jutaan dolar dalam biaya yang diterima olehnya dalam kesepakatan itu “tidak ada lagi bersama kami hari ini”.
Pada awal tahun ini, terungkap di pengadilan bahwa Camshaft mentransfer dana ke OCI, sebuah perusahaan Inggris. Pengacara kreditur sekarang mencari dokumen tentang transfer tersebut di pengadilan Inggris. Morton dan OCI tidak merespons permintaan komentar. Raveendran mengatakan Camshaft tidak membuat perusahaan kehilangan uang dan menolak berkomentar tentang OCI.
Pengacara Riju pada akhir Juli mengatakan di pengadilan bahwa dana tersebut digunakan untuk barang dan layanan untuk Byju’s dan “bukan untuk tujuan yang tidak pantas”. Byju’s telah meluncurkan gugatan balik di New York terhadap pemberi pinjaman, menuduh mereka mempercepat ketentuan pinjaman dan bernegosiasi dengan “niat buruk”.
Raveendran menambahkan “tidak pernah ada kecurangan” dan “tidak satu dolar pun” dari pinjaman itu ditransfer ke India atau rekening pribadi.
Byju’s menghadapi lebih banyak tantangan hukum di India. Qatar Investment Authority – dana kekayaan kedaulatan negara itu, yang berinvestasi di perusahaan dan meminjamkan Raveendran $250 juta pada 2022 – berjuang di pengadilan Karnataka untuk mengklaim kembali lebih dari $200 juta dari dia. Raveendran menolak berkomentar tentang kasus QIA.
Byju’s juga terdorong ke dalam proses kebangkrutan di India oleh otoritas kriket nasional negara itu atas tunggakan sponsor. Meskipun perusahaan menyelesaikan kasus ini pada bulan Agustus, Mahkamah Agung India menahan perintah penyelesaian setelah para kreditur Amerika menuduh Byju’s mungkin telah menggunakan uang dari pinjaman mereka untuk membayar Board of Control for Cricket in India. Byju’s membantah tuduhan itu. Para pemberi pinjaman tahu bahwa waktu tidak berada di pihak mereka. Awal tahun ini, mereka mengatakan biaya untuk mendapatkan kembali dana tersebut bisa membuat “menemukan uang itu tidak lebih dari kemenangan Pyrrhic”.
Raveendran mengatakan Byju’s akan membayar kembali para pemberi pinjaman. “Jika mereka memiliki kesabaran, datanglah bekerja dengan saya,” katanya. “Kami akan membuat kebangkitan.”