Biasanya ada tanda-tanda konvensional yang tunjukkan produk lagi populer: Data pengguna aktif mingguan naik tajam, produk laris terjual, dapat pujian tanpa diminta.
Tapi bagi Shield AI yang berbasis di San Diego, validasinya agak beda. Pada April tahun ini, pasukan bersenjata Rusia menembakkan dua rudal HESA Shahed 136 ke sebuah hanggar di Kyiv. Dua minggu sebelumnya, tim dari 30 karyawan Shield AI sedang melakukan riset dan pengembangan di sana. Menurut foto dan rekaman video yang dilihat Fortune, rudal itu mengubah fasilitas itu menjadi kerangka logam dan puing-puing.
Ajaibnya, tidak ada yang terluka. James Lythgoe, mantan Marinir Inggris yang sekarang jadi direktur pelaksana operasi Ukraina Shield AI, telah memindahkan karyawan ke lokasi baru. Dia khawatir karena drone pengintai V-BAT mereka yang besar (tinggi 9 kaki) mulai menarik perhatian. “Kami dapat saran bahwa Rusia sangat sadar akan kemampuan baru di medan perang,” kata Lythgoe.
Di garis depan Ukraina, pengacau sinyal Rusia mengganggu komunikasi dan sinyal radio, menyebabkan drone keluar jalur atau bahkan jatuh. Banyak drone AS tidak bisa beroperasi dengan baik. Tapi setelah periode iterasi delapan bulan di 2024, V-BAT Shield AI lulus tes pengacauan ketat dari Ukraina. Menurut perusahaan, pada 2025 saja, drone ini telah menjalankan lebih dari 35 misi dan mengidentifikasi lebih dari 200 target Rusia di zona perang.
Kesuksesan awal Shield AI dengan V-BAT di Ukraina dan di AS dengan Penjaga Pantai dan Marinir telah membantu startup ini dapat valuasi $5.6 miliar. Posisinya sekarang jadi salah satu startup pertahanan terpanas 2025, di belakang rivalnya Anduril Industries yang valuasinya lebih tinggi dan lebih fokus ke perangkat keras. Kontraktor pemerintah besar mulai piloting sistem software pesawat otonom Shield AI, Hivemind, untuk pesawat eksperimental yang mereka bangun untuk militer AS. Sekutu asing dan partner AS seperti Rumania, Indonesia, dan Jepang telah membeli drone pengintainya.
Shield AI ingin manfaatkan traksi ini dan ubah jadi hasil finansial yang berarti. Mereka melihat ke jet tempur otonom baru yang sedang mereka bangun, X-BAT, untuk membantu mewujudkannya.
Mereka juga mencari CEO baru. Pada Mei, perusahaan membawa chief executive baru—Gary Steele—yang punya rekam jejak membawa perusahaan tech ke exit miliaran dolar. Dengan cofounder dan CEO lama Ryan Tseng pindah ke posisi kepemimpinan lain, Steele punya rencana untuk naikkan pendapatan perusahaan 70%-100% tiap tahun sampai capai $1 miliar pendapatan tahunan di tahun yang berakhir Maret 2028. Angka ini naik dari sekitar $300 juta di tahun yang berakhir Maret 2025.
“Saya pikir hal nomor satu yang saya pikirkan adalah: Bagaimana kita skala ini?” kata Steele, yang berbicara dengan Fortune dalam dua wawancara, yang pertama sejak dinobatkan sebagai CEO Shield AI.
Gary Steele menjadi CEO Shield AI pada Mei 2025.
Courtesy of Shield AI
Ini tidak akan mudah. Sebagai bagian dari strategi Shield AI, perusahaan dengan 1.200 orang ini harus yakinkan perusahaan pertahanan tradisional bahwa software otonom bertenaga AI, Hivemind, bisa lakukan lebih dari sekadar menggerakkan drone Shield AI sendiri. Kecelakaan mengerikan di 2024—di mana seorang anggota dinas Angkatan Laut AS ujung jarinya terpotong selama latihan dengan V-BAT—membuat pendapatan tahun lalu menurun, dan memberi perusahaan citra buruk yang ingin segera dilupakan eksekutifnya. Steele, yang disukai dan tampak cakap dalam navigasi politik internal, memasuki posisi kepemimpinan yang terkenal sulit di dunia startup: kursi CEO di perusahaan tempat para pendiri tetap memegang peran kepemimpinan kunci, kursi dewan, dan kepemilikan di bisnis yang mereka buat.
Shield AI berada di titik belok. Sekarang Steele harus buktikan bahwa dialah yang bisa membawanya ke level berikutnya.
‘Titik belok ini sedang terjadi’
Bahkan sebelum Anduril, sudah ada Shield AI.
Brandon Tseng, mantan Navy SEAL, bermitra dengan kakaknya, Ryan Tseng, setelah Ryan menjual startup-nya ke Qualcomm. Mereka berdua, bersama cofounder Andrew Reiter, ingin mengambil teknologi otonom yang dijanjikan Elon Musk dan Jeff Bezos akan mengubah industri otomotif dan e-commerce, dan menerjemahkannya ke medan perang. Ini terjadi tahun 2015—dua tahun sebelum Anduril mulai terbentuk, dan tak lama sebelum protes meletus di Google terkait kontrak yang diperpanjang dengan Departemen Pertahanan AS.
Sementara Palantir telah mengamankan kontrak pemerintah selama bertahun-tahun, membangun teknologi militer saat itu jarang di kalangan orang-orang teknologi Silicon Valley, apalagi sangat kontroversial. Tim Shield AI menolak investasi awal $5 juta karena mensyaratkan Shield AI meninggalkan fokus militer yang diinginkan dan beralih ke komersial—yang tidak mau dilakukan para pendirinya. “Sangat, sangat tidak umum, bahkan hampir tidak ada, bagi firma venture untuk mendanai perusahaan yang fokus pertama ke DoD,” kata Peter Levine, partner umum di Andreessen Horowitz, yang duduk di dewan Shield AI.
Seiring industri teknologi pertahanan yang didanai venture capital menjadi matang, duo Tseng menjadi identik dengan industri dan dengan traksi yang didapat sektor ini sejak ketegangan geopolitik mulai naik tahun 2021. Kenaikan itu semakin cepat, tentu saja, di 2022, ketika Rusia menginvasi Ukraina dan pandangan terhadap ruang ini bergeser secara dramatis.
Shield AI mulai dengan quadcopter yang sekarang sudah dihentikan, bernama “Nova.” Sekilas, penampilannya seperti drone yang bisa dibeli di Radio Shack tapi versi yang sangat ditingkatkan. Inovasinya ada di tech stack-nya, sistem software otonom bertenaga AI yang disebut Shield AI “Hivemind.” Sistem ini menyerap data dari sensor onboard—seperti kamera inframerah, radar, intelijen sinyal, dan satelit—untuk membangun model lingkungannya, lalu gunakan AI untuk navigasi, rencanakan rute, hindari ancaman, dan jalankan misi tanpa perlu kendali jarak jauh.
Dengan Hivemind, quadcopter bisa masuk ke bagian paling berbahaya dari sebuah bangunan dan kumpulkan intelijen tentang kemungkinan penyergapan atau kombatan tersembunyi, sehingga prajurit tidak perlu masuk buta. Nova telah digunakan untuk beberapa misi di Timur Tengah, termasuk pada Oktober 2023, ketika pasukan Israel menggunakannya untuk jelajahi jaringan terowongan Hamas di bawah Gaza Strip.
Namun, menurut Ryan Tseng, anggaran Departemen Pertahanan untuk quadcopter relatif kecil, jadi Shield AI berubah haluan di 2021 melalui akuisisi V-BAT, drone pengintai besar yang mampu terbang hingga 18.000 kaki dan selama 13 jam ke wilayah musuh. Drone yang lepas landas dan mendarat secara vertikal ini bisa terbang dari kapal tanpa landasan pacu atau mekanisme peluncuran, yang membantu dapat kontrak dengan Penjaga Pantai dan Marinir AS. Tapi perang di Ukraina-lah yang benar-benar membuat V-BAT terkenal.
Seperti banyak startup pertahanan AS lainnya, Shield AI menyumbangkan teknologi dan perangkat keras ke militer Ukraina untuk pengujian dan eksperimen—untuk bukti bahwa drone mereka bisa bertahan di zona konflik. Banyak dari perusahaan-perusahaan itu cepat sadar bahwa mereka tidak bisa, termasuk Shield AI.
Drone-drone itu tidak dilengkapi untuk beroperasi di area di mana kombatan bisa mengacaukan sinyal komunikasi atau GPS mereka, kata Nathan Michael, Chief Technology Officer di Shield AI. Dia mengatakan V-BAT yang awalnya mereka kirim ke Ukraina tidak memiliki Hivemind di dalamnya. “Kami harus kembali dan tinjau ulang strategi kami,” katanya.
Dibutuhkan sekitar delapan bulan bagi tim teknologi Shield AI untuk masukkan Hivemind ke dalam V-BAT. Setelah pembaruan, V-BAT menjalani dua putaran pengujian ketat baru di musim panas 2024: uji coba dua hari di mana tujuh pengacau mencoba menjatuhkannya, serta misi uji 60 mil, di mana V-BAT digunakan di ruang udara yang diacau untuk mengintai sistem rudal permukaan-ke-udara Rusia dan memperingatkan pihak Ukraina, yang kemudian menghancurkan sistem tersebut dengan roket. Kedua tes ini sukses, menurut dokumen Ukraina yang dilihat Fortune, dan Shield AI akhirnya kirim lebih dari 16 drone V-BAT ke Ukraina—sebagian besar dibeli sekutu Eropa—dan mereka telah bertugas di lapangan sejak itu.
“Saya curiga tahun ini, lebih dari setengah bisnis kami adalah internasional”
Gary Steele, CEO, Shield AI
Salah satu misinya yang paling terkenal sejauh ini adalah pada April, ketika sebuah V-BAT terbang sekitar 80 kilometer ke wilayah dikuasai Rusia, selatan Zaporizhzhia, selama dua hari untuk mengidentifikasi—lalu membantu hancurkan—dua markas dan barak militer, tempat pilot dan operator Rusia mengendalikan secara jarak jauh armada drone FPV mereka yang sangat mematikan.
Bisnis baru terus berdatangan sejak itu, kata Steele. Shield AI mulai jual V-BAT ke Belanda, Ukraina, dan Mesir tahun ini. Steele tidak memberikan rincian, tapi mengatakan Shield memiliki kontrak baru senilai “ratusan juta” dolar hanya di Asia, Eropa, dan Timur Tengah. Dan musim panas ini, akhir Agustus, Kementerian Pertahanan Ukraina secara resmi menamai Shield AI sebagai salah satu “mitra bisnis terverifikasi,” memperbolehkannya bersaing untuk kontrak pengadaan negara dan akses program—dan menjadikannya pemain sesungguhnya dalam upaya perang.
“Saya curiga tahun ini, lebih dari setengah bisnis kami adalah internasional,” kata Steele, mencatat bahwa dia bergabung ke perusahaan “ketika titik belok ini sedang terjadi.”
Shield AI saat ini memproduksi V-BAT di fasilitas produksi dan rekayasa “Batcave” seluas 107.000 kaki persegi di luar Dallas, di mana perusahaan ini membuat 200 pesawat per tahun. Meski begitu, mereka baru saja sepakat dengan produsen JSW untuk akhirnya mulai produksi di India juga.
Shield AI menjual V-BAT langsung, atau, seperti hampir semua kontraknya dengan militer AS, bertindak sebagai kontraktor yang mengoperasikan V-BAT untuk pelanggan. Pesanan atau kontrak berkisar dari 4 hingga 300 pesawat, menurut perusahaan. Untuk pembelian, setiap V-BAT harganya sekitar $1 juta, meski biaya bisa bervariasi tergantung jumlah yang dibeli atau teknologi yang terintegrasi. Shield AI juga melisensikan Hivemind ke pelanggan, termasuk Singapura dan Korea Selatan, sebagai suite software otonomi dan platform pengembang. Hivemind menyumbang sekitar 30% pendapatan perusahaan dalam 12 bulan yang berakhir Maret 2025. Sementara perusahaan mengatakan mereka mendapat “beberapa pendapatan” dari demonstrasi awal dan pekerjaan integrasi dengan para “prime,” termasuk Airbus, RTX, dan Northrup Grumman, masa depan lini bisnis itu sangat tergantung pada apakah Departemen Pertahanan akhirnya memilih untuk membeli produk-produk tersebut.
‘Setiap investor menghasilkan uang’
Steele hampir meluncur di lantai kayu coklat muda kondominiumnya di San Francisco saat kami pertama kali bertemu Agustus lalu. Dia meninggalkan sepatu loafers-nya di kantor dan dengan antusias meluncur-luncur dengan celana panjang dan kaus kaki abu-abunya, menunjuk berbagai lukisan yang menghiasi dinding rumah keduanya, apartemen sudut dengan jendela dari lantai ke langit-langit di lantai atas gedung pencakar langit dekat Ferry Building.
“Sulit dapatkan warna yang tepat,” kata Steele sambil menunjuk lukisan di kamar mandi tamu. Seniman itu, Doron Langberg, adalah salah satu dari banyak lulusan sekolah seni baru-baru ini yang Steele mulai ikuti di Instagram tak lama setelah mereka lulus—kebiasaan yang dia dapat setelah mulai mengoleksi seni di 2014.
Steele—dengan senyum ramah dan keahliannya pada seniman baru—bukan pilihan yang mungkin diharapkan orang untuk memimpin Shield AI, yang dronenya telah membantu hancurkan senjata Rusia senilai $400 juta.
Latar belakang Steele adalah di software, menjalankan perusahaan Splunk dan Proofpoint, yang fokus pada analitik data dan keamanan siber. Steele mendirikan Proofpoint dan mengatakan dia skala perusahaan itu ke pendapatan $1.5 miliar sebelum Thoma Bravo membelinya dengan transaksi tunai $12.3 miliar di 2021. Di Splunk, Steele masuk ketika perusahaan sedang rugi, lalu menjualnya ke Cisco dua tahun kemudian seharga $28 miliar di 2024. Cisco mempertahankannya, menjadikannya presiden strategi go-to-market perusahaan senilai $55 miliar.
Dia yakin—mungkin sedikit sombong—dengan rekam jejak pengembaliannya. “Jika Anda lihat sejarah saya di Proofpoint, secara harfiah setiap investor menghasilkan uang,” kata Steele. “Setiap satu.” Itu, katanya, salah satu alasan dewan Shield AI, yang diisi investor Silicon Valley dari Andreessen Horowitz dan Point72 Ventures yang mendukung perusahaan, berpikir Steele akan cocok di kursi CEO.
“Dia telah menskalakan perusahaan yang sangat besar,” kata Levine dari Andreessen Horowitz. “Kami ingin penekanan pada software, karena ke depan, kami bermaksud membuat software itu tersedia untuk banyak organisasi lain yang akan gunakan software itu di perangkat keras mereka. Dan Gary punya latar belakang itu.”
Steele bergabung dengan perusahaan tepat ketika Shield AI mengumumkan putaran pendanaan terbarunya, $240 juta pada valuasi $5.3 miliar. Tak lama setelah putaran ditutup, Shield AI memperpanjang putaran dengan mengumpulkan tambahan $300 juta, meningkatkan valuasinya menjadi $5.6 miliar, Fortune yang pertama melaporkan. Secara total, perusahaan telah mengumpulkan $1.4 miliar dalam ekuitas dan $200 juta dalam utang—mengubahnya dari perusahaan quadcopter yang tidak tergantung GPS menjadi salah satu perusahaan pertahanan swasta dengan pendanaan terbaik di AS dan salah satu pemain definitif yang mengerjakan otonomi di pasar swasta.
“Mereka tepat di sana dengan Anduril,” kata Ali Javaheri, analis teknologi baru di PitchBook. “Mereka punya dukungan venture serius dari firma besar. Mereka punya dukungan serius dari para Prime. Mereka memenangkan kontrak.”
Tapi Shield AI belum menikmati skala yang sama dengan Anduril. Anduril mengatakan mereka mencapai pendapatan $1 miliar di 2024. Shield AI, sebagai perbandingan, mencapai $300 juta di akhir tahun fiskal terbarunya, menurut perusahaan. Itu kurang $100 juta dari target $400 juta yang mereka tuju.
Shield AI menyebutkan kekurangan itu karena insiden yang terjadi selama tes dengan Angkatan Laut AS di 2024, yang pertama kali dilaporkan Forbes awal tahun ini. Salah satu drone V-BAT mereka terbalik selama tes, dan seorang anggota dinas Angkatan Laut yang berusaha menangkapnya tanpa sengaja memegang baling-baling dan memotong ujung tiga jarinya, menurut ringkasan investigasi yang didapat Fortune melalui permintaan catatan. Investigasi Angkatan Laut mengatakan, karena sinyal buruk, butuh 45 menit sebelum ada yang bisa menghubungi layanan darurat sebelum anggota tersebut, beserta potongan jarinya yang disimpan di es, dapat dibawa ke rumah sakit, menurut kesaksian saksi dan temuan investigasi Angkatan Laut. Shield AI mengatakan mereka memiliki karyawan yang berkualifikasi Tactical Combat Casualty Care yang memberikan perawatan medis segera di lokasi dan kemudian memulai transportasi darurat ke fasilitas medis terdekat.
Insiden itu mengerikan dan memalukan secara publik. Sementara sebagian besar temuan investigasi Angkatan Laut berikutnya disensor, dokumen Angkatan Laut mengatakan bahwa paket pengarahan pra-penerbangan Shield AI tidak memiliki instruksi yang cukup