Kebakaran hutan besar yang dipicu oleh kabel listrik dulu merupakan masalah California, yang banyak eksekutif perusahaan utilitas anggap aman hanya terbatas di Negara Emas. Tidak lagi.
Pejabat Texas pada hari Kamis menyalahkan kebakaran terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut pada kabel listrik yang memicu percikan api di semak-semak kering, ditiup oleh angin kencang menjadi kobaran api seluas satu juta hektar. Kombinasi yang sama dari angin kencang, kabel listrik, dan rumput kering tahun lalu mungkin bertanggung jawab atas pembakaran kota tepi laut Lahaina di Maui, sebuah tempat yang dulu dianggap terlalu subur untuk terbakar. Kebakaran cepat yang disebabkan oleh peralatan utilitas meratakan rumah-rumah di Colorado pada tahun 2021 dan Oregon pada tahun 2020.
Di seluruh wilayah luas barat AS, perubahan iklim dan infrastruktur yang menua telah memaksa perusahaan utilitas untuk menghadapi realitas baru yang keras yang mengancam baik komunitas yang mereka layani maupun kelangsungan hidup mereka sendiri. Bahaya pertama kali menjadi jelas di California, di mana utilitas terbesar negara bagian tersebut – PG&E Corp. – tergelincir ke dalam kebangkrutan pada tahun 2019 setelah kebakaran yang dipicu oleh kabel listriknya menewaskan puluhan orang di wilayah anggur dan pegunungan Sierra Nevada. Tetapi itu menyebar, karena iklim yang lebih hangat dan seringkali lebih kering meninggalkan lanskap siap terbakar.
“Ini menimbulkan kebakaran pada saat-saat tahun di mana kami tidak biasa mengalaminya – dan di bagian-bagian negara di mana mereka tidak biasa mengalaminya,” kata Emily Fisher, wakil presiden eksekutif untuk energi bersih di Edison Electric Institute, sebuah kelompok perdagangan industri utilitas. “Perubahan itu memengaruhi seluruh Barat dan terus bergerak ke timur.”
Investor telah memperhatikan. Perusahaan utilitas listrik dahulu dianggap sebagai investasi yang aman dan membosankan, dihargai karena dividen dan pertumbuhan yang lambat dan stabil. Tetapi bulan lalu, investor nilai terkenal Warren Buffett memperingatkan bahwa “hantu profitabilitas nol atau bahkan kebangkrutan” mengintai perusahaan utilitas di beberapa negara bagian Barat.
“Tentu saja, beberapa utilitas mungkin tidak lagi menarik tabungan warga Amerika,” kata Buffett dalam surat tahunannya kepada investor di Berkshire Hathaway Inc. Utilitas PacifiCorp milik Berkshire menghadapi klaim sekitar $8 miliar dari kebakaran di Oregon dan California yang gugatan menyalahkan peralatan utilitas tersebut dan minggu ini dihantam dengan putusan senilai setidaknya $29 juta dalam salah satu kasus.
Dua hari setelah surat Buffett, Kebakaran Smokehouse Creek meletus di Texas Panhandle dan dengan cepat meluas tak terkendali. Dinas hutan negara bagian pada hari Kamis mengatakan penyelidikannya telah menentukan bahwa kabel listrik menyulut kedua kebakaran tersebut, bersamaan dengan Kebakaran Windy Deuce lainnya. Pemilik utilitas Xcel Energy Inc. mengatakan sebelumnya pada hari itu bahwa peralatannya kemungkinan terlibat dalam awal Kebakaran Smokehouse Creek, yang telah menghancurkan hingga 64 rumah dan menewaskan setidaknya dua orang. Xcel mengatakan tidak percaya bahwa kabel listriknya yang menyebabkan kobaran api Windy Deuce.
Xcel membantah klaim yang diajukan dalam gugatan terhadap perusahaan tersebut pekan lalu atas nama pemilik rumah bahwa perusahaan tersebut bertindak secara kelalaian dalam memelihara dan mengoperasikan infrastruktur listriknya sebelum kebakaran Smokehouse Creek. Xcel, yang mengoperasikan utilitas di 8 negara bagian di pusat dan Barat AS, juga menghadapi gugatan yang menuduh salah satu unitnya memulai kebakaran yang paling merusak dalam sejarah Colorado. Pejabat negara menyimpulkan bahwa itu disebabkan sebagian oleh kabel listrik yang putus.
Ancaman ini telah mengubah cara perusahaan utilitas beroperasi, terkadang dengan cara yang membuat marah pelanggan mereka. Utilitas California sekarang mematikan kabel listrik saat bahaya kebakaran paling tinggi – biasanya, sebelum badai angin selama musim kering tahunan – menyisakan pemilik rumah dan bisnis untuk menjaga diri mereka sendiri. Perusahaan-perusahaan juga mengeluarkan biaya besar untuk menguatkan peralatannya, mengganti tiang listrik kayu tua, menutupi beberapa kabel listrik dengan pelindung, sementara mengubur yang lain di bawah tanah. Dampak yang tak terhindarkan pada tagihan pelanggan telah memprovokasi reaksi negatif, tetapi mungkin diperlukan pengeluaran lebih lanjut.
“Banyak fokus telah ada di California selama satu dekade terakhir, tetapi Anda melihat lebih banyak insiden kebakaran hutan memengaruhi utilitas lain, dan itu akan menempatkan lebih banyak tekanan pada industri secara keseluruhan untuk mengatasi risiko kebakaran hutan,” kata Travis Miller, seorang analis utilitas untuk Morningstar Inc. “Kebakaran hutan terbaru telah memunculkan beberapa pertanyaan tentang apakah utilitas sedang berinvestasi cukup untuk menjaga sistem yang andal dan aman,” kata Miller. Berlangganan Laporan Dampak, sebuah buletin mingguan tentang tren dan isu yang membentuk keberlanjutan perusahaan. Daftar gratis.