Unlock the Editor’s Digest for free
Roula Khalaf, Editor of the FT, selects her favourite stories in this weekly newsletter.
Kejaksaan kriminal Wina telah menuduh René Benko melakukan pembebasan puluhan juta euro menjelang runtuhnya kekaisaran properti miliknya pada tahun 2023, termasuk potensial melalui penjualan senilai €46 juta dari sebuah properti mewah di Italia oleh grup Signa-nya ke sebuah yayasan swasta yang otoritasnya mengatakan secara efektif dikendalikan olehnya.
Benko, yang memimpin sebuah grup yang pada puncaknya memiliki separuh dari Chrysler Building New York, sebagian dari Selfridges di London dan beberapa toko departemen terbesar di Jerman, ditangkap di Austria bulan lalu setelah penyelidikan pidana oleh jaksa di Wina, Munich, dan Berlin.
Namun, Signa, yang dibangun dengan utang sebesar €5 miliar, mulai runtuh pada akhir tahun 2023 ketika salah satu perusahaan intinya, Signa Holding, mengajukan kebangkrutan. Benko sendiri mengajukan kebangkrutan pribadi bulan Maret lalu.
Benko telah berada dalam tahanan pra-penuntutan di Austria sejak Januari atas tuduhan penipuan yang diperberat, pembebasan dan kebangkrutan penipu.
Kejaksaan kriminal di Berlin dan Munich juga sedang menyelidiki potensi pelanggaran dan badan penegak hukum Italia mengeluarkan surat perintah penangkapan tahun lalu atas pembayaran yang mencurigakan kepada pejabat setempat.
Pada bulan Desember, seorang pengacara untuk Benko mengatakan kliennya yakin bahwa “setiap tuduhan terhadapnya dapat dijelaskan sebagai tidak benar secara substansial”.
Menurut surat perintah penangkapan 38 halaman yang dikeluarkan oleh jaksa Austria dan dilihat oleh Financial Times, Benko dituduh menipu mitra bisnis untuk menginvestasikan €35 juta ke perusahaan induk properti yang gagal sambil secara bersamaan memindahkan uang tunai dan aset senilai puluhan juta euro keluar dari jangkauan kreditur — termasuk perabot senilai €8 juta, jam tangan Patek Philippe senilai €90.000, dan senapan berburu mahal.
Salah satu transaksi yang kontroversial yang diidentifikasi oleh jaksa adalah penjualan properti mewah Villa Eden Gardone di Italia pada tahun 2023, yang awalnya dimiliki oleh Signa Holding dan dijual pada Agustus 2023 seharga €46 juta ke sebuah yayasan yang secara resmi dikendalikan oleh ibu Benko, Ingeborg.
Daripada uang tunai, jaksa menyatakan bahwa rumah besar itu dibayar menggunakan saham dalam anak perusahaan Signa yang menjadi tidak berharga ketika entitas tersebut mengajukan kebangkrutan tiga bulan kemudian.
Jaksa menuduh bahwa transaksi tersebut “artificial dan ekonomis tidak masuk akal” karena menukar properti mewah dengan saham ekuitas yang sangat terdepresiasi dalam sebuah perusahaan yang berjuang.
Mereka mengklaim bahwa transaksi itu dilakukan dengan gegabah dan dokumen penjualan tidak mencantumkan deskripsi rinci tentang aset yang berpindah tangan, yang biasanya merupakan prosedur standar untuk kesepakatan yang kompleks seperti itu.
Selain itu, jaksa menuduh bahwa Benko yang memerintahkan di dua yayasan keluarga — salah satunya secara notional dikendalikan oleh ibunya Ingeborg, seorang guru taman kanak-kanak pensiunan, dan yang lain oleh putrinya Laura — yang merupakan pihak dalam sejumlah transaksi yang potensial mencurigakan.
Jaksa juga mengkhawatirkan pembayaran tunai €2 juta pada tahun 2023 yang dilakukan Benko kepada seseorang yang dekat dengannya: sebagian dari serangkaian pembayaran antara 2018 dan 2023 yang totalnya €15,5 juta, menurut surat perintah penangkapan.
Mereka menuduh Benko menyembunyikan kepemilikannya terhadap perabot senilai €8 juta di sebuah mansion di Innsbruck dan mempermasalahkan pembayaran €360.000 pada Oktober 2023 kepada entitas hukum yang memiliki properti yang digunakannya di Innsbruck, menggambarkannya sebagai pembayaran uang muka sewa untuk empat tahun ke depan. Jaksa mengklaim bahwa pembayaran ini tidak memiliki “justifikasi objektif”.
Pada saat yang sama ketika Benko sedang mengatur dugaan pemerasan aset pada tahun 2023, dia juga diduga menyesatkan investor tentang kesehatan keuangannya.
Pada pertengahan tahun 2023, ketika kendaraan investasinya sendiri tinggal beberapa ribu euro di rekening banknya dan menurut penyelidikan secara efektif bangkrut, Benko berjanji bahwa dia akan secara pribadi berkontribusi €35 juta untuk peningkatan modal sebesar €350 juta dari Signa Holding, menyatakan surat perintah penangkapan.
Jaksa mengklaim bahwa dia mengalirkan investasi oleh dua mitra bisnisnya melalui beberapa entitas hukum dalam kerajaannya untuk menyamarkan asal dana, dan kemudian menyalahgunakan uang tersebut sebagai kontribusinya sendiri.
Seorang pengacara untuk Benko tidak menanggapi permintaan komentar. Jaksa Wina menolak untuk berkomentar.