Delta Air Lines baru saja menutup tahun seratusnya dengan pendapatan rekor, arus kas bebas rekor, dan pesanan pesawat baru, meskipun CEO-nya memperingatkan bahwa "bagian bawah" industri ini "sangat berjuang" dan Wall Street tetap waspada soal tarif dan ekonomi penerbangan murah yang rapuh.
Maskapai paling menguntungkan di Amerika ini menggunakan panggilan hasil keuangan kuartal keempat 2025-nya pada hari Selasa untuk berargumen bahwa pelancong berpendapatan tinggi yang cari kelas premium—serta ekosistem loyalitas di sekitar mereka—melindunginya dari guncangan yang menghantam pesaing berbiaya rendah dan investor yang gelisah. CEO Ed Bastian juga berbicara terbuka tentang kesulitan di bagian lain industri. “Bagian bawah industri di sisi bisnis komoditas telah sangat berjuang,” katanya kepada analis. Masalah ekonomi warga Amerika rata-rata tampaknya tidak mempengaruhi keuntungan Delta.
Delta mengatakan mengharapkan laba per saham disesuaikan antara $6,50 hingga $7,50 di 2026, dibandingkan $5,82 untuk 2025. Angka-angka itu mengesankan dan akan jadi rekor untuk Delta, tapi maskapai ini pernah mengarahkan ke $6 per saham di Oktober 2025 dan mengarahkan ke lebih dari $7,35 per saham untuk 2025 sebelum tarif mulai berdampak. Pedagang saham membuat saham Delta turun lebih dari 3% karena bahkan setahun lagi keuntungan tinggi tidak sesuai dengan panduan sebelum tarif maskapai andalan Atlanta ini.
Tahun rekor di ketinggian 30.000 kaki
Delta melaporkan pendapatan penuh tahun rekor sebesar $58,3 miliar di 2025, naik 2,3% dari tahun sebelumnya, dengan margin operasi 10% dan pendapatan pra-pajak $5 miliar, memperkuat statusnya sebagai pemimpin keuntungan industri AS. Arus kas bebas mencapai $4,6 miliar, tertinggi dalam sejarah Delta, membantu maskapai mengurangi leverage lebih dari setengah dalam tiga tahun dan menyisakan apa yang disebut eksekutif sebagai neraca dan kualitas kredit terkuat yang pernah dimiliki.
Di kuartal Desember, Delta menghasilkan $14,6 miliar pendapatan—juga rekor—sambil memberikan margin operasi 10% dan laba $1,55 per saham, sedikit di atas ekspektasi meski ada kekurangan pendapatan dan gangguan dari penutupan pemerintah serta pengurangan penerbangan yang diwajibkan FAA. Perusahaan mengarahkan investor ke pertumbuhan laba-per-saham 20% di 2026, dengan arus kas bebas $3–$4 miliar dan pertumbuhan kapasitas sekitar 3%, semua terkonsentrasi di kabin premium bermargin lebih tinggi.
Bastian dan tim eksekutifnya tegas bahwa mesin di balik hasil itu adalah basis pelanggan *premium* Delta dan model pemasaran yang semakin canggih yang mengenakan biaya lebih untuk kursi dan fleksibilitas yang lebih baik. Presiden Glen Hauenstein, yang akan pensiun bulan depan setelah dua dekade membentuk strategi komersial maskapai, mengatakan pendapatan premium tumbuh 7% di 2025 dan lini yang terdiversifikasi dan bermargin lebih tinggi—premium, loyalitas, kargo, pemeliharaan, dan produk perjalanan—kini menyumbang 60% dari total pendapatan.
Kemitraan Delta dengan American Express tetap pusat untuk kecenderungan kelas atas ini, dengan remunerasi rekan-merek naik 11% ke 8,2 miliar dolar tahun lalu didukung lebih dari 1 juta akuisisi kartu baru dan pertumbuhan pengeluaran dua digit setiap kuartal. Sekitar sepertiga anggota SkyMiles aktif sekarang membawa kartu Amex Delta, dan maskapai mengharapkan pertumbuhan remunerasi rekan-merek tinggi-satu-digit di 2026 sambil mendorong ke target $10 miliar dalam beberapa tahun. Hauenstein berkata Delta melihat “landasan pacu signifikan ke depan seiring keterlibatan dan penetrasi anggota terus naik.” (Seperti Delta, American Express telah merilis serangkaian hasil keuangan luar biasa, didorong peningkatan pengeluaran dari kelompok orang Amerika kaya yang sama yang mau berbelanja.)
‘Bagian bawah’ industri di bawah tekanan
Di tengah semua perayaan, Bastian menggunakan beberapa bahasanya paling tajam tentang perpecahan yang terbuka dalam penerbangan AS antara maskapai jaringan berkelas premium dan maskapai murah yang andalkan tarif sangat rendah. Menyebutkan runtuh atau restrukturisasi beberapa pemain biaya rendah dan pertumbuhan terhenti maskapai ultra-rendah-biaya, dia mencatat konsolidasi dalam industri awal minggu ini, dengan Allegiant dan Sun Country mengumumkan merger $1,5 miliar. Dia bilang Delta “menunggu lihat apa yang terjadi dengan Spirit” saat maskapai berbiaya rendah itu menghadapi kebangkrutan.
“Sektor itu tidak bisa tumbuh di sini selama beberapa tahun terakhir,” simpulnya, “dan ketika sektor itu tidak tumbuh, ia tidak bisa mengendalikan CASM-nya [biaya per mil kursi tersedia]. CASM-nya naik signifikan setiap kuartal, lebih dari kami. Jadi itu jadi tantangan nyata bagi sektor itu dalam industri.” Dengan kata lain, satu-satunya permainan di kota untuk keuntungan maskapai adalah lebih banyak belanja oleh penghasilan tinggi, dan beruntung Delta siap manfaatkan ini di tengah apa yang disebut ekonom “ekonomi berbentuk-K,” dengan orang kaya berkembang dan orang miskin menderita di arah berlawanan.
Bastian memprediksi “rasionalisasi lebih lanjut” di antara maskapai yang tidak mendapat biaya modalnya, mengatakan itu bisa datang lewat konsolidasi, likuidasi, atau restrukturisasi internal karena investor kehilangan kesabaran dengan model bisnis yang dibangun di kursi murah yang tidak lagi nutupi biaya. Hauenstein berargumen bahwa 2025 menunjukkan betapa lebarnya kesenjangan itu, mengatakan Delta kemungkinan meraih bagian lebih tinggi dari total keuntungan maskapai AS daripada sebelumnya karena pesaing “sangat tertantang.”
Sampai titik ini, pelanggan Main Cabin Delta sendiri—yang lebih peka harga—tetap titik lemah dalam kisah yang sebaliknya mengilap. Bastian mengakui bahwa, meskipun tren pendapatan telah sangat dipercepat hingga awal 2026 dan rekor pemesanan dicapai pekan lalu, “kami belum benar-benar lihat Main Cabin bergerak,” menambahkan bahwa mencapai puncak rentang panduan perusahaan “pasti akan jadi Main Cabin mulai bergerak.”
Kerahasiaan itu terjadi di tengah tarif era Trump yang menggoncang pasar dan permintaan perjalanan di 2025. Bastian menggambarkan tahun volatilitas yang menunda apa yang masih dia lihat sebagai reset akhirnya dalam cara harga tingkat bawah industri ditetapkan. Dia mengingatkan bahwa, meskipun ada awal tahun yang kuat dan klien perusahaan memberi sinyal soal lebih banyak perjalanan, Delta harus “punya sedikit kehati-hatian” dalam pandangannya setelah tahun 2025 terganggu oleh guncangan kebijakan dan kekhawatiran ekonomi.
Semua pertumbuhan kursi baru tahun ini akan ada di kabin premium. Para eksekutif mempromosikan keuntungan lebih dari alat “merchandising” yang membagi tiap produk menjadi tingkat dasar, utama, dan ekstra, biarkan pelanggan bayar lebih untuk fasilitas seperti penentuan kursi lebih awal atau pengembalian uang. Hauenstein bilang inisiatif ritel itu mewakili “peluang miliaran dolar” di tahun-tahun mendatang, janjikan lebih banyak pendapatan dari penumpang yang sama bahkan jika permintaan Kabin Utama tetap lambat untuk mengejar.
Untuk cerita ini, jurnalis *Fortune* menggunakan AI generatif sebagai alat riset. Seorang editor memverifikasi keakuratan informasi sebelum publikasi.