Chris Levesque menghabiskan karir di industri nuklir sebagai operator kapal selam Angkatan Laut dan eksekutif nuklir komersial sebelum bergabung dengan startup Bill Gates, TerraPower, sepuluh tahun lalu. Ia baru sadar bahwa ia “tidak tahu apa itu inovasi.”
Sektor nuklir yang statis tertahan selama beberapa dekade karena gas alam dan energi terbarukan mendominasi sektor tenaga listrik. Ada kekhawatiran soal keamanan dan sejarah pembengkakan biaya yang dramatis. Satu-satunya ekspansi besar AS dalam hampir 30 tahun adalah proyek Vogtle di Georgia. Butuh 15 tahun dan biaya lebih dari $35 miliar—lebih dari dua kali anggaran dan waktu yang direncanakan. Hal itu tidak menciptakan keinginan untuk lebih banyak lagi.
“Catatan keselamatan nuklir AS sangat baik, tetapi itu menciptakan budaya di mana Anda hampir dihukum jika berinovasi,” kata CEO TerraPower Levesque. “Kami dihargai karena melakukan semua dengan cara yang sama seperti sebelumnya, mungkin 1% lebih baik. Tapi jangan seperti koboi!”
Ketika Levesque pindah dari Westinghouse ke TerraPower, ia temui perusahaan dengan pola pikir berbeda: Apa yang diizinkan alam? Apa yang diizinkan sains?
Sekitar tujuh dekade setelah pembangkit listrik tenaga nuklir pertama beroperasi di AS, kita mungkin menyaksikan momen penting bagi industri. Generasi baru reaktor modular kecil (SMR), bersama lonjakan permintaan dari pusat data AI yang haus energi, dan proses regulasi yang dipercepat oleh pemerintahan Trump, bersatu untuk memulai apa yang diumumkan Menteri Energi Chris Wright sebagai “kebangkitan nuklir Amerika berikutnya.”
Pada Januari, Meta bermitra dengan TerraPower-nya Gates dan Oklo yang didukung Sam Altman untuk mengembangkan sekitar 4 gigawatt proyek SMR gabungan—cukup untuk memberi daya hampir 3 juta rumah—untuk “energi bersih dan andal” bagi kampus mega AI Prometheus yang direncanakan Meta di Ohio dan di tempat lain.
Analis melihat Meta sebagai awal dari lebih banyak kesepakatan konstruksi nuklir Big Tech—bukan hanya perjanjian dengan pembangkit yang ada atau restart seperti Three Mile Island yang kini didukung Microsoft.
“Itu adalah tembakan peringatan pertama,” kata Dan Ives, kepala riset teknologi untuk Wedbush Securities, tentang kesepakatan Meta. “Saya akan terkejut jika setiap perusahaan Big Tech tidak melakukan sesuatu di bidang nuklir pada 2026, baik kemitraan strategis maupun akuisisi.”
Ives tunjukkan ada lebih banyak pusat data yang sedang dibangun daripada pusat data aktif di AS. “Saya percaya energi bersih di sekitar nuklir akan menjadi jawabannya,” katanya. “Saya pikir 2030 adalah ambang batas kunci untuk mencapai skala tertentu dan memulai era nuklir berikutnya di Amerika Serikat.”
Reaktor SMR yang lebih kecil dapat dibangun dalam waktu sedikitnya tiga tahun, bukan satu dekade yang dibutuhkan untuk reaktor besar tradisional. Dan mereka dapat diperluas, satu atau dua reaktor modular pada satu waktu, untuk memenuhi permintaan energi yang semakin besar dari ‘hyperscaler’, perusahaan yang membangun dan mengoperasikan pusat data.
“Ada risiko besar jika nuklir tidak terjadi,” kata ketua dan CEO Oklo Jacob DeWitte kepada Fortune, mengutip kebutuhan akan tenaga bebas emisi dan listrik beban dasar yang konsisten untuk memenuhi permintaan yang melonjak.
“Para hyperscaler, sebagai konsumen akhir daya, sedang melihat ruang ini dan melihat bahwa pasar itu nyata. Mereka dapat memainkan peran utama dalam membantu mewujudkannya,” kata DeWitte, berbicara dengan mode startup Silicon Valley-nya yang cepat. “Kita berada dalam momen di mana kita akhirnya melihat pertemuan inovasi di industri untuk benar-benar melakukan hal-hal secara berbeda—untuk pertama kalinya sejak munculnya tenaga nuklir.”
### Membuat nuklir tumbuh lagi
Berkat booming pengeboran shale, pembangkit listrik berbahan bakar gas alam mendominasi sektor tenaga listrik selama sebagian besar abad ini, kini mencakup lebih dari 40% jaringan listrik AS. Tetapi dengan harga gas yang naik, dan pesanan untuk turbin gas siklus kombinasi yang tertunda, hyperscaler mencari alternatif dan, idealnya, solusi yang lebih bersih untuk kebutuhan energi jangka panjang mereka.
Tenaga angin dan surya, yang menyumbang lebih dari 15% dari jaringan listrik berdasarkan pembangkitan listrik, telah menjadi pilihan menarik bagi hyperscaler. Tetapi subsidi federal berakhir dan tarif semakin memengaruhi biaya.
Jadi tenaga nuklir—di bawah 20% dari jaringan listrik—masuk kembali ke dalam persamaan berkat teknologi baru, dukungan bipartisan yang tumbuh, dan izin regulasi yang dipermudah. Dan, dengan permintaan listrik AS diperkirakan naik antara 50% hingga 80% dari 2023 hingga 2050, kebutuhan akan lebih banyak sumber energi sangat penting.
“Industri listrik pada umumnya beroperasi dengan konstanta waktu yang lebih lambat daripada industri teknologi, dan kedua industri ini benar-benar saling bertabrakan sekarang,” kata Levesque kepada Fortune tentang perlombaan nuklir untuk memenuhi tuntutan AI. Ia berpendapat SMR-nya akan bersaing secara ekonomi dengan tenaga berbahan bakar gas.
TerraPower saat ini membangun pembangkit listrik SMR nuklir pertama berkapasitas 345 megawatt di Wyoming—Stasiun Tenaga Kemmerer. Dijadwalkan selesai pada 2030 dan mulai memasok daya ke jaringan listrik pada 2031.
Kesepakatan baru perusahaan dengan Meta mengharuskan dua reaktor beroperasi paling cepat 2032, memberi daya pada fasilitas pusat data di lokasi yang belum ditentukan. Perjanjian itu mencakup opsi untuk enam reaktor modular tambahan yang mendukung operasi Meta—berarti bisa ada hingga delapan reaktor dengan total 2,8 gigawatt.
“Itu mendefinisikan buku pesanan kami,” kata Levesque tentang perjanjian Meta. “Kami juga memiliki diskusi lain, dan kami mencoba untuk meningkatkan skala secepat mungkin,” katanya, mencatat bahwa perusahaan mengharapkan sekitar selusin pabrik sedang dibangun ketika pabrik Wyoming beroperasi pada 2031. “Beberapa dari itu bisa berupa unit Meta ini.”
### Bekerja dengan ‘hyperscaler’ teknologi
Oklo, yang didirikan pada 2013 oleh suami istri Jacob dan Caroline DeWitte, berencana memulai konstruksi reaktor nuklir pertamanya tahun ini di Pike County, Ohio—sekitar 85 mil dari kampus pusat data “Prometheus” masa depan Meta di New Albany, Ohio. Reaktor pertama ditargetkan beroperasi paling cepat 2030, dengan fasilitas “powerhouse” secara bertahap meningkatkan skala hingga 1,2 gigawatt listrik di lahan seluas 200 hektar pada 2034.
Sementara itu, Oklo sudah membangun reaktor uji pertamanya—dijuluki Aurora Powerhouse—dengan Laboratorium Nasional Idaho Departemen Energi sebagai bagian dari Program Percontohan Reaktor Nuklir yang dibuat atas perintah eksekutif Gedung Putih. Ada 11 proyek semacam itu dalam tahap pengembangan yang bervariasi dan Oklo memiliki tiga di antaranya. Tidak ada perusahaan lain yang memiliki lebih dari satu. Aurora dijadwalkan beroperasi pada 2027 atau 2028.
“Jelas, Idaho adalah yang pertama, tetapi Ohio adalah tempat kami merencanakan kehadiran yang cukup besar,” kata DeWitte. “Kami akan membangun lebih banyak lagi di sana. Kami ingin memposisikan diri untuk benar-benar menggandakan dan menanamkan akar yang signifikan serta mulai membangun di sana.”
Ini adalah pencapaian besar bagi keluarga DeWitte, yang bertemu di departemen teknik nuklir Institut Teknologi Massachusetts. Ia berasal dari lingkungan nuklir New Mexico sementara istrinya tumbuh di sekitar teknologi minyak dan gas di Oklahoma.
Mereka bertemu Sam Altman pada tahun yang sama ketika mereka mendirikan Oklo, saat Altman masih bersama inkubator startup Y Combinator dan belum memulai OpenAI. Mereka cepat menjadi teman, terutama karena Altman percaya pada pertumbuhan permintaan energi dan kebutuhan akan tenaga nuklir bersih generasi berikutnya.
Altman menjadi investor dan pengumpul dana dan menjabat sebagai ketua Oklo dari 2015 hingga April 2025—Oklo menjadi perusahaan publik pada 2024. Altman masih mempertahankan kepemilikan hampir 4%, tetapi tidak lagi memimpin dewan—langkah yang dimaksudkan untuk membantu Oklo menandatangani lebih banyak kesepakatan dengan hyperscaler yang bersaing dengan OpenAI.
“Hyperscaler adalah mitra yang sangat baik untuk membantu pembangunan pembangkit listrik baru dan segera tersambung ke grid, karena mereka bersedia bergerak lebih cepat dan mereka bersedia memberikan sumber daya,” kata DeWitte. “Itu membantu kami semua mengurangi risiko kepastian proyek agar dibangun, yang berarti listrik akan online lebih cepat. Itu membawa lebih banyak kapasitas online, yang bagus, tetapi itu kemudian membantu kami menurunkan biaya sehingga kami dapat membangun lebih banyak pabrik.”
Oklo kini memiliki kapitalisasi pasar yang melayang di atas $11 miliar, naik hampir 50% dalam 12 bulan meskipun ada fluktuasi yang cukup besar.
### Bagaimana cara kerjanya
Pembangkit listrik tenaga nuklir tua yang teruji biasanya berfungsi dengan reaktor air ringan—menggunakan air biasa untuk menciptakan tekanan dan juga berfungsi sebagai pendingin reaktor.
TerraPower dan Oklo keduanya menggunakan versi berbeda dari reaktor berpendingin natrium, bukan air. Natrium mentransfer panas lebih baik, dan sistem bertekanan rendah mereka membutuhkan lebih sedikit penahanan. Lagi pula, sebagian besar biaya pembangkit listrik tenaga nuklir adalah untuk beton dan baja dalam jumlah besar yang dibutuhkan untuk penahanan reaktor.
Levesque mengatakan baja, beton, dan tenaga kerja per megawatt lebih dari dua kali lipat dari yang dibutuhkan sistem natrium TerraPower—yang dijuluki natrium.
“Itu masih fisi. Kami masih memecah atom uranium untuk melepaskan panas, dan kemudian kami membuat listrik dengan turbin,” kata Levesque. “Tapi kami beralih ke pabrik yang didinginkan dengan logam cair—natrium—bukan air, yang memungkinkan kami memiliki pabrik bertekanan rendah, artinya semua di pabrik lebih ringan—komponen lebih ringan, lebih sedikit pipa, lebih sedikit beton struktural dan baja.”
Desain natrium juga memanfaatkan sistem cerobong berpendingin udara untuk menjaga reaktor aman saat dimatikan, alih-alih membutuhkan sistem listrik dan air di luar lokasi untuk keadaan darurat.
Rusia, China, dan India telah lebih agresif selama bertahun-tahun dalam mengejar proyek reaktor berpendingin natrium, tetapi AS saat ini sedang mengejar ketertinggalan.
Desain natrium ini secara longgar didasarkan pada desain berusia 60 tahun dari Reaktor Eksperimental Breeder-II (EBR-II) Laboratorium Nasional Argonne di Idaho yang pertama kali menunjukkan reaktor cepat berpendingin natrium dapat bekerja. Tetapi, pada saat itu, reaktor air tradisional sudah diterima dengan baik, dan tidak ada yang secara komersial akan mengambil risiko dengan hal lain—sampai sekarang.
“Terus terang, industri terbiasa membuat hal-hal yang sangat mahal karena bisa,” kata DeWitte.
TerraPower bahkan memasukkan penyimpanan energi garam cair, yang pada dasarnya beroperasi sebagai “baterai termal” untuk menyimpan kelebihan daya yang dapat digunakan ketika permintaan listrik melonjak. Levesque berpendapat itu menghilangkan kebutuhan akan pembangkit listrik puncak berbahan bakar gas yang biasa digunakan untuk menambah daya ekstra selama lonjakan permintaan.
Dua reaktor TerraPower menawarkan 690 megawatt daya beban dasar, tetapi Levesque mengatakan penambahan penyimpanan memungkinkan mereka untuk mengerahkan hingga 1 gigawatt listrik yang dapat dikirim pada hari-hari terpanas atau ketika pembangkit listrik lain mengalami gangguan.
Selain semua pasokan konstruksi dan kendala tenaga kerja, pengeluaran besar lainnya untuk pembangkit adalah uranium yang diperkaya yang menjadi sumber bahan bakar nuklir, terutama ketika Rusia mendominasi hampir setengah dari pasar pengayaan uranium global.
AS secara aktif berupaya membangun rantai pasokan uraniumnya sendiri—baik dari perspektif penambangan dan pengolahan—tetapi Oklo juga fokus pada daur ulang bahan bakar nuklir untuk pada akhirnya menghilangkan sebagian besar kekhawatiran tersebut. Hanya sekitar 5% energi yang digunakan oleh reaktor, artinya bahan bakar nuklir bekas berpotensi untuk didaur ulang.
Oklo sedang mengerjakan fabrikasi bahan bakar dan membangun fasilitas daur ulang bahan bakar nuklir senilai $1,7 miliar di Oak Ridge, Tennessee untuk beroperasi paling cepat 2030. Tentu saja, teknologinya masih harus disempurnakan.
Oklo mungkin menggunakan plutonium sebagai bahan bakar jembatan dan, sementara itu, bahkan memiliki kemitraan dengan perusahaan layanan minyak dan gas sebelumnya Menteri Energi Wright, Liberty Energy, untuk menyediakan daya sementara berbahan bakar gas ke pusat data sampai SMR Oklo meningkat skalanya.
“Daur ulang adalah pengubah permainan besar dalam banyak hal karena memungkinkan Anda untuk benar-benar memperpanjang sumber daya secara signifikan,” kata DeWitte. Dengan daur ulang, “Seluruh cadangan (uranium) di Amerika Serikat dapat memberi daya pada negara itu selama lebih dari 150 tahun.”
### Kekhawatiran regulasi yang meningkat
Kelahiran kembali industri nuklir, dan cara terjadinya, tidak disambut secara universal.
Tujuan Gedung Putih adalah untuk secara dramatis memperluas kapabilitas nuklir di AS dari sekitar 100 gigawatt hari ini menjadi 400 gigawatt pada 2050—cukup untuk memberi daya hampir 300 juta rumah (ingat bahwa ada sekitar 150 juta rumah di seluruh negara itu hari ini).
Untuk memenuhi tujuan ambisius dan mempercepat pengembangan teknologi nuklir generasi berikutnya, program reaktor baru Trump digabungkan dengan penulisan ulang aturan keselamatan nuklir federal—menempatkan lebih banyak di bawah kewenangan Departemen Energi, bukan Komisi Regulasi Nuklir.
DOE berpendapat mereka menghilangkan regulasi berlebihan yang tidak perlu tanpa mengorbankan keselamatan. Tetapi, meskipun ada kebenaran tentang birokrasi yang terlalu memberatkan, Union of Concerned Scientists (UCS) dan pengamat luar lainnya tetap khawatir bahwa keselamatan diabaikan untuk lebih melayani perlombaan AI global.
“Departemen Energi tidak hanya mengambil palu godam terhadap prinsip-prinsip dasar yang mendasari regulasi nuklir yang efektif, tetapi juga melakukannya dalam bayang-bayang, membuat publik tetap dalam kegelapan,” kata Edwin Lyman, direktur keselamatan tenaga nuklir UCS, dalam sebuah pernyataan. “Prinsip-prinsip yang sudah lama ini dikembangkan selama beberapa dekade dan mempertimbangkan pelajaran yang dipetik dari peristiwa menyakitkan seperti bencana Chernobyl dan Fukushima.”
Terlepas dari ketakutan, Oklo, Antares Nuclear, Natura Resources, dan startup lain dalam program percontohan reaktor terus maju, berpendapat proyek mereka jauh lebih kecil dan lebih aman daripada bencana masa lalu yang terjadi di bekas Uni Soviet dan Jepang.
Departemen Energi baru saja memberikan persetujuan keselamatan awal kepada Antares untuk reaktor demonstrasi Mark-0-nya agar beroperasi musim panas ini di Idaho.
Pada Februari, Natura mencapai kesepakatan untuk mengembangkan proyek reaktor 100 megawatt untuk membantu memberi daya pada fasilitas pengolahan minyak, gas, dan air di Cekungan Permian Texas Barat. Natura juga memiliki proyek reaktor DOE yang sedang dikerjakan di Universitas Kristen Abilene di Texas.
Di tempat lain, Kairos Power sedang membangun reaktor demonstrasi DOE di Oak Ridge, Tennessee, tetapi Kairos juga memiliki kesepakatan yang lebih besar untuk mengembangkan 500 megawatt tenaga SMR untuk Google pada 2035 untuk Tennessee, Alabama, dan situs lainnya. Dan Amazon mendukung x-Energy yang berencana membangun 5 gigawatt tenaga SMR pada 2039, termasuk sekitar 1 gigawatt di negara bagian Washington.
Tetapi kebangkitan nuklir potensial ini bukan hanya tentang berbagai teknologi SMR. Dengan dukungan pemerintahan Trump, pengembang nuklir tradisional Westinghouse membangun 10 reaktor AP1000 yang telah dilisensi sebelumnya—jenis yang sama seperti Vogtle—pada 2030, masing-masing dengan tenaga 1,1 gigawatt.
Bahkan DeWitte mengakui kebutuhan akan reaktor besar dan kecil.
“Saya bukan penggemar debat kecil versus besar,” katanya. “Yang besar memainkan peran penting di area tertentu. Itu menghadapi tantangan alokasi modal yang sangat sulit. Reaktor yang lebih kecil membutuhkan lebih sedikit dolar, jadi lebih mudah menemukan modal, dan kemudian Anda membangun lebih cepat karena mereka lebih kecil. Mereka dapat berulang lebih cepat, baik dari segi biaya maupun waktu. Itu penting karena siklus pembelajaran berpengaruh, dan mereka berkembang.”