Kroger, Walmart, dan McDonald’s.
Beata Zawrzel | Nurphoto | Brandon Bell | Getty Images | Kamil Krzaczynski | Reuters
Harga mahal paket Big Mac dan kekhawatiran tentang lonjakan harga di toko kelontong telah membuat rantai makanan dan perusahaan produk konsumen menjadi sasaran politisi.
Walmart, McDonald’s, dan Kroger hanyalah beberapa perusahaan yang terlibat dalam perdebatan tentang inflasi tinggi dalam pemilihan 2024.
Pada hari Senin, Senator Elizabeth Warren, D-Mass., dan Bob Casey, D-Pa., mengirim surat kepada CEO Kroger, Rodney McMullen, yang mempertanyakan peluncuran label rak elektronik oleh toko kelontong tersebut, dengan argumen bahwa teknologi itu bisa membuat lebih mudah menaikkan harga barang-barang yang banyak diminati. Surat tersebut juga mencatat bahwa rantai supermarket tersebut bisa menjadi lebih besar, tergantung pada apakah mereka menyelesaikan akuisisi senilai $24,6 miliar dari pesaing Albertsons.
Demokrat — terutama mereka seperti Casey yang berusaha memenangkan pertarungan di negara bagian ayun — mencoba memanfaatkan kekecewaan terhadap perusahaan-perusahaan atas inflasi. Langkah-langkah tersebut mengikuti upaya-upaya Partai Republik selama bertahun-tahun untuk menyalahkan kenaikan harga pada Presiden Joe Biden, yang juga telah mengkritik perusahaan-perusahaan karena taktik serakahnya.
Sebagai contoh, sebuah akun X yang dikelola oleh kepemimpinan Partai Republik di DPR mengkritik kebijakan ekonomi Biden pada akhir Mei dengan mencantumkan beberapa menu makanan cepat saji populer yang sekarang lebih mahal di McDonald’s, Chick-fil-A, dan Taco Bell. (Sumber data tidak jelas, dan McDonald’s telah membantah bahwa harga rata-rata mereka telah naik begitu banyak.)
Saat ini dalam kampanye presiden, baik Wakil Presiden Demokrat Kamala Harris maupun Presiden Republik sebelumnya Donald Trump telah berjanji untuk melawan inflasi yang persisten, sambil menyalahkan penyebab yang berbeda.
Harris telah mengatakan selama rapat umum bahwa dia akan melawan “pemerasan harga” oleh perusahaan-perusahaan. Di rapat umumnya sendiri, Trump telah mengkritik kebijakan administrasi Biden dan mengatakan bahwa dia akan mengakhiri “malam ngeri inflasi tersebut.”
Fakta bahwa kedua partai telah menjadikan penanggulangan inflasi sebagai poin kampanye utama menunjukkan seberapa banyak biaya makanan, bensin, dan tempat tinggal menjadi perhatian konsumen di semua tingkatan pendapatan, wilayah, dan partai politik. Kritik tersebut juga dapat menambah tekanan yang dihadapi perusahaan untuk menunjukkan bahwa mereka dapat menurunkan harga atau menawarkan nilai.
Inflasi telah mereda dari level tertinggi dalam beberapa dekade, dengan harga bahan makanan naik sekitar 1,1% secara tahunan per Juni, menurut data dari Biro Statistik Tenaga Kerja AS. Tetapi bahan makanan di rumah naik 26,2% sejak Juni 2019 dan bahan makanan di luar rumah, yang sebagian besar termasuk makanan restoran, naik 27,2% dalam periode yang sama.
Para Amerika menempatkan inflasi dan harga sebagai isu paling penting dalam jajak pendapat terbaru The Economist/YouGov, yang mencakup sampel representatif sekitar 1.600 warga negara AS dewasa. Ini mendahului tema lain yang muncul dalam kampanye, termasuk imigrasi, perubahan iklim, dan perawatan kesehatan.
Menjanjikan untuk menangani biaya sehari-hari yang lebih tinggi merupakan isu kampanye yang aman selama waktu yang penuh pertentangan, kata Cait Lamberton, seorang profesor pemasaran di Sekolah Wharton University of Pennsylvania.
“Tidak banyak hal yang bisa kita sepakati, bukan? Tapi kita bisa sepakat tentang itu,” katanya.
Seringkali sulit untuk membuat kasus bagaimana sebuah kebijakan akan memengaruhi kehidupan pemilih. Hal itu tidak berlaku dalam hal biaya kebutuhan pokok.
“Ada hubungan sebab-akibat yang sangat bagus, mudah, antara memilih seseorang dan percaya bahwa tagihan belanjaan saya bisa turun,” katanya.
McDonald’s, Walmart dihadapi kritik harga
Kroger hanya merupakan perusahaan terbaru yang disebut dalam retorika politik seputar inflasi.
McDonald’s mendapati dirinya dalam posisi sulit pada akhir Mei. Beberapa unggahan media sosial viral mengkritik ketersediaan harga terjangkau si raja burger, dari paket Big Mac seharga $18 di lokasi Connecticut hingga grafik yang menuduh bahwa harga di rantai tersebut telah lebih dari dua kali lipat selama lima tahun terakhir.
Republikan menangkap kontroversi tersebut, mengaitkan lonjakan harga menu McDonald’s dengan kebijakan ekonomi Biden dalam upaya untuk mendapatkan dukungan dari pemilih yang muak dengan inflasi. Postingan di X tidak mengkritik McDonald’s atas kenaikan harga tersebut.
Menanggapi kehebohan tersebut, Presiden McDonald’s AS Joe Erlinger menulis surat terbuka dan merilis lembar fakta tentang harga rantai tersebut. Ini merupakan langkah besar bagi perusahaan tersebut, yang biasanya menangani rumor atau liputan negatif dengan pernyataan ringkas, bukan surat 13 paragraf dari eksekutif tingkat atas.
McDonald’s mengatakan harga rata-rata sesungguhnya untuk Big Mac atau 10-piece McNugget naik 21% dan 28%, masing-masing, selama lima tahun terakhir — kenaikan yang signifikan, tetapi jauh lebih rendah dari yang dijelaskan di media sosial.
“Saya sepenuhnya mengharapkan harga di McDonald’s lokal Anda akan menjadi area pembicaraan dan fokus dalam beberapa bulan mendatang,” tulis Erlinger, secara tidak langsung mengacu pada siklus pemilihan.
Beberapa senator juga telah mengkritik Walmart, toko kelontong terbesar di negara ini berdasarkan pendapatan tahunan, dan Kroger, operator supermarket terbesar di negara ini, karena mengadopsi teknologi yang bisa membuat makanan menjadi lebih mahal.
Dalam surat mereka yang dikirim pada hari Senin, Warren dan Casey mengatakan bahwa Kroger telah memiliki keuntungan tinggi dan mempertanyakan mengapa mereka membutuhkan label rak elektronik, yang memungkinkan “harga dinamis,” praktik yang terkait dengan maskapai penerbangan dan peningkatan harga Uber berdasarkan permintaan tinggi.
“Sangat tidak masuk akal bahwa, ketika keluarga terus berjuang untuk membayar makanan di meja, raksasa ritel seperti Kroger terus meluncurkan harga lonjakan dan skema pencarian keuntungan perusahaan lainnya,” tulis para senator.
Senator Sherrod Brown, D-Ohio, yang mencalonkan diri untuk pemilihan kembali di sebuah negara bagian yang semakin merah, mengirim surat serupa kepada Walmart pada bulan Mei yang menimbulkan kekhawatiran tentang adopsi mereka terhadap label rak yang bisa membuat lebih mudah untuk menggunakan harga dinamis.
Casey, Brown, dan senator lainnya dalam pemilihan yang kompetitif juga telah mengkritik produsen makanan ringan karena “shrinkflation,” mengurangi ukuran barang tetapi meminta harga yang sama.
Juru bicara Walmart mengatakan bahwa peritel tersebut tidak akan mengubah pendekatan “harga rendah setiap hari” mereka dan menunjuk pada beberapa penawaran back-to-school mereka, termasuk keranjang makanan yang menyediakan dua minggu makan siang anak seharga sekitar $2 per hari.
Kroger tidak mengatakan bagaimana mereka akan menggunakan label rak elektronik, tetapi toko kelontong tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa menjaga harga tetap rendah “merupakan dasar strategi kami.”
“Harga yang lebih rendah menarik lebih banyak pelanggan setia yang membantu kami mengembangkan bisnis kami,” kata perusahaan tersebut.
Lamberton dari Wharton mengatakan untuk menangkis kritik, perusahaan harus lebih baik menjelaskan mengapa mereka meningkatkan biaya atau merenegotiasi dengan vendor. Mereka juga harus menceritakan kisah mereka dengan lebih baik dalam iklan, kata dia.
Sebagai contoh, saat keluarga bersiap untuk hari pertama sekolah, Amazon dan Walmart telah mengiklankan perlengkapan sekolah yang dimulai dari 25 sen. Amazon telah menayangkan iklan TV dengan pesan-pesan cerdas yang mendorong orangtua untuk menghabiskan lebih sedikit uang untuk anak-anak mereka.
Perusahaan menekankan nilai
Dalam dua minggu mendatang, banyak dari peritel terbesar di negara ini termasuk Walmart, Home Depot, dan Target akan melaporkan pendapatan mereka. Mereka mungkin juga akan membela harga mereka dan menekankan cara mereka menciptakan nilai — mengikuti jejak beberapa restoran.
Misalnya, dalam panggilan pendapatan Chipotle pada akhir Juli, CEO Brian Niccol membantah bahwa rantai tersebut telah memberi tahu pekerja untuk menaruh lebih sedikit di mangkuk burrito, tetapi mengatakan bahwa perusahaan akan menekankan porsi yang lebih berlimpah. Seperti McDonald’s, Chipotle menjadi sasaran kemarahan media sosial — namun atas ukuran porsi bukan harganya.
Untuk bagian mereka, McDonald’s memperpanjang makanan nilai $5 mereka di sebagian besar pasar AS. Mereka meluncurkan promosi ini pada bulan Juni, segera setelah mereka dihadapkan pada kritik media sosial, yang menegaskan persepsi konsumen bahwa harganya terlalu tinggi.
Rantai makanan cepat lainnya, seperti Wendy’s dan Taco Bell, juga telah memperkenalkan atau menghidupkan kembali makanan nilai $5 mereka sendiri. Sementara tujuan utama dari penawaran tersebut adalah untuk meningkatkan penjualan, mereka memiliki bonus tambahan yaitu menjauhkan merek mereka dari target “keserakahan inflasi” lainnya jika politisi mencari sasaran lain.
Penawaran tersebut dipicu, sebagian, oleh realitas bisnis: Konsumen secara luas telah mengurangi pengeluaran mereka di restoran dalam beberapa bulan terakhir.