Presiden Joe Biden pada hari Minggu mengatakan kepada lulusan Morehouse College bahwa dia mendengar suara protes mereka atas perang Israel-Hamas, dan bahwa adegan dari konflik di Gaza telah memilukan hati.
“Saya mendukung protes damai tanpa kekerasan,” katanya kepada para mahasiswa, beberapa di antaranya mengenakan selendang keffiyeh di pundak mereka di atas jubah kelulusan hitam mereka. “Suara kalian harus didengar, dan saya berjanji saya mendengarnya.”
Presiden memberitahu kerumunan bahwa ini adalah “krisis kemanusiaan di Gaza, itulah mengapa saya telah meminta gencatan senjata segera untuk menghentikan pertempuran” dan membawa pulang para sandera yang diambil ketika Hamas menyerang Israel pada 7 Oktober. Komentar tersebut, di akhir pidatonya yang juga mencerminkan tentang demokrasi Amerika dan peranannya dalam menjaganya, adalah pengakuan langsung yang paling jelas kepada mahasiswa AS tentang protes kampus yang telah melanda di seluruh negara.
Pengumuman Morehouse bahwa Biden akan menjadi pembicara perayaan kelulusan menimbulkan beberapa kecaman di antara fakultas dan pendukung sekolah yang menentang penanganan Biden terhadap perang. Beberapa alumni Morehouse menyebarkan surat online yang mengutuk administrator sekolah karena mengundang Biden dan mengumpulkan tandatangan untuk menekan Presiden Morehouse David Thomas agar mencabutnya.
Surat tersebut menyatakan bahwa pendekatan Biden terhadap Israel dianggap sebagai dukungan terhadap genosida di Gaza dan tidak sejalan dengan sikap damai yang diungkapkan oleh Martin Luther King Jr., lulusan terkenal Morehouse.
Serangan Hamas di selatan Israel menewaskan 1.200 orang. Serangan Israel telah menewaskan lebih dari 35.000 warga Palestina di Gaza, menurut pejabat kesehatan setempat.
Beberapa anggota kelas lulusan menunjukkan dukungan bagi warga Palestina di Gaza dengan mengikat selendang keffiyeh di pundak mereka di atas jubah kelulusan hitam mereka. Seorang mahasiswa melilitkan bendera Palestina di tubuhnya. Di belakang presiden, akademisi membentangkan bendera Republik Demokratik Kongo. Negara itu terperosok dalam perang saudara yang berkepanjangan yang telah menjerumuskan negara itu ke dalam kekerasan dan mengungsi jutaan orang. Banyak advokat keadilan rasial telah menyerukan perhatian lebih besar terhadap konflik tersebut dan mendesak agar perhatian lebih besar di AS terhadap konflik tersebut serta bantuan Amerika dalam mengakhiri kekerasan tersebut.
“Terima kasih Tuhan untuk kelas 2024 yang ‘sadar’ ini yang selaras dengan zaman,” ujar Pendeta Claybon Lea Jr. selama doa di awal perayaan kelulusan.
Valendiktorian kelas, DeAngelo Jeremiah Fletcher, mengatakan pada akhir pidatonya bahwa tugasnya untuk berbicara tentang perang di Gaza dan pentingnya untuk mengakui bahwa baik warga Palestina maupun Israel telah menderita.
“Dari kenyamanan rumah kita, kita menyaksikan sejumlah besar warga sipil meratapi kehilangan pria, wanita, dan anak-anak,” sambil menyerukan pembebasan semua sandera katanya. “Sikap saya sebagai seorang pria Morehouse, bukan sebagai manusia, adalah untuk menuntut gencatan senjata segera dan permanen di Jalur Gaza.”
Biden berdiri dan menggenggam tangannya setelah Fletcher selesai.
Pidato tersebut, dan satu pidato terpisah yang akan diberikan Biden nanti pada hari Minggu di Midwest, adalah bagian dari serangan untuk mencapai konstituen Kulit Hitam oleh presiden, yang telah menyaksikan dukungan mereka melunak sejak dukungan kuat mereka membantu mengantarkannya ke Oval Office pada 2020.
Setelah berbicara di Morehouse di Atlanta, Biden akan melakukan perjalanan ke Detroit untuk berbicara di sebuah makan malam NAACP.
Georgia dan Michigan adalah di antara beberapa negara bagian yang akan membantu menentukan pertarungan ulang di bulan November antara Biden dan mantan Presiden Republik Donald Trump. Biden sempat menang tipis di Georgia dan Michigan pada 2020 dan perlu mengulanginya — dengan dukungan dari jumlah pemilih Kulit Hitam yang kuat di kedua kota.
Biden menghabiskan akhir pekan yang lalu untuk meraih konstituen Kulit Hitam. Dia bertemu dengan para penggugat dan kerabat dari mereka yang terlibat dalam Brown v. Board of Education, keputusan Mahkamah Agung tahun 1954 yang melarang segregasi rasial di sekolah-sekolah umum. Dia juga bertemu dengan anggota persaudaraan dan sororitas Kulit Hitam “Divine Nine” dan berbicara dengan anggota Little Rock Nine, yang membantu mengintegrasikan sekolah umum di Little Rock, Arkansas, pada tahun 1957.
Di Detroit, Biden dijadwalkan untuk mengunjungi bisnis kecil yang dimiliki oleh warga Kulit Hitam sebelum memberikan pidato kunci di makan malam Dana Kebebasan NAACP, yang biasanya menarik ribuan peserta. Pidato tersebut memberikan kesempatan kepada Biden untuk mencapai ribuan orang di Wilayah Wayne, sebuah area yang secara historis memilih mayoritas Demokratik namun telah menunjukkan tanda-tanda perlawanan terhadap upaya pemilihan kembali dia.
Wilayah Wayne juga memiliki salah satu populasi Arab Amerika terbesar di negara ini, terutama di kota Dearborn. Para pemimpin di sana berada di garis depan dari upaya “tidak terikat” yang menerima lebih dari 100.000 suara dalam pemilihan pendahuluan Demokratik negara bagian itu dan menyebar ke seluruh negeri.
Rally protes dan mars melawan kunjungan Biden direncanakan pada sore hari di Dearborn. Rally protes lainnya diharapkan berlangsung pada malam hari di luar Huntington Place, tempat makan malam tersebut diadakan.