Seorang insinyur paraplegik dari Jerman terbang ke angkasa dengan mimpi jadi kenyataannya pada roket Sabtu lalu, bersama lima penumpang lain. Dia tinggalkan kursi rodanya dan mengambang di luar angkasa sambil memandang Bumi dari ketinggian.
Michaela Benthaus, yang cidera parah dalam kecelakaan sepeda gunung tujuh tahun lalu, menjadi pengguna kursi roda pertama di luar angkasa. Dia meluncur dari Texas Barat dengan perusahaan Jeff Bezos, Blue Origin. Dia ditemani mantan eksekutif SpaceX asal Jerman, Hans Koenigsmann, yang bantu atur dan dananya perjalanannya. Harga tiket mereka tidak diungkap.
Benthaus yang sangat gembira bilang dia tertawa sepanjang perjalanan naik — kapsulnya terbang lebih dari 65 mil (105 kilometer) — dan dia coba jungkir balik saat di angkasa.
“Itu pengalaman paling keren,” katanya tak lama setelah mendarat.
Penerbangan 10 menit ini hanya perlu penyesuaian kecil untuk Benthaus, kata perusahaan. Itu karena kapsul New Shepard yang otomatis didesain dengan aksesibilitas dalam pikiran, “membuatnya lebih bisa diakses oleh lebih banyak orang dibanding penerbangan angkasa tradisional,” kata Jake Mills dari Blue Origin.
Di antara turis angkasa sebelumnya Blue Origin: mereka dengan mobilitas terbatas dan gangguan penglihatan atau pendengaran, serta sepasang orang berusia 90 tahun.
Untuk Benthaus, Blue Origin tambah papan transfer agar dia bisa pindah antara pintu kapsul dan kursinya. Tim pemulihan juga gelar karpet di tanah gurun setelah mendarat, untuk akses langsung ke kursi rodanya. Dia latihan dulu, dengan Koenigsmann ikut dalam desain dan uji coba. Lift sudah ada di landasan peluncuran untuk naik tujuh lantai ke kapsul di atas roket.
Benthaus, 33 tahun, bagian dari program pelatihan lulusan Badan Angkasa Eropa di Belanda, pernah rasakan sedikit keadaan tanpa berat badan dalam penerbangan parabola dari Houston tahun 2022. Kurang dari dua tahun kemudian, dia ikut misi simulasi angkasa dua minggu di Polandia.
“Saya tidak pernah pikir ke luar angkasa adalah opsi nyata buat saya, karena bahkan untuk orang yang sangat sehat, itu sangat kompetitif, kan?” katanya ke The Associated Press sebelum penerbangan.
Kecelakaannya menghancurkan harapannya. “Tidak ada sejarah orang dengan disabilitas terbang ke angkasa,” katanya.
Ketika Koenigsmann tanya dia tahun lalu soal kemungkinan terbang dengan Blue Origin dan mengalami lebih dari tiga menit tanpa berat badan, Benthaus pikir ada kesalahpahaman. Tapi tidak, dan dia langsung setuju.
Ini misi pribadi untuk Benthaus tanpa keterlibatan ESA, yang tahun ini setujui astronot cadangan John McFall, seorang amputee, untuk penerbangan ke Stasiun Angkasa Internasional nanti. Mantan atlet Paralimpiade Inggris ini kehilangan kaki kanannya dalam kecelakaan motor saat remaja.
Cedera tulang belakang berarti Benthaus tidak bisa jalan sama sekali, berbeda dengan McFall yang pakai kaki palsu dan bisa evakuasi sendiri dalam keadaan darurat. Koenigsmann ditunjuk sebagai penolong daruratnya; dia dan Mills angkat Benthaus keluar kapsul dan turun tangga pendek di akhir penerbangan.
“Kamu tidak boleh menyerah pada mimpi, kan?” desak Benthaus setelah mendarat.
Benthaus bersikeras untuk lakukan sebanyak mungkin sendiri. Tujuannya agar tidak hanya angkasa jadi bisa diakses oleh penyandang disabilitas, tapi juga memperbaiki aksesibilitas di Bumi.
Meski dapat banyak tanggapan positif dalam ‘gelembung angkasa’-nya, dia bilang orang luar tidak selalu inklusif.
“Saya sangat harap ini membuka jalan untuk orang seperti saya, saya harap saya hanya awalnya,” katanya.
Selain Koenigsmann, Benthaus berbagi penerbangan dengan eksekutif bisnis dan investor, serta seorang ilmuwan komputer. Mereka menambah daftar penjelajah angkasa Blue Origin menjadi 86.
Bezos, pendiri miliarder Amazon, buat Blue Origin tahun 2000 dan luncurkan penerbangan berpenumpang pertamanya tahun 2021. Perusahaan itu sejak itu mengirim pesawat angkasa ke orbit dari Cape Canaveral, Florida, menggunakan roket yang lebih besar dan kuat.