Pertama, ilmuwan memakaikan baju pada babi mati, lalu membuang bangkainya. Ada yang dibungkus pita kemasan, ada yang dipotong-potong. Mereka memasukkan hewan itu ke kantong plastik atau selimut. Ada yang diberi kapur, ada yang dibakar. Ada yang dikubur sendiri, ada yang berkelompok.
Lalu mereka mengamati.
Babi-babi ini jadi pengganti manusia dalam penelitian untuk membantu menemukan ribuan orang yang hilang di Meksiko akibat kekerasan kartel narkoba selama puluhan tahun.
Keluarga korban biasany cari sendiri dengan sedikit bantuan pihak berwajib. Tapi sekarang, ilmuwan pemerintah mencoba teknik pemetaan satelit, geofisika, dan biologi terbaru — termasuk pakai babi — untuk memberikan petunjuk agar bisa menemukan beberapa mayat.
130.000 hilang dan terus bertambah
Jumlah orang hilang di Meksiko melonjak setelah Presiden Felipe Calderón meluncurkan perang melawan kartel narkoba tahun 2006. Strategi menarget pemimpin kartel besar malah bikin kejahatan terorganisir pecah dan kekerasan merajalela.
Dengan impunitas hampir mutlak karena keterlibatan atau kelambanan pihak berwajib, kartel merasa menghilangkan orang lebih baik daripada meninggalkan mayat di jalan. Pemerintah Meksiko kadang enggan akui masalah ini, kadang kaget dengan skala kekerasan yang tak siap ditangani.
Orang hilang di Meksiko bisa mengisi kota kecil. Data resmi 2013 catat 26.000 hilang, sekarang lebih dari 130.000 — terbanyak di Amerika Latin. PBB bilang ada indikasi penghilangan ini “sistematis atau meluas.”
Jika korban ditemukan — hidup atau mati — biasanya oleh keluarga. Dengan petunjuk saksi, orang tua dan saudara mencari kuburan dengan berjalan di wilayah kartel, menusuk tanah pakai besi, dan mencium bau kematian.
6.000 kuburan rahasia ditemukan sejak 2007, dan penemuan baru terus terjadi. Puluhan ribu jenazah belum teridentifikasi.
Mencoba solusi kreatif
Jalisco, markas Kartel Generasi Baru Jalisco, punya jumlah orang hilang terbanyak: 15.500. Maret lalu, ditemukan fragmen tulang manusia dan ratusan pakaian di peternakan kartel di sana. Pihak berwajib bantah itu kuburan massal.
José Luis Silván, koordinator proyek pemetaan dan ilmuwan di CentroGeo, bilang mereka ada karena kasus di Jalisco.
Proyek ini, dimulai 2023, kerja sama Universitas Guadalajara, Universitas Otonom Meksiko, dan Universitas Oxford, bersama Komisi Pencarian Jalisco yang atur pencarian keluarga korban.
Derek Congram, antropolog forensik Kanada, bilang tak ada negara lain yang se-kreatif ini dalam menguji dan gabungkan teknik baru. Tapi, teknologi “bukan solusi ajaib.”
“90% pencarian selesai dengan saksi bagus dan menggali,” katanya.
Tumbuhan, serangga, dan babi yang membusuk
Silván lewat lokasi di mana ilmuwan kubur 14 babi dua tahun lalu. Mereka mungkin belum tahu seberapa baik teknologinya bekerja sampai minimal tiga tahun lagi.
“Bunga tumbuh karena fosfor di permukaan, tahun lalu tidak ada,” katanya sambil ukur salah satu kuburan. “Ibu-ibu pencari bilang bunga kuning itu selalu mekar di atas kuburan dan mereka pakai sebagai petunjuk.”
Babi dan manusia mirip, bahkan 98% DNA-nya sama. Untuk proyek ini, kesamaan fisik juga penting. Ukuran, distribusi lemak, dan struktur kulit babi mirip manusia.
Drone Kolombia besar dengan kamera hiperspektral terbang di atas kuburan babi. Kamera ini ukur cahaya yang dipantulkan zat di tanah seperti nitrogen, kalium, fosfor, dan tunjukkan perubahannya saat babi membusuk. Gambar berwarna yang dihasilkan memberikan petunjuk untuk mencari kuburan.
“Ini bukan sains murni,” kata Silván. “Ini sains dan aksi. Semua ilmu harus langsung dipakai, tidak tunggu matang, karena genting.”
Peneliti juga pakai drone termal, pemindai laser, dan alat lain untuk catat anomali, pergerakan bawah tanah, dan arus listrik. Satu set kuburan ditutup akrilik transparan, jadi ilmuwan bisa lihat pembusukan babi secara langsung.
Komisi Jalisco bandingkan lalat, kumbang, tanaman, dan tanah dari kuburan manusia dan babi.
Setiap kuburan adalah “mikro ekosistem” hidup, kata Tunuari Chávez, direktur analisis konteks komisi.
Sains untuk masyarakat
Terpicu hilangnya 43 mahasiswa 2014, Silván dan kolega mulai kumpulkan informasi tentang radar penembus tanah, resistivitas listrik, dan citra satelit dari seluruh dunia. Mereka pelajari penelitian Universitas Tennessee tentang mayat manusia yang dikubur di “ladang mayat.” Mereka lihat teknik pemetaan kuburan di Balkan, Kolombia, dan Ukraina.
“Apa gunanya sains atau teknologi kalau tidak selesaikan masalah?” katanya.
Mereka belajar aplikasi baru analisis satelit, lalu mulai eksperimen pertama mengubur babi dan pelajari zat yang dipakai penjahat untuk hilangkan mayat. Mereka temukan kapur mudah dideteksi, tapi hidrokarbon, asam klorida, dan daging terbakar tidak.
Tim Chávez gabungkan sains dengan pengetahuan tentang cara kerja kartel. Misalnya, mereka temukan orang hilang di Jalisco sering terjadi di rute kartel antara pelabuhan Pasifik, pabrik narkoba, dan perbatasan AS, serta korban biasanya ditemukan di kotamadya yang sama.
Keluarga yang ahli
Pengalaman keluarga korban juga memengaruhi penelitian.
Ada yang perhatikan kuburan sering di bawah pohon dengan akar tumbuh vertikal, jadi penggali bisa tetap di tempat teduh. Ibu-ibu korban yang diajak ke lokasi kuburan babi bisa kenali sebagian besar kuburan tak bertanda hanya dengan melihat tanaman dan tanah, kata Silván.
“Pengetahuan mengalir dua arah,” katanya.
Maribel Cedeño, yang cari saudaranya selama empat tahun, percaya drone dan teknologi lain akan membantu.
“Tak pernah kubayangkan ada di posisi ini, temukan mayat, jadi sangat ahli,” katanya.
Héctor Flores cari anaknya sejak 2021. Dia tanya kenapa banyak waktu dan usaha dikeluarkan untuk metode yang belum beri hasil, sementara keluarga sudah buktikan bisa temukan korban dengan sedikit bantuan resmi.
Meski penelitian belum selesai, Komisi Pencarian Jalisco sudah pakai drone termal, pemindai laser, dan kamera multispektral untuk bantu keluarga dalam beberapa kasus. Tapi tidak jelas apakah pihak berwajib di seluruh Meksiko mau atau mampu beli alat canggih ini.
Congram bilang peneliti sadar keterbatasan teknologi, tapi “kita harus terus mencoba, gagal, gagal lagi, dan terus berusaha.”