Rusia merilis reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich pada hari Kamis sebagai bagian dari pertukaran tawanan yang kompleks dengan AS dan negara lain yang merupakan yang terbesar sejak perang dingin.
Pertukaran di Ankara, yang melibatkan 26 tawanan dan tujuh negara, merupakan hasil dari berbulan-bulan diplomasi yang cermat setelah invasi penuh Putin ke Ukraina.
Pembicaraan juga melibatkan Jerman, Norwegia, Polandia, dan Slovenia, menurut pejabat keamanan di beberapa negara, sementara pejabat Turki mengatakan Belarus juga terlibat.
Penasihat keamanan nasional AS Jake Sullivan menyebut pertukaran tersebut “sejarah”, menambahkan: “Tidak sejak perang dingin ada jumlah individu yang dipertukarkan dengan cara ini, dan tidak pernah, sejauh yang kami ketahui, ada pertukaran yang melibatkan begitu banyak negara.”
Presiden AS Joe Biden mengatakan: “Secara keseluruhan, kami berhasil bernegosiasi pembebasan 16 orang dari Rusia — termasuk lima warga Jerman dan tujuh warga Rusia yang merupakan tahanan politik di negara mereka sendiri. Beberapa dari wanita dan pria ini telah ditahan secara tidak adil selama bertahun-tahun. Semua telah menderita penderitaan dan ketidakpastian yang tak terbayangkan. Hari ini, penderitaan mereka berakhir.”
Rusia membebaskan 16 tahanan termasuk Gershkovich, yang telah divonis atas tuduhan spionase, dan Paul Whelan, mantan marinir AS yang menjalani hukuman atas tuduhan spionase.
Individu lain yang dibebaskan termasuk aktivis oposisi Rusia terkemuka Ilya Yashin, menurut pejabat keamanan dari negara yang terlibat.
Wall Street Journal, majikan Gershkovich, mengatakan: “Evan bebas dan dalam perjalanan pulang. Dia dibebaskan hari ini dalam pertukaran tawanan multilateral yang berlangsung di Ankara, Turki. Kami sangat lega dan gembira untuk Evan dan keluarganya, serta untuk orang lain yang dibebaskan.
“Pada saat yang sama, kami mengutuk dengan keras rezim Vladimir Putin di Rusia, yang mengatur penahanan salah Evan selama 491 hari berdasarkan tuduhan palsu dan persidangan palsu sebagai bagian dari serangan penuh terhadap pers bebas dan kebenaran.”
Rusia juga membebaskan reporter Radio Free Europe/Radio Liberty Alsu Kurmasheva, warga negara ganda AS-Rusia yang ditangkap tahun lalu, dan Vladimir Kara-Murza, warga negara ganda Inggris-Rusia dan kolumnis Washington Post yang menjalani hukuman 25 tahun atas tuduhan pengkhianatan dan “mencemarkan nama baik angkatan bersenjata”.
Pertukaran juga termasuk warga negara Jerman Rico Krieger, yang ditahan di Belarus dan divonis mati atas tuduhan percobaan sabotase dan sudah diampuni minggu ini, kata pejabat Turki.
Sebagai balasannya, total 10 orang, termasuk dua anak, dipindahkan dari barat ke Rusia. Mereka termasuk Vadim Krasikov, seorang pembunuh bayaran yang divonis atas pembunuhan di siang hari di Berlin tahun 2021.
Tahanan yang ditangkap oleh Norwegia, Polandia, dan Slovenia atas kejahatan termasuk spionase juga dikembalikan ke Rusia.
Biden akan bertemu dengan keluarga Gershkovich, Whelan, Kurmasheva, dan Kara-Murza pada hari Kamis di Gedung Putih.
Gershkovich, 32 tahun, ditangkap saat sedang meliput di Ekaterinburg, sebuah kota di Pegunungan Ural Rusia, pada Maret tahun lalu dan kemudian divonis atas tuduhan spionase. Wall Street Journal dan pemerintah AS mengatakan tuduhan tersebut tidak berdasar.
Total 10 orang, termasuk dua anak, dipindahkan ke Rusia, termasuk Vadim Krasikov © Reuters
Rusia mengklaim menangkap Gershkovich “tangan merah” ketika dia ditangkap di sebuah kafe di Ekaterinburg dan mengatakan memiliki “bukti tak terbantah” atas kesalahannya, tetapi tidak pernah memberikan bukti tersebut secara publik.
Sebuah pengadilan di Ekaterinburg menjatuhkan hukuman 16 tahun penjara kepada reporter tersebut pada bulan Juli setelah sidang singkat selama tiga hari. Gershkovich dilaporkan membantah tuduhan tersebut selama sidang rahasia.
Rusia menahan beberapa warga Amerika dalam periode menjelang dan segera setelah invasi penuhnya ke Ukraina tahun 2022 dalam apa yang banyak dilihat sebagai strategi penyanderaan yang bertujuan untuk memastikan pembebasan agen Kremlin mereka dari penjara di barat.
Turki, anggota NATO, telah berusaha untuk memposisikan diri sebagai mediator antara barat dan Rusia. Ankara menolak untuk bergabung dengan rezim sanksi AS dan UE terhadap Moskow karena perangnya di Ukraina, termasuk dengan tetap membuka wilayah udaranya untuk pesawat Rusia.