Sebuah kapal Iran misterius di Teluk Aden menghadapi pemeriksaan yang semakin intensif di kalangan ahli maritim yang khawatir bahwa kapal tersebut membantu pemberontak Houthi untuk menargetkan lalu lintas laut komersial.
Behshad, yang secara luar terlihat seperti kapal pengangkut muatan kering standar, pindah ke Teluk Aden pada bulan Januari setelah bertahun-tahun berada di Laut Merah, tepat saat serangan terhadap kapal meningkat di perairan penting di dekat Yaman.
Sejak itu, kapal tersebut telah mengikuti jalur yang tidak lazim, lambat, dan berkelok-kelok di sekitar perairan itu dekat pintu masuk ke Laut Merah. Para ahli juga mencatat penurunan serangan Houthi selama periode bulan lalu ketika Behshad tampaknya tidak aktif.
Jon Gahagan, presiden spesialis risiko maritim Sedna Global, mengatakan bahwa untuk kapal kargo yang seharusnya, perilaku Behshad, yang terdaftar dan benderanya di Iran, “sangat tidak lazim.”
“Ia menimbulkan pertanyaan besar tentang perannya dalam krisis saat ini,” katanya tentang pergerakannya dan hubungan dengan serangan. “Jika dia tidak memberikan rezim Houthi dengan intelijen tentang pergerakan kapal, maka apa yang sebenarnya dia lakukan?”
Kekhawatiran bahwa Behshad terlibat dalam memberikan informasi target kepada Houthi semakin meningkat setelah serangan minggu ini terhadap True Confidence, yang membawa baja dan truk dari China ke Arab Saudi, menewaskan tiga awak kapal. Kematian tersebut merupakan yang pertama sejak Houthi mulai menyerang kapal komersial pada bulan November sebagai respons terhadap serangan Israel di Gaza.
Behshad berjarak 43 mil laut ketika True Confidence diserang. Serangan itu menyusul enam serangan lain di Teluk Aden atau di pintu masuk ke Laut Merah hanya dalam waktu 15 hari.
Para ahli juga menunjuk pada penurunan frekuensi serangan Houthi pada bulan Februari setelah serangan siber terhadap Behshad yang dilaporkan oleh NBC News AS. Data dari situs pelacakan kapal MarineTraffic dari sekitar waktu itu menunjukkan bahwa kapal tersebut menghabiskan lebih dari dua minggu jauh dari area pelayaran normalnya.
Menteri pertahanan Inggris Grant Shapps bulan lalu menyoroti kekhawatiran tentang kapal Iran yang berkeliaran di dekat Yaman. “Seluruh dunia perlu terus memberikan tekanan kepada Iran untuk menghentikan perilaku ini,” katanya kepada Dewan Rakyat.
Behshad terdaftar sebagai kapal pengangkut muatan kering biasa, dan secara luar terlihat seperti salah satu dari ribuan kapal semacam itu yang melintasi samudra.
Namun video yang diposting di saluran Telegram yang terkait dengan militer Iran bulan lalu, dalam bahasa Inggris, menggambarkan kapal tersebut sebagai “gudang mengambang” dan bersikeras bahwa kapal tersebut memiliki peran dalam memerangi perompak. Video tersebut, yang tidak mengatasi kontradiksi antara presentasi Behshad sebagai kapal komersial dan peran strategisnya, menampilkan peringatan untuk tidak menyerangnya.
Voiceover yang menyertai gambar Behshad dan kapal induk pesawat tempur AS mengatakan: “Mereka yang terlibat dalam serangan teroris terhadap Behshad atau kapal serupa mengancam rute maritim internasional, keamanan, dan mengasumsikan tanggung jawab global atas risiko internasional di masa depan.”
Houthi, yang menguasai sebagian besar Yaman, adalah salah satu elemen dari Poros Perlawanan yang terkait dengan Iran yang muncul sejak serangan 7 Oktober yang memicu perang Gaza. Hamas, kelompok militan yang melakukan serangan terhadap Israel, dan Hizbollah Lebanon juga bagian dari kelompok yang sama. Mereka berbagi ideologi anti-Israel, anti-AS yang sama dan mengatakan tindakan mereka adalah untuk mendukung Palestina.
Pejabat AS telah menuduh Iran memberikan “intelijen taktis” kepada Houthi untuk mendukung serangan mereka terhadap pengiriman, dan Washington serta negara-negara Teluk telah menuduh Iran menyuplai pemberontak dengan drone dan rudal.
Pejabat Iran, yang bersikeras bahwa para militan yang mereka dukung bertindak secara independen, telah memuji serangan Houthi, tetapi menolak klaim AS bahwa Tehran terlibat dalam perencanaan atau menyuplai kelompok tersebut dengan senjata.
Namun ahli keamanan maritim telah lama mengomentari hubungan erat antara Behshad dan serangan Houthi. Setelah bertahun-tahun hampir diam di Laut Merah, kapal tersebut berlayar ke selatan pada 11 Januari melalui selat Bab-el-Mandeb yang sempit ke Teluk Aden, informasi dari MarineTraffic menunjukkan.
Tepat setelah perpindahan itu, terjadi serangkaian serangan terhadap kapal di laut itu, di selatan Yaman. Kapal kargo Gibraltar Eagle diserang pada 15 Januari, demikian juga Genco Picardy dua hari kemudian, Maersk Detroit pada 24 Januari, dan Marlin Luanda pada 26 Januari.
Gahagan menunjukkan hubungan antara pergerakan Behshad dan serangan sebagai kebetulan yang tidak mungkin. “Sementara saya mengerti bahwa Tehran terus menyangkal keterlibatan kapal dalam situasi saat ini, itu adalah lingkaran sulit untuk dipahami,” katanya.
Sebuah periode ketenangan relatif dalam serangan mengikuti serangan siber yang dilaporkan pada Behshad. Antara 2 dan 19 Februari, sekitar waktu kejadian tersebut dilaporkan, Behshad berlabuh di Djibouti, di mana Tiongkok memiliki pangkalan angkatan laut besar.
Ada sedikit serangan efektif terhadap kapal selama periode itu, dan peningkatan tiba-tiba sekitar waktu data pelacakan kapal menunjukkan kapal tersebut kembali ke Teluk Aden.
Ini termasuk serangan 18 Februari terhadap Rubymar, yang kemudian menjadi yang pertama tenggelam akibat serangan Houthi. Dua kapal lain diserang keesokan harinya.
Gahagan mengatakan bahwa jika Iran memberikan senjata kepada Houthi, peran yang diduga dimainkan Behshad dalam melacak kapal tidak mustahil. “Apakah terlalu berlebihan untuk membayangkan bahwa mereka juga menyediakan intelijen kepada Houthi untuk mendukung profil target?” tanyanya.
Namun masih belum jelas tindakan apa yang akan diambil oleh koalisi pimpinan AS untuk melawan ancaman Houthi terhadap pengiriman terhadap kapal yang kontroversial. Kementerian pertahanan Inggris tidak segera menanggapi permintaan untuk mengatakan apa yang direncanakan untuk dilakukan terhadap kapal-kapal semacam itu.
Martin Kelly, analis senior Timur Tengah di praktik keamanan maritim EOS Risk Group, menyatakan bahwa Tehran kemungkinan akan menganggap serangan fisik — atau kinetik — terhadap Behshad sebagai melanggar “garis merah.” Oleh karena itu, sulit untuk melihat bagaimana ancaman tersebut dapat segera diatasi oleh AS dan sekutunya.
“Meskipun saya ingin melihat beberapa jenis tindakan kinetik terhadap Behshad, saya tidak yakin kita akan melihatnya dalam jangka pendek,” katanya.
Pelaporan tambahan oleh John Paul Rathbone di London