Area sekitar Hassayampa Ranch, sekitar 80 kilometer barat Phoenix, dipenuhi kaktus saguaro dan rumah bagi coyote, kelinci, dan ular derik. Beberapa ratus penduduk manusia di sana kebanyakan tertarik pada kedamaian dan langit cerah untuk melihat bintang.
Tapi beberapa nama besar di dunia teknologi tiba-tiba sangat tertarik pada area gurun yang tenang ini. Wilayah yang dulunya didominasi peternakan dan lahan pertanian ini segera akan menjadi pusat teknologi baru—yang hampir tidak berpenghuni, terdiri dari deretan rak GPU yang bersuara berdengung dan sangat haus energi serta air di dalam pusat data AI yang sangat besar. Dan tidak banyak yang bisa dilakukan penduduk lokal.
Pada sidang pagi hari di awal Desember, hampir satu setengah jam perjalanan di pusat kota Phoenix, Dewan Pengawas Maricopa County menyetujui perubahan peraturan yang mengizinkan perubahan peruntukan lahan industri untuk properti seluas 2.000 acre di Hassayampa Ranch. Votingnya sepakat, meski ratusan tetangga peternakan telah menandatangani petisi yang menentang proyek ini.
Pengembangnya, Anita Verma-Lallian, membeli lahan gurun luas ini pada Mei 2025 dalam kesepakatan senilai $51 juta yang didukung investor teknologi ternama, termasuk miliarder venture capitalist, pembawa podcast, dan donor besar Trump, Chamath Palihapitiya. Rencananya? Sebuah proyek pusat data AI besar yang kemungkinan akan menarik penyedia cloud utama atau perusahaan “hyperscaler” seperti Meta, Google, atau OpenAI.
“Kami punya mungkin enam sampai delapan hyperscaler besar yang tertarik melihatnya,” kata Verma-Lallian kepada Fortune. Dengan jaket abu-abu rapi dan celana hitam, serta tas tangan berwarna hijau terang, Verma-Lallian muncul sebagai pemenang dari auditorium dewan pengawas ke cahaya matahari gurun. Dia dan timnya—termasuk pengacara, agen real estate, humas, asisten pribadi, dan saudara perempuannya—tersenyum lebar dalam foto grup untuk menandai momen itu.
Bagi putri imigran India berusia 43 tahun yang dibesarkan di Scottsdale ini, voting itu merupakan pencapaian lain dalam kisah sukses keluarganya di Amerika. Ayahnya, Kuldip Verma, mendirikan Vermaland—sekarang salah satu perusahaan tanah dan real estate besar Arizona—pada pertengahan 1990-an, dan Verma-Lallian telah membangun reputasinya sendiri sebagai pengembang lahan dengan pengalaman puluhan tahun. Kesepakatan Hassayampa Ranch, bersama dengan sebidang tanah seluas 2.069 acre di dekat Buckeye yang dia jual Agustus lalu seharga $136 juta, telah menempatkannya sebagai kekuatan baru dalam perlombaan infrastruktur AI di Arizona.
Keputusan penting dan bulat pada 10 Desember untuk Hassayampa Ranch berarti Verma-Lallian sekarang bisa mengajukan aplikasi perizinan dan rencana tapak yang detail. Pusat data raksasa itu akan menampilkan bangunan besar berisi rak-rak server GPU, sistem pendingin yang berjalan 24 jam, dan daya listrik 1,5 gigawatt—setara dengan kebutuhan listrik lebih dari satu juta rumah. Biaya pembangunannya bisa mencapai $25 miliar, kata Verma-Lallian dan Palihapitiya.
Ini cerita yang familiar di seluruh negeri: Proyek-proyek pusat data skala mega ini, yang menyediakan daya komputasi untuk mendukung booming AI dan perlombaan AS melawan China, mengubah pemandangan, membebani jaringan listrik dan sumber air, dan membentuk ulang ekonomi.
Dan para hyperscaler itu—termasuk Alphabet, Amazon, dan Meta, serta perusahaan AI yang tumbuh cepat seperti OpenAI dan Anthropic—menghabiskan ratusan miliar dolar setahun untuk membangun bisnis AI mereka. Pengeluaran untuk peralatan dan infrastruktur pusat data diperkirakan akan meningkat menjadi satu triliun dolar per tahun pada 2030.
Proyek pusat data memicu pertikaian sengit antara pengembang, aktivis lingkungan, dan penduduk pedesaan—banyak yang berakhir di tempat seperti auditorium Dewan Pengawas Maricopa County, di mana penduduk lokal bergantian berbicara dengan pengembang yang didukung Silicon Valley, dan pejabat lokal yang biasa menyetujui peraturan setempat dan menganggarkan untuk departemen munisipal memperdebatkan proyek bernilai miliaran dolar.
Booming pusat data AI di seluruh negeri
Selama dua dekade terakhir, pusat data adalah salah satu bagian ekonomi teknologi yang paling tidak terlihat—bangunan polos dan kotak yang diam-diam menghidupkan situs web, email, dan komputasi awan, dengan sedikit perhatian publik. Kebangkitan AI generatif mengubah itu. Kebutuhannya yang sangat besar akan daya komputasi mengubah server farm yang dulu sederhana menjadi kompleks mega yang luas, mencakup jutaan kaki persegi dan mengkonsumsi listrik setara kota menengah, serta air dalam jumlah besar.
Administrasi Trump telah menjadikan kemenangan dalam perlombaan AI dengan China sebagai prioritas utama, mendorong Rencana Aksi AI yang dirancang untuk mempercepat persetujuan pusat data dan memperluas jaringan listrik nasional—meski menghambat pengembangan energi terbarukan.
Di era ketika investasi infrastruktur AI menyumbang porsi pertumbuhan ekonomi AS yang semakin besar, baik Republik maupun Demokrat bersaing membuktikan mereka bisa membangun proyek dengan cepat—prioritas yang sejalan dengan investor teknologi dan infrastruktur bermodal besar yang telah membangun dan memperkuat pengaruh politik mereka seiring melonjaknya permintaan daya komputasi. Misalnya, rekan pembawa podcast All-In Palihapitiya, venture capitalist David Sacks, sekarang adalah “czar AI dan crypto” Trump, membantu mengarahkan strategi federal tentang daya saing dan infrastruktur AI.
Pada 2025, pusat data AI menjadi titik panas politik, memicu debat panas dan kampanye akar rumput tentang listrik, air, lahan, dan pekerjaan. Para kritikus, banyak dari kiri tetapi juga termasuk Republik populis seperti Senator Josh Hawley dari Missouri dan Gubernur Florida Ron DeSantis, memperingatkan bahwa mereka menaikkan biaya listrik dan membebani pasokan air yang sudah langka. Sementara itu, pendukung (lagi-lagi, dari kedua pihak) berargumen mereka bisa memberikan pertumbuhan ekonomi dan pendapatan pajak yang sudah lama diidamkan kepada masyarakat yang berjuang.
Ada fasilitas Hyperion senilai $10 miliar dan seluas 2.250 acre milik Meta yang sedang dibangun di timur laut Louisiana, di mana penduduk mengeluhkan meningkatnya lalu lintas dan risiko keselamatan dekat sekolah dan rumah. Ada Dunn County, Wisconsin, di mana pusat data yang direncanakan dekat kota kecil Menomonie telah memicu penolakan di seluruh negara bagian dari mereka yang menentang pembangunan di lahan pertanian utama dan khawatir tentang kurangnya transparansi. Dan ada Coweta County, kawasan pinggiran yang berkembang cepat di barat daya Atlanta di mana penduduk melawan rencana proposal pusat data yang bisa menyebabkan tekanan utilitas, polusi suara, dan cahaya.
Rencana Verma-Lallian tidak terkecuali: Proyeknya sudah membangkitkan kekhawatiran di antara anggota masyarakat yang tinggal di dekat lahan itu, yang takut dampaknya pada sumur yang menjadi satu-satunya akses air mereka, serta bagaimana gaya hidup gurun pedesaan dan nilai properti mereka akan terpengaruh oleh kebisingan, konstruksi, dan kenaikan biaya energi. Ini adalah miniatur dari konflik diam namun meledak yang terjadi di pinggiran pembangunan AI Amerika.
Air, listrik, kebisingan, dan gangguan
Sementara Verma-Lallian merayakan dengan timnya di luar auditorium Dewan Pengawas Maricopa County, Kathy dan Ron Fletcher, masing-masing berusia 76 dan 78 tahun, berdiri di samping, sendirian. Pasangan pensiunan dan kakek-nenek yang mengenakan jeans ini pindah dari California ke Arizona pada 2020 untuk tinggal di sebidang tanah residen satu acre di sebelah situs Hassayampa Ranch, tertarik oleh pemandangan gurun dan matahari terbenam yang indah.
Mereka tidak terkejut dengan keputusan itu, tetapi mereka frustasi. Di komunitas pedesaan Tonopah yang tidak tergabung ini, kata Kathy Fletcher, penduduk punya sedikit uang, waktu, atau pengaruh politik untuk melakukan oposisi yang efektif.
“Yang bisa kami lakukan hanya memohon kepada orang-orang di sini,” kata Kathy Fletcher, mencatat bahwa dia dan Ron adalah satu-satunya penduduk yang mengemudi lebih dari satu jam ke rapat Maricopa County pada pagi hari kerja. “Kami diperlakukan seperti anak tiri, dan mereka pikir mereka bisa membuang apa saja ke sini,” katanya. “Kami kesulitan melawan untuk memberi tahu orang-orang, ‘Kalian bisa membuat perubahan.'”
Tetangga sebelah Fletchers, Cherisse Campbell, yang memiliki penetasan untuk kalkun heritage, mengumpulkan hampir 200 tanda tangan di petisi Change.org yang fokus pada dampak lingkungan dari potensi polusi cahaya dan suara; tekanan lalu lintas dan infrastruktur; serta dampak negatif pada nilai properti.
Campbell, 38, lahir dan besar di Maricopa County, menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di Surprise, pinggiran kota Phoenix barat laut “saat hanya ada kebun jeruk dan gurun serta peternakan burung unta besar.” Dia berbicara secara virtual di rapat, di mana dia mengatakan burung-burungnya yang dilepas liar, yang “melakukan perilaku kawin, bersarang, dan membesarkan anak secara alami,” akan menghadapi bahaya dengan kedatangan industri besar. “Kami tidak perlu atau menginginkan jalan beraspal atau struktur dikelilingi beton yang akan memperparah efek pulau panas di musim panas,” katanya. “Menghubungkan jalan utama yang dirancang untuk lalu lintas tinggi volume dari I-10 ke situs ini akan menjadi mimpi buruk yang merusak bagi penduduk pedesaan ini (dan burung-burung saya).”
Dan Tonya Pearsall, ibu lima anak berusia 51 tahun yang telah tinggal di Tonopah sejak 1999 dan menjalankan bisnis pembiakan anjing kecil, Little Loves Maltipoos, mengatakan dia menghabiskan beberapa akhir pekan untuk door-to-door mendapatkan 100 penduduk untuk menandatangani petisi lain melawan proyek Verma-Lallian. “Kekhawatiran utama saya adalah air; kami semua menggunakan sumur di sini,” katanya.
Michele Van Quathem, pengacara air Verma-Lallian, mengatakan setelah proses perizinan untuk pusat data selesai, proyek itu kemungkinan akan bermitra dengan Global Water Resources, penyedia layanan air publik untuk area tersebut, atau penyewa bisa menyediakan airnya sendiri—yang bisa termasuk menggali sumur air tanahnya sendiri atau membangun sistem penyimpanan atau daur ulang air di lokasi. Perkiraan penggunaan air akan diketahui dengan lebih pasti, katanya, seiring kemajuan perencanaan tapak dan diskusi dengan pengguna, tetapi dia menekankan, “Sumber air harus mematuhi hukum air Arizona, termasuk hukum pengelolaan air tanah yang ketat untuk Phoenix Active Management Area di mana proyek ini berada.”
Verma-Lallian mengatakan pengembangannya akan menjaga jarak dari tempat tinggal dan melestarikan wash—saluran alami gurun yang biasanya kering tetapi membawa aliran deras saat hujan muson. Dia memahami bahwa penduduk area “lebih suka melihat rumah atau tidak ada apa-apa, jadi mereka tidak senang dengan apa yang kami coba lakukan di sana.” Tapi, katanya, “Saya pikir kami akan merencanakannya dengan cara yang sangat bijaksana” dengan desain yang “menarik secara estetika.”
Pengacara tata guna lahan Verma-Lallian, Wendy Riddell, mengakui bahwa penduduk sering merasa terikat dengan lahan terbuka yang lama mereka gunakan untuk hiking, berkuda, atau off-roading—bahkan ketika lahan itu milik pribadi. Dan dia menunjukkan bahwa penduduk Tonopah akan memiliki kesempatan untuk memberikan masukan nanti dalam proses, selama tinjauan rencana tapak.
Pada tahap itu, katanya, pengembang biasanya bekerja dengan tetangga tentang masalah seperti jarak bangunan, koridor pandang, lansekap, dan tinggi bangunan. “Itu hal-hal yang sangat biasa kami selesaikan dalam aplikasi perizinan dengan warga yang khawatir,” kata Riddell.
Kemacetan untuk pertumbuhan AI—dan sebuah peluang
Verma-Lallian, yang tinggal di Paradise Valley, Arizona, bersama suami, putra, dan putrinya, mungkin memiliki hubungan dengan Silicon Valley, tetapi dia juga membawa kilau Hollywood yang mengganggu beberapa orang di komunitas pedesaan. Dia menjadi berita tahun lalu karena membeli rumah di Pacific Palisades di mana aktor Friends Matthew Perry tenggelam. Pada 2023 dia mendirikan perusahaan produksi film, Camelback Productions. Dan dia berencana membangun studio film di properti Arizona lain, tidak jauh dari situs pusat data.
Selama perjalanan ke Hassayampa Ranch, Verma-Lallian dan Scott Truitt, seorang agen real estate yang telah bekerja dengan dia dan ayahnya selama beberapa dekade, melewati sebidang tanah miliknya. Truitt menunjuk ke situs di kedua sisi jalan, mencatat properti yang Verma-Lallian beli dan jual selama bertahun-tahun yang sekarang menjadi pengembangan perumahan, gudang, toko ritel, dan pompa bensin.
Setelah pemilik sebelumnya properti Hassayampa Ranch mendapatkan perizinan perumahan untuk komunitas terencana ribuan rumah, pasar jatuh pada 2008 dan proyeknya terhenti. Tetapi meski pasar pulih, proyek itu menghadapi hambatan baru: Sekitar tiga tahun lalu, regulator air Arizona berhenti mengeluarkan sertifikat pasokan air terjamin baru, prasyarat untuk konstruksi perumahan skala besar—membuat rencana perumahan asli jauh lebih sulit dihidupkan kembali.
Kendala regulasi itu tidak berlaku untuk penggunaan industri seperti pusat data, yang tidak diharuskan mendapatkan sertifikat pasokan air terjamin sebagai bagian dari proses perizinan, meski kebutuhan air mereka bisa menyaingi atau melebihi pengembangan perumahan. Perbedaan ini membantu membuka pintu bagi Verma-Lallian untuk memperoleh lahan untuk penggunaan berbeda—yang tidak memerlukan pembuktian pasokan air jangka panjang di muka.
Situs ini memenuhi beberapa kriteria kritis: Letaknya dekat Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Palo Verde. Ada pipa gas alam cukup dekat sehingga pusat data masa depan bisa dipasangkan dengan pembangkit listrik berbahan bakar gas baru. Dan—yang paling penting—menawarkan skala. Dengan luas sekitar 2.000 acre, properti ini cukup besar untuk mendukung kampus pusat data besar, sesuatu yang Verma-Lallian katakan semakin langka di Lembah Barat. “Hanya tidak banyak situs milik pribadi yang tersisa dengan ukuran ini,” katanya, mencatat bahwa hanya sekitar 17% lahan di Arizona yang dimiliki pribadi, sisanya dikontrol negara bagian, pemerintah federal, atau suku pribumi Amerika.
Perubahan yang terjadi di Lembah Barat Arizona tampaknya hampir tak terhindarkan seiring pengembangan terus mendorong ke barat dari Phoenix. Hassayampa Ranch dekat dengan situs seluas 25.000 acre yang dibeli Bill Gates pada 2017 dengan rencana membangun Belmont, kota pintar senilai $100 juta dengan puluhan ribu rumah, mobil self-driving, dan infrastruktur digital berkecepatan tinggi (meski lahannya masih belum dikembangkan). Buckeye, kota terdekat dengan Tonopah dan situs Hassayampa Ranch, telah tumbuh dari populasi 91.000 penduduk lima tahun lalu menjadi 130.000—bertambah ribuan selama pandemi. Sebuah Costco telah pindah ke sana dan sebuah Target akan segera datang.
Sementara situs Verma-Lallian mendapat beberapa penolakan komunitas, secara umum Arizona pro-pertumbuhan, kata Truitt: “Semua orang ingin melakukan pusat data di sini.” Di Lembah Barat, banyak lahan yang berpindah tangan dulunya milik petani, tambahnya. Kenaikan harga tanah dan tekanan lain telah membuat pertanian semakin tidak berkelanjutan, dan banyak pemilik pertanian lanjut usia tidak memiliki generasi penerus yang bersedia mengambil alih. “Mereka hanya duduk di atas tanah,” katanya.
https://epubs.utah.edu/index.php/wn/user/getInterests?term=44742019227&o2x=AdgCB