Buat karyawan di Nvidia, perusahaan pembuat chip yang sangat penting di dunia AI, insentif finansial untuk pensiun sangatlah besar. Tapi, sedikit sekali yang mau berhenti kerja. Menurut Stephen Witt, seorang jurnalis lepas dan penulis buku tentang perusahaan termahal di dunia yang judulnya The Thinking Machine (baru jadi buku bisnis terbaik tahun ini versi FT dan Schroders), alasan insinyur kaya ini bertahan adalah takut ketinggalan membuat sejarah (dan juga uangnya, tentu saja).
“Menurutku, kalau perusahaan ini jual sereal sarapan, banyak dari mereka yang sudah pensiun. Tapi mereka sedang bikin teknologi yang mereka anggap paling penting sepanjang masa,” kata Witt ke Fortune dalam sebuah wawancara, merujuk pada chip GPU Nvidia yang revolusioner dan berfungsi seperti sumur minyak di era booming AI.
“Mereka itu insinyur,” kata Witt tentang CEO Nvidia Jensen Huang, teman-temannya, investornya, dan karyawannya, yang semuanya ia ajak bicara untuk bukunya. Ia menggambarkan sikap mereka sebagai, “Aku gak bisa pergi sekarang… Aku harus terus kerja dengan teknologi ini. Ini seperti kesempatan sekali seumur hidup.” Mengakui bahwa valuasi Nvidia yang melonjak jadi lebih dari $4 triliun juga membantu, Witt menjelaskan bagaimana “roketnya terus meluncur,” baik dari sisi teknologi maupun finansial. Masalahnya, katanya, “Nvidia itu perusahaan yang sangat dermawan, terutama dalam program pembelian saham karyawan.”
Mimpi di Lapangan GPU
Perjalanan Nvidia bukanlah sukses instan, menurut Witt. Penulis itu menggambarkan pengembangan awal GPU untuk AI seperti skenario ‘Field of Dreams’, di mana mereka membangun teknologi “tanpa pengguna, tanpa pelanggan.” Dilihat dari kacamata kapitalisme, mengembangkan teknologi baru, apalagi teknologi jangka panjang, “pasar tidak akan bekerja” tanpa semacam penyangga yang memberi waktu untuk teknologi itu matang. “Jensen itu orang yang sangat khusus, dan harga sahamnya turun, atau stagnan, selama 10 tahun saat dia mengembangkan platform ini untuk komputasi. Dia tidak dihargai untuk waktu yang sangat, sangat lama,” jelas Witt.
Seperti yang dikatakan Witt, kinerja keuangan dan harga saham Nvidia mulai meledak sejak 2015, dan mulai dapat momentum di periode 2004–07, saat peneliti AI akademik menemukan manfaat GPU Nvidia. Ada periode panjang di mana sahamnya tidak memberi return bagus, tapi chip Nvidia selalu populer di kalangan gamer, jadi pasar tetap bekerja sampai batas tertentu.
Witt bilang dia menemukan dinamika serupa dalam peliputan sebelumnya, saat menulis buku tentang teknologi berbagi file MP3 di 2015 (How Music Got Free). “Itu juga terjadi pada mereka,” katanya, yang juga menghadapi pengembangan bertahun-tahun sebelum membuahkan hasil. “Kalau kami kerja di korporasi, aku pikir tidak ada yang akan punya kesabaran. Kami butuh semacam ‘base ketiga’ antara akademisi dan keuangan untuk membuat ini berhasil.” Witt menyebut contoh lain, seperti neural net dan TSMC yang didukung negara, salah satu pesaing terdekat Nvidia di bidang semikonduktor canggih.
Witt mengatakan pelaporannya menunjukkan banyak pekerja Nvidia awalnya berada di pihak yang kalah dalam dinamika ini. Mereka membeli saham lewat program kepemilikan saham karyawan (ESOP) dan melihat harganya turun 50-60%. “Para karyawan jadi kesal. Mereka bilang, ‘Ya ampun… aku investasi, aku pakai maksimal kuotaku untuk program beli saham karyawan, dan… sekarang hasilnya mengecewakan, aku tidak tau apakah aku bisa balik modal’.” Saat itulah, Huang membuat program yang mengizinkan karyawan beli saham dengan diskon dari harga pasar saat ini, juga diskon dari harga mana pun dalam dua tahun terakhir. “Dan lalu sahamnya berubah jadi roket,” kata Witt. Tak lama kemudian, “setiap karyawan mulai memaksimalkan kontribusi mereka ke program beli saham, dan kemudian sahamnya terus naik lagi, sekitar ratusan kali lipat, dari transaksi dengan basis biaya yang sangat rendah itu.”
Pertanyaan tentang Gelembung
Sekarang setelah pasar mengejar, muncul pertanyaan tentang gelembung finansial. Witt, yang pernah kerja untuk hedge fund dan bilang dia mendekati jurnalisme dengan pola pikir pemegang saham, mengakui kemungkinan crash jika arus kas akhirnya tidak sejalan dengan pengeluaran infrastruktur: “Banyak sekali hal yang bergantung pada ketepatan waktu arus kas. Bisa jadi kita habiskan semua uang ini untuk membangun pusat data dan membeli chip Nvidia, dan itu tidak menghasilkan keuntungan pada waktu yang tepat, lalu semuanya crash untuk sementara waktu. Itu mungkin sedang terjadi sekarang.”
Tapi Witt juga membedakan dengan tajam antara gelembung finansial dan kegunaan teknologi. Dia bilang perbandingan AI dengan booming internet dan rel kereta mungkin ada benarnya. Tapi, menggemarkan pernyataan pemimpin seperti CEO JPMorgan Jamie Dimon, Witt bilang tentang AI: “Teknologi ini nyata.” Witt memprediksi terobosan dari Nvidia, TSMC, dan lainnya akan memimpin ke “gelombang robot dan otonomi yang menyebar,” mengingat prediksi Huang sendiri bahwa dalam 10 tahun, apa pun yang bergerak akan otonom. “Kita sedang memasuki dunia AI,” tambah Witt, dan dalam 10 tahun, “kita akan berinteraksi dengan AI sesering kita berinteraksi dengan internet atau listrik. Dan ada perebutan besar untuk menjadi perusahaan yang menempatkannya di depan kita. Aku pikir itu yang menjelaskan semua investasi ini.”
Dinamika Politik
Perebutan besar untuk pendanaan tentu saja punya efek politik. “Jensen dipaksa menjadi makhluk politik, terutama tahun ini,” kata Witt, menyarankan bahwa “dia seperti berubah hampir jadi Thomas Cromwell-nya Trump,” menyamakannya dengan penasihat terkenal Raja Henry VIII, meski Huang adalah penasihat eksternal dekat dan bukan bagian kabinet Trump. (Witt bilang secara sela bahwa dia sedang baca Wolf Hall karya Hilary Mantel belakangan ini, jadi topik itu ada di pikirannya.) Tentang hubungan Huang dan Trump, Witt menambahkan: “Dia menjadi seperti penasihat sungguhan dalam permainan… Dan dia sangat sukses dalam hal itu.”
Witt mengamati dinamika itu: “Trump suka dekat dengan Jensen karena Jensen adalah pemenang. Dan Trump suka pemenang, dan Jensen saat ini pada dasarnya adalah pemenang terbesar.” Huang juga butuh dukungan tertentu dari pemerintah federal, tambah Witt, bukan hanya pembebasan tarif untuk Taiwan, tapi juga dalam menjual chip tertentu ke China. “Mungkin yang paling penting, dan paling sedikit dibahas, dia mutlak harus mengamankan pasokan visa H-1B yang berkelanjutan untuk pekerja teknis terbaiknya,” kata Witt, mencatat bahwa sepertiga, atau lebih, karyawan Nvidia adalah orang Asia Selatan. “Mereka sangat dedikasi, sangat pintar, dan itu bagian dari yang membuat Nvidia berhasil.”
Pada akhirnya, valuasi Nvidia yang melonjak didukung oleh narasi geopolitik baru. Witt berargumen bahwa AS sedang merekayasa penggabungan antara Silicon Valley dan Pentagon, didorong oleh ketakutan akan “kesenjangan AI” dengan China. “Sama seperti di masa lalu,” kata Witt, “kita bicara tentang ketakutan akan kesenjangan misil dengan Uni Soviet. Sekarang, ini adalah kesenjangan AI dengan China.” Dan dalam hal itu, tambah Witt, Trump suka pemenang, “dan dia punya pemenang dalam AI.”